除夕夜的雪下得愈发绵密，鹅毛般的雪片打着旋儿从铅灰色的天空坠落，将掖庭宫的青瓦、宫墙、枯树都裹进一片苍茫的白。库房的窗纸早被冻得硬挺，风穿过窗缝时发出呜咽般的嘶吼，像是无数冤魂在暗夜里哭泣。苏凝拢了拢身上打了三层补丁的棉袄，指尖冻得发僵，捏着账册的边角都有些打滑。
炭盆里的火已经弱下去，只剩下几颗暗红的炭火，勉强维持着一丝暖意。张秀女趴在桌案上打盹，长长的睫毛上沾着点炭灰，呼吸均匀 —— 她实在太累了，白日里忙着给各宫送年礼，夜里又要清点库房的旧物，眼皮重得像坠了铅。
苏凝拿起火钳，夹起一块半燃的木炭添进盆里。火星 “噼啪” 爆开，映亮了她眼底的红血丝。自贤妃宫那场宴席后，她总觉得有双眼睛在暗处盯着，夜里常睡不安稳，稍有动静就会惊醒。
就在这时，院墙外传来几声猫叫，三短一长，清晰得不像野猫的声音。苏凝的心猛地一跳 —— 这是刘嬷嬷教的暗号，三短一长，代表 “有紧急密信”。
她迅速用脚踢了踢张秀女的脚踝，示意她醒过来。张秀女一个激灵抬起头，眼里还蒙着睡意，看见苏凝凝重的神色，瞬间清醒了大半，手忙脚乱地去吹桌上的油灯。昏黄的光晕骤然熄灭，库房里只剩下炭盆透出的微弱红光，将两人的影子拉得又细又长，贴在斑驳的墙壁上，像两株寒风中的枯草。
苏凝摸到床底的捣衣杵，那木头被磨得光滑，握在手里沉甸甸的。她贴着冰冷的门缝往外看，雪地里立着个黑影，裹着件油亮的蓑衣，斗笠压得极低，几乎遮住了整张脸，只能看见下颌线处有道月牙形的疤痕 —— 是坤宁宫专司传递密信的太监赵德海。
这人怎么会来？苏凝的指尖微微发颤。赵德海是皇后的心腹，向来只在坤宁宫和各宫眼线之间走动，极少踏足掖庭宫这等偏僻地方。更何况今日是除夕夜，宫规森严，各宫人员不得随意走动，他冒着风险前来，定是有极重要的事。
“苏姑娘，” 赵德海的声音隔着门板传进来，压得像蚊子哼，却带着不容置疑的威严，“皇后娘娘有物件让给你，劳烦开门取一下。”
苏凝没有动，握着捣衣杵的手更紧了。她瞥了眼旁边的张秀女，那姑娘脸色白得像纸，嘴唇抿成一条直线，显然也认出了赵德海。自她们 “误打误撞” 搅黄了皇后的毒计后，就成了淑妃和皇后之间互相猜忌的导火索，此刻赵德海深夜到访，绝非好事。
“公公恕罪，” 苏凝隔着门缝回话，声音刻意放得怯懦，“夜深了，掖庭宫有规矩，不得私见外男，若是被嬷嬷发现，奴婢们担待不起。” 她的手悄悄摸到袖中那枚刻着 “李” 字的银簪，簪尖抵着掌心，只要对方强行闯入，她就用簪子划破自己的手臂，血腥味定能引来巡逻的禁军 —— 这是她早就想好的退路。
赵德海似乎没料到她会拒绝，沉默了片刻，随即传来纸张摩擦的窸窣声。“既然如此，那老奴就放窗缝里了。” 他的声音听不出喜怒，“皇后娘娘的心意，还望姑娘好生领会。”
苏凝屏住呼吸，听着外面的动静。雪地里传来轻微的窸窣声，像是有人将东西塞进了窗缝，随后是渐行渐远的脚步声，轻得像猫爪踩在雪上，很快就消失在风雪里。
她没有立刻去取，而是贴着门板站了足足半炷香的时间。直到确认赵德海已经走远，连一丝气息都听不见，才示意张秀女点亮油灯。昏黄的光线下，窗缝里果然夹着个油纸包，被雪水浸得有些潮湿，边角微微发黑。
苏凝用镊子小心翼翼地将油纸包夹进来，放在桌上。油纸包不大，约莫巴掌大小，捏起来硬硬的，像是块玉佩。她深吸一口气，解开系着的麻绳 —— 里面是块羊脂白玉，玉身温润，刻着 “镇国” 二字，字体遒劲有力，正是淑妃兄长镇国将军的私印同款。只是玉的边缘有处新磕的缺口，像是被人用硬物硬生生砸出来的，缺口处还沾着点暗红的痕迹，细看之下，竟是干涸的血迹。
玉的下方还压着张素笺，上面用朱砂写着几行字，笔锋凌厉如刀，正是皇后独有的笔迹：“正月初三，御花园梅林，持此玉揭发镇国将军私通敌国，事成之后，保你苏家冤案平反，重归良籍。”
“苏家平反” 四个字像烧红的烙铁，狠狠烫在苏凝的心上。三年了，她从锦衣玉食的官家小姐沦为掖庭宫的罪奴，日日盼的就是这一天。父亲在狱中含冤而死，母亲抑郁成疾，若能洗刷冤屈，让苏家重见天日，她就算付出再大的代价也愿意。
可理智很快压过了冲动。皇后是什么人？是踩着无数尸骨爬上后位的女人，她的承诺比镜花水月还虚。镇国将军手握兵权，是淑妃在朝中唯一的依靠，皇后要扳倒淑妃，必先除掉他。让自己去揭发，不过是想借她的手除掉心腹大患，事成之后，她这个知道太多秘密的 “功臣”，只会落得和李秀女一样的下场。
“姐姐，这……” 张秀女的声音带着哭腔，指着那枚玉佩，“真要去吗？镇国将军是国之栋梁，若是…… 若是真被诬陷……”
苏凝将玉佩重新包好，塞进灶膛的灰烬里，用炭灰埋得严严实实。“去不去，不是我们说了算的。” 她看着跳动的火苗，眼底闪过一丝冷冽，“但这枚玉，绝不能落在第二个人手里。”
她知道，这是皇后抛出的饵，香甜诱人，却藏着致命的钩。接了这饵，就是与淑妃为敌；不接，又会得罪皇后。无论怎么选，都是死路一条。
窗外的风雪又大了起来，将远处的宫灯吹得摇摇欲坠，像无数双在暗夜里窥视的眼睛。苏凝握紧了手里的捣衣杵，指节因为用力而泛白。她不能坐以待毙，必须找到第三条路 —— 一条既能避开皇后的钩，又能不被淑妃猜忌的路。
灶膛里的炭火渐渐旺了起来，映得她的脸忽明忽暗。她忽然想起刘嬷嬷袖口露出的那张字条，想起淑妃宫里那本被篡改的边关账册，一个大胆的念头在心底慢慢成形。
这枚玉佩，或许不只是饵，也能变成刺向猎人的刀。
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