连日阴雨后，官道泥泞未干，一支规模远超上次的队伍便出现在了张家庄外。两骑顶盔掼甲的骑兵开道， 跟随着一辆颇为气派的马车，车旁跟着十余名按刀持旗的衙役兵丁，仪仗虽不算奢华，却透着十足的官家气派，与周遭面黄肌瘦的流民形成了刺眼的对比。
守卫不敢怠慢，迅速通禀。沈百川整理衣冠，快步出迎。马车帘掀开，下来一位身着鸂鶒（水鸟名，形大于鸳鸯，而多紫色，好并游。俗称紫鸳鸯。）补子青袍、头戴乌纱的中年官员，面容清癯，三绺长须，眼神看似平和，深处却带着审视与计算。来人自称是西安府通判，姓李。
“李大人远道而来，弊庄蓬荜生辉，快请入内奉茶。”沈百川执礼甚恭，心中却暗自警惕——通判掌一府粮运、家田、水利和诉讼等实务，位次仅在知府、同知之下，绝非上次那书办可比。
总务堂内已稍作布置，多了几张酸枝木椅和一套略显粗拙却洁净的陶制茶具，墙上挂了一幅新绘的《庄田水利规划图》，角落里不经意地放着一件擦拭干净的缴获鞑子牛角弓，既显务实，又暗含实力。
寒暄已毕，李通判轻呷一口清茶，缓缓开口，声音平和却自带官威：“张庄主，沈先生，贵庄前番力挫巨寇，保境安民，功莫大焉。府尊大人乃至杨抚台，闻之均甚为欣慰。如今地方不靖，正需此等忠勇之力。府衙诸公议过，像张庄主这般大才，屈居乡野实为可惜。”
他略一顿，目光扫过张远声和沈百川：“朝廷正值用人之际，府尊大人有意保举张庄主一个正经出身。或任‘西安府团练副使’，协理本府乡兵操练、防剿事宜；或领‘抚民巡检’之职，掌一方治安、缉盗刑名。不知张庄主意下如何？”
来了。真正的招安，带着实实在在的官帽和枷锁。
张远声神色谦恭，起身拱手：“大人抬爱，皇恩浩荡，远声一介乡野鄙夫，实不敢当。保乡护土，乃份内之事，偶得微功，岂敢觊觎朝廷名器？”
李通判微微一笑，仿佛早料到这般推辞，步步紧逼：“诶，张庄主过谦了。既食皇禄，便需为君分忧。既受官职，自有规章。譬如，这团练副使，麾下乡勇几何，装备粮秣几何，也需造册上报，以备查勘。遇有府衙调遣，征剿辖境内匪患，亦当听令而行。此外，这养兵之费…”
话未说尽，意思却明：要交底，要听调，要出钱出粮。
沈百川在一旁接口，语气温和却坚定：“通判大人明鉴。敝庄乡勇，实为亦农亦兵，农忙时操锄，贼至时方持械，并无定数，只为保家卫田，实难如经制官兵般造册点验。且庄小民贫，所产之粮，皆用于安顿四方流民、劝课农桑，方能略有盈余，若再征调钱粮，恐民生顷刻凋敝，反而有负上官托付安民之望。”
他话锋一转，从袖中取出一本早已备好的文册，恭敬呈上：“此乃敝庄去岁至今，安置流民、垦辟荒地、试种新禾之粗略记录，以及今岁预估可增之粮赋数目。庄主常言，此皆赖上官抚育之恩、朝廷德化所致，唯愿竭尽驽钝，多产粮秣，以裕国课，以安黎庶，方不负圣天子与各位大人之期许。”
李通判接过文册，随手翻看。当看到那些详细记录的垦荒亩数、流民安置人数，尤其是那“番薯”、“土豆”等新作物的惊人亩产预估时，他的眼神终于发生了变化，手指在数字上轻轻敲击，沉吟不语。这些，可是实实在在、能写入考功簿的政绩！
张远声趁势道：“远声虽愚钝，于农事一道略有心得。若蒙上官不弃，授一‘劝农事’之虚职，使能名正言顺推广新种，助府尊大人兴利一方，则于愿足矣。至于征剿之事，”他面露难色，“庄勇实难远离根本，然若遇大股流寇或鞑虏危及本府，守土有责，自当效死力！”
谈判至此，焦点已然转移。李通判心知，强逼对方交出兵权或大量钱粮既不现实，也可能逼反这支力量。相反，若能将其“劝农安民”的功绩揽入府衙，亦是巨大收获。
最终，一番拉扯之后，双方各退一步，达成意向：张远声接受“西安府团练副使兼劝农事”的荐举，承诺优先在西安府境内推广新作物，并“酌情”协助维护地方安宁。府衙则暂不深究其具体兵额，并默许其在一定范围内的自主权，仅要求象征性地上报一个三百人的乡勇名额，并每年“自愿”赞助府衙“劝农推广”所需之部分粮种。
文书草案签署，宾主尽欢——至少表面如此。
送走李通判一行，张远声回到书房，一封密信已悄然置于案头。火漆上是李崇文的标记。
信中，李崇文先是对周旋成功表示认可，随即笔锋一转：“…团练副使之衔，虽可暂避锋芒，然亦如抱薪近火。朝中于地方团练之事，争议日炽。杨抚台处，亦需平衡各方。此职在身，恐日后纷扰不断，或被迫卷入不相干之征伐，或遭宵小觊觎弹劾…万望慎之，根基之地，农桑之本，方是千秋之业，切莫舍本逐末…”
信纸在烛火上点燃，化为灰烬。张远声凝视着那缕青烟，目光深沉。
他拿起那份墨迹未干的荐举文书草案，看了良久，才对一直等候在旁的赵武、沈百川等人说道：
“有了这层官身，日后行走府县，购置铁料盐巴，与周边打交道，确是便宜了许多。”他语气平静，并无太多喜色，“但从此，咱们也算半只脚踩进了官场的浑水。以往我们是乡野自卫，闷头过日子。如今，怕是少不了有人要把咱们放在秤上称量，放在火上烤。”
他站起身，看向窗外那片刚刚经历过战火、又焕发生机的土地：“告诉下面各堂口，各司其职，规矩照旧，农桑更不能放松！咱们的底气，从来不在这一纸文书上，而是在这田地里，在高墙后，在弟兄们的手里心里！”
众人凛然应诺。他们明白，庄主的话意味着，权力的游戏刚刚开始，而张家庄的立身之本，从未改变。
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