刘三等人的头颅依旧在庄外的木杆上警示着后来者，但庄墙之内，那片原本混乱的安置区，却已悄然换了一副天地。
新来的流民，拖着灌铅般的双腿，带着满身尘土和满眼绝望，被引导着走入这片区域时，几乎不敢相信自己的眼睛。
没有想象中的哀鸿遍野，没有扑鼻的恶臭。一排排黄泥垒就、茅草覆顶的排房整齐划一，虽然简陋，却严实稳固，足以遮风避雨。房前屋后，甚至被开垦出了一小块一小块的菜畦，嫩绿的菜苗在春日下舒展着枝叶。空气中弥漫的不再是腐朽与绝望，而是淡淡的炊烟味道，夹杂着粟米粥的香气。
几个面黄肌瘦的孩子，穿着虽然粗糙但浆洗得干净的灰色布衣，正蹲在空地上，用小树枝在沙土上划拉着什么，旁边一个穿着半旧长衫的年轻人温和地指点着，隐约传来“天地玄黄，宇宙洪荒”的诵读声。那是劝工堂新录用的童生在履行“蒙学教化”的职责。
不远处，设立不久的“功分兑换处”前排着不算长的队伍。一个刚用开荒功分兑换到一小袋粟米和几块盐巴的汉子，脸上带着难以抑制的喜气，小心翼翼地将东西揣进怀里，对着身后相熟的人憨厚地笑道：“再攒攒，等秋后分了永业田，咱也算是有根脚的人了！”
旁边排房的门帘掀开，一个妇人端着一盆清水出来，泼在屋前的菜畦旁。她脸色虽仍有些菜色，但头发梳理得整齐，身上的衣服也看不到明显的破洞。看到新来者茫然的目光，她善意地笑了笑，指了指不远处冒着炊烟的大灶方向：“新来的吧？去那边，苏姑娘的人会安排。洗个热水澡，换了干净衣裳，领了号牌，就有粥喝了。别怕，在这里，只要肯下力气，就能活，还能活得像个人样！”
她的语气平淡，却带着一种劫后余生的笃定和满足。
几个新来的流民怔怔地看着这一切，看着那些虽然清瘦却眼神清亮、行动间带着股劲头的“老住户”，看着那些整齐的排房、生机勃勃的菜畦、还有那能读书识字的孩子……一路上的颠沛流离、易子而食的惨状、官府的冷漠、贼寇的凶残，与眼前这幅井然有序、充满生机的景象形成了巨大的反差。
绝望如同坚冰，在这扑面而来的烟火气与希望面前，开始悄然融化。一个抱着婴儿的年轻母亲，原本麻木的眼神里，终于有了一点光亮，她下意识地紧了紧怀中的孩子，低头看了看自己破烂肮脏的衣襟，脚步不由自主地向着那冒着热气的大灶方向挪动。
李信与张远声站在稍远处的一座了望台上，静静地看着下方。
“《诗经》有云，‘乐土乐土，爰得我所’。”李信轻声道，“于此乱世，此情此景，便是世人渴求的乐土了。团练虽未言仁义，然此间景象，胜却万语千言。”
张远声的目光掠过那些新建的排房，落在更远处正在挖掘沟渠、规划塘坝的人群身上，缓缓道：“乐土非天成，乃人筑。让他们看到希望，他们才会真正把这里当成家，才会用汗水和性命去守护。”
正说着，胡瞎子引着两个人走了过来。一个是渠老丈，他换上了一身干净的布衣，虽然依旧清瘦，但精神明显好了许多，眼神不再浑浊，反而带着一种被重视的亮光。另一个则是个陌生的黑瘦汉子，手脚粗大，眼神有些拘谨。
“大人，”胡瞎子禀报道，“渠老丈答应出任咱这水利工坊的顾问了。这位是陈石头，是从豫省逃难来的石匠，祖传的手艺，会凿石、勘测，渠老丈说他是个好帮手。”
渠老丈对着张远声拱了拱手，语气带着几分感慨：“张先生，老头子活了这么大岁数，没见过这样安置流民的。你们是真做事的人。这修渠治水，利在千秋，老头子就算把这把老骨头扔在工地上，也值了！”
那石匠陈石头也笨拙地行礼，结结巴巴地说：“小……小人愿效力，只求……只求一口安稳饭吃。”
看着眼前这两位因为一技之长而找到立身之所的人，张远声知道，他所播下的种子，正在这片新垦的土地上，悄然生根发芽。人心，正在这炊烟与汗水中，一点点凝聚。
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