次日清晨，康熙身着明黄龙袍端坐在龙椅上，右手边案几上整齐摞着西北军报，九阿哥、十阿哥与十四阿哥鱼贯而入，站在御案旁研磨的十七阿哥，看见三个哥哥咧嘴一笑。
“都起来吧。”康熙抬手示意，目光三人黢黑的面容。
“此次西北之行，老九和老十你们可算做了件实实在在的差事。”康熙端起茶盏轻抿，茶汤在白玉盏中泛起涟漪，“尤其是老九，”他忽然将茶盏重重搁下，惊得殿内王喜下意识缩了缩脖子，“朕听说你硬是从年羹尧手里抠出三成余粮？好手段！”
胤禟闻言重重磕在金砖上：“儿臣不敢居功！全凭皇阿玛运筹帷幄，才让西北将士无后顾之忧。”
“少给朕戴高帽！”康熙却难得露出笑意，眼角皱纹因笑意堆叠，“你这狐狸崽子，算盘打得比户部侍郎还精。若不是你死死盯着粮草账本，西北哪能这么顺利？”
目光转向胤?，后者正用袖口偷偷擦汗，“老十这次也不错，青海部族的安抚做得有声有色，连奏章里都在夸你。”
胤?涨红着脸憨笑：“皇阿玛谬赞了！儿臣就是跟那些部族首领喝酒划拳，没想到他们还真认我这个朋友！”
“胡闹！”康熙佯怒拍案，却掩不住嘴角上扬，“不过倒也歪打正着。西北安定，你们兄弟都有功劳。”他的声音突然放沉，目光如炬落在胤禵身上。
“胤禵，”康熙唤他名字时，特意加重了尾音，“你这次做得漂亮！”御案上的军报被他重重拍响，纸张震动声惊飞了檐下白鸽，“策妄阿拉布坦远遁准噶尔，青海各部俯首称臣，这份捷报朕看了足足三遍！”
胤禵额头贴地，声音带着压抑的颤抖：“儿臣不过是遵皇阿玛旨意行事，所有功劳都是将士们用命换来的。西北苦寒之地，多少兄弟埋骨他乡，儿臣……”他的喉结剧烈滚动，“儿臣只恨不能多杀几个叛贼，为他们报仇！”
殿内一时寂静，唯有铜炉中龙涎香燃烧的噼啪声。十七阿哥胤礼握着狼毫的手微微收紧，墨汁在宣纸上洇出小小的圆点。他看着三位兄长的背影，突然想起前日康熙对着西北舆图独自伫立良久。
“起来吧。”康熙的声音难得柔和，“你在西北的功劳，朕都看着呢。”抬手招来李德全，接过托盘上的明黄锦盒，“这是西洋进贡的夜光杯，朕赏你了。往后若再出征，就用它喝庆功酒。”
胤禵双手接过锦盒，正要开口谢恩，却听康熙已转向胤礼：“老十七，过来。”
十七阿哥连忙上前，康熙揽住他肩膀，力道大得让胤礼微微踉跄：“看看你这几个哥哥，你们都是朕的好儿子。你整日跟着你四哥学政务，也要多向兄长们讨教带兵之道。”
胤礼垂眸行礼：“儿臣谨记皇阿玛教诲。几位哥哥都是儿臣的楷模，尤其是十四哥，在西北的谋略胆识，儿臣……”
“行了行了，少在这儿说场面话。”康熙笑着推了推他，却转头对三位年长皇子道，“你们几个也多带带弟弟。老十七聪慧过人，性子也多些烟火气。”
胤禟率先反应过来，上前搂住胤礼肩膀：“皇阿玛放心！明日就带十七弟去琉璃厂淘字画，再去醉仙楼尝尝新出的松鼠鳜鱼！”
胤?跟着起哄：“还要去校场骑马！十七弟的箭术得好好练练，上次比赛输给我三箭呢！”
胤禵看着幼弟被两个兄长夹在中间，露出局促又欣喜的笑容。
“都退下吧。”康熙挥了挥手，目光扫过四人交叠的身影，“老十四留下，朕还有些西北政务要问。”
李德全捧着茶盏上前半步，却见帝王望着殿门，轻声呢喃：“这些儿子们啊……”声音消散在蟠龙柱间，像被风吹散的晨雾。
十七阿哥立在丹墀之下，仰头望着乾清宫。
“爷，十四爷出来了。”
“十四哥！”胤礼快步迎上去，胤禵闻声回头，见幼弟气喘吁吁跑来，不禁笑道：“你这是从哪儿钻出来的？”
““皇阿玛留十四哥议事，我想着不如等十四哥一道走。”他晃了晃怀中的书卷，“正好有些兵法上的疑惑，想请哥哥指点。”
胤禵挑眉接过书册，想起方才在乾清宫，康熙那句“让十七跟哥哥好生学着”。
“指点谈不上，不过是些战场上的笨法子。”他将书册塞回胤礼怀中，“但要讨教兵法，总得管饭不是？走，去我府上吃顿热乎的。”
两人并肩穿过狭长的宫道，胤礼好奇地打量着胤禵：“十四哥，西北真如传闻中那般苦寒？听说夜里帐篷都会结霜，将士们的口水沾到胡子上就会冻成冰碴？”
胤禵被逗得大笑，伸手揉乱他的发顶：“你从哪儿听来的混话？不过冬天确实难熬。”他的声音突然放轻，目光望向宫墙外渐沉的暮色，“但只要看到炊烟升起，听见军营里传来的笑声，就觉得再苦也值得。”
恂亲王府门房见胤禵归来，扯着嗓子向内通报：“十四爷回府——！”
胤禵刚进正院就听敏敏喊道：“怎么才回来？若曦姐姐早备好了饭菜，再不来，弘春都要把糖糕全吃光了！”
她一眼瞥见胤礼，眼睛顿时亮了：“这是哪位阿哥？怎么都没见过！”说着便要上前，吓得胤礼慌忙后退半步，耳尖涨得通红。
“敏敏，那是十七阿哥。”弘春一见到胤禵，立刻伸手扑过来，嘴里含糊不清地喊着“阿……。”胤禵稳稳接住儿子，在他肉乎乎的脸颊上亲了一口，胡茬扎得孩子咯咯直笑。
“十七弟被我抓来蹭饭。”
“有劳十四嫂嫂。”
正说着，厨房方向飘来阵阵香气，混合着荷叶的清香与肉菜的醇厚。
敏敏抽了抽鼻子，夸张地叹道：“不行了不行了，再不吃我就要饿死了！”
饭厅内早摆好了八仙桌，翡翠白玉羹、荷叶鸡的香气裹着蒸汽升腾，熏得人食指大动。
胤礼拘谨地坐在下首，直到若曦亲自为他盛了碗羹汤：“十七弟别客气。”
“谢……谢谢十四嫂。”胤礼捧着温润的瓷碗，汤汁入口，鲜甜在舌尖散开，竟比平日御膳房的精致膳食更让人熨帖。
他偷眼望见胤禵正细心地挑出鱼肉刺，喂给坐在腿上的弘春，弘春吃得到处都是，他却笑得眉眼弯弯，全然不见战场上杀伐果断的模样。
酒过三巡，胤礼指着书页上密密麻麻的批注：“十四哥，书中说‘凡战者，以正合，以奇胜’，可您在青海湖设伏时，为何反其道而行之，故意露出破绽引敌深入？”
胤禵搁下酒杯，用筷子在桌上比划：“兵法无定法，唯‘因敌制胜’四字而已。当时敌军恃勇轻敌，若按常理设伏，反而会被他们识破。倒不如……”瞥见弘春抓着敏敏的辫子往嘴里塞，急忙伸手解救，“倒不如先示弱，等他们放松警惕，再一举围歼。”
若曦l看着胤禵一边擦手一边讲解，只觉岁月静好。
夜色渐深，胤礼望着满院月色：“十四哥，十四嫂，今日叨扰了。其实……”他低头摩挲着袖口，“我总觉得自己空有理论，不懂实务。方才听哥哥讲实战经验，真是受益匪浅。”
胤禵拍了拍他肩膀：“得了空再来。”
送走胤礼，若曦望着少年渐行渐远的背影。想起那个哭着找哥哥的小皇子。“十七弟长大了。”她轻声说。
胤禵揽住她的肩膀，看着天上一轮圆月：“是啊，都长大了。”他低头吻了吻她的发顶，“就像咱们的弘春，很快也会变成能独当一面的男子汉。”
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