周德海处置小贵子的第三天，掖庭宫飘起了入冬以来最大的一场雪。苏凝坐在浣衣局的灶台边，看着火苗舔舐着锅底，将那枚从假山东侧带回的黑色药罐煨得发烫。
药罐里煮着的不是毒药，是她特意让刘嬷嬷找来的艾草和姜片。蒸腾的热气混着辛辣的药香，熏得她眼眶发红，却也让冻得发僵的手指渐渐有了知觉。
“苏凝，发什么愣？” 刘嬷嬷用烧火棍捅了捅灶膛里的炭，火星子溅出来，落在青砖地上，“周公公派人传话，说晌午要来看你。”
苏凝握着药罐的手猛地一颤，滚烫的罐壁烫得她指尖发麻。“看我？” 她将药罐往灶台上放了放，声音裹着水汽，平得像结了冰的河面，“我有什么好看的？”
“谁知道呢。” 刘嬷嬷啐了口烟袋锅子，眼神往苏凝手背上瞟了瞟 —— 那里的烫伤已经结了层暗红的痂，混着之前的冻疮，看起来触目惊心，“或许是来看你‘安分’了没有。”
“安分” 两个字被她咬得格外重，像块石头砸在苏凝心上。她知道，这宫里的 “安分” 从来不是天性，是装出来的，是熬出来的，是用无数个不眠之夜磨出来的。
她起身往自己那间小屋走，雪光透过窗棂照在地上，将青石板映得发白。张秀女正坐在床沿缝补一件旧棉袄，见她进来，赶紧放下针线：“你的手还没好，怎么不多歇歇？”
“没事。” 苏凝在桌边坐下，看着张秀女指尖的顶针在布面上滑动，“周公公要来的事，你听说了？”
张秀女的手顿了顿，顶针扎在布眼里，抽出来时带起一根线头。“听说了。” 她的声音压得很低，“刘嬷嬷说，他是来‘慰问’你的。”
“慰问” 两个字从她嘴里说出来，带着点说不出的讽刺。苏凝拿起桌上那瓶周德海留下的烫伤药，瓷瓶在掌心转了两圈 —— 瓶身上的缠枝莲纹被摩挲得发亮，里面的药膏却半点没动过。
这药她不敢用。那天从假山回来后，她偷偷将药膏倒在雪地里，第二天那里的草全枯成了焦黑色。淑妃的手段，比她想象的更狠。
“他来，无非是想看看我是不是真的怕了。” 苏凝将药瓶放回抽屉最深处，压在那件打了补丁的月白布裙下，“我们照原样就是。”
张秀女咬了咬下唇：“可…… 可要是他还提药的事怎么办？”
“他不会提。” 苏凝望着窗外纷飞的雪花，眼神平静得像结了冰的湖面，“他要的不是药，是我的态度。”
午时三刻，周德海果然来了。这次他没带侍卫，只跟着一个捧着食盒的小太监，宝蓝色的袍角沾着雪，却依旧挺括得一丝不苟。
“苏姑娘气色好多了。” 他进门就堆起笑，眼角的皱纹挤成一团，可那双三角眼却像淬了冰，直往苏凝手上瞟，“看来咱家留下的烫伤药很管用。”
苏凝正低头给炭盆添火，闻言赶紧将手背往身后藏了藏，膝盖在地上磕得 “咚咚” 响：“劳公公挂心，奴才好多了。只是…… 只是不敢再劳烦公公跑一趟。” 她的声音带着刻意的怯懦，像只受惊的兔子。
周德海的目光在她发颤的肩膀上打了个转，忽然笑了：“苏姑娘这是还在怕？咱家又不是吃人的老虎。” 他示意小太监打开食盒，里面是两碟精致的点心，还有一小壶温热的米酒，“娘娘听说你受了伤，特意让小厨房做了些糕点，给你补补身子。”
苏凝的心跳漏了一拍。又是 “娘娘的恩典”。她低着头，指甲深深掐进掌心：“奴才何德何能，总受娘娘恩典……”
“苏姑娘这是说的哪里话。” 周德海端起酒杯，抿了一口，酒液在杯壁上挂出淡淡的痕迹，“娘娘向来仁慈，最是体恤下人。尤其是像苏姑娘这样…… 识大体的。”
“识大体” 三个字像根针，轻轻刺了苏凝一下。她知道，这是在提醒她，那天在假山后的事，他全都知道。
“奴才不敢当。” 苏凝的头垂得更低了，额前的碎发遮住眼睛，让人看不清她的表情，“奴才只想安安分分干活，报答娘娘的恩典。”
周德海盯着她看了半晌，忽然将酒杯往桌上一放，发出 “咚” 的一声闷响。“苏姑娘是个聪明人。” 他的声音突然沉了下去，像块石头砸进冰湖，“聪明人就该知道，什么该看，什么该听，什么该忘。”
苏凝的后背瞬间渗出冷汗，浸湿了单薄的衣衫。她知道，周德海这是在警告她 —— 假山后的事，她最好忘得一干二净。
“奴才记住了。” 苏凝的声音抖得像风中的残烛，眼泪顺着脸颊往下淌，滴在冰冷的青砖上，“奴才…… 奴才什么都没看见，什么都没听见。”
周德海的脸色缓和了些。他看着苏凝瑟瑟发抖的样子，眼底闪过一丝得意 —— 果然是个没见过世面的罪臣之女，稍微吓一吓就成了这副模样。
“这就对了。” 他重新端起酒杯，笑容里带着虚伪的温和，“只要苏姑娘安分守己，将来少不了你的好处。” 他又说了几句场面话，无非是让她好好干活，别胡思乱想之类的，然后便带着小太监走了。
直到那抹宝蓝色彻底消失在巷口，苏凝才缓缓直起身，膝盖已经磕得发麻。张秀女赶紧扶她坐下，递过一杯热水：“吓死我了…… 他刚才的眼神，像要吃人似的。”
苏凝捧着温热的水杯，指尖却依旧冰凉。她知道，周德海不是信了她的话，是暂时找不到收拾她的理由。这宫里的平静，从来都是暴风雨前的酝酿。
接下来的日子，苏凝过得格外 “安分”。每天天不亮就去浣衣局领活计，晚上掌灯时分才回来，手上的冻疮裂了又好，好了又裂，却始终低着头，不多说一句话，不多看一眼人。
她甚至主动揽下了最苦最累的活 —— 清洗那些被炭火熏黑的炭盆。烟灰钻进指甲缝，洗多少次都搓不掉，可她却甘之如饴。只有这样，才能让那些窥探的目光放松警惕。
张秀女不明白，偷偷问她：“你何必这么作践自己？”
苏凝只是笑了笑，将一块烧红的炭扔进冰水里，“滋啦” 一声，白雾腾起，模糊了她的表情：“作践自己，总比丢了性命强。”
她在等。等一个机会，一个能让她彻底摆脱淑妃控制的机会。
这个机会，在腊八那天悄然而至。
腊八节有喝腊八粥的习俗，掖庭宫虽然简陋，却也按例熬了些杂粮粥。苏凝去领粥时，正好撞见两个小太监在角落里窃窃私语。
“听说了吗？昨儿夜里，昭阳殿走水了！”
“真的假的？淑妃娘娘没事吧？”
“娘娘没事，只是…… 只是她最宝贝的那盆绿萼梅被烧了。听说娘娘气得摔了好几个花瓶，把周公公骂得狗血淋头。”
苏凝的心猛地一跳。绿萼梅？她想起父亲书房里也有一盆，是母亲亲手栽的，每年腊八前后开花，香气能飘满整个院子。
她不动声色地接过粥碗，转身往回走。路过那截埋葬了柳如烟的回廊时，忽然停住了脚步。雪地里，一只信鸽扑棱着翅膀从昭阳殿的方向飞来，落在不远处的梅树枝上，嘴里还叼着个小小的纸卷。
苏凝的心跳越来越快。她知道，她等的机会，来了。
她悄悄绕到梅树后，看着那只信鸽将纸卷丢进一个树洞里，然后扑棱着翅膀飞走了。等了片刻，确认四周没人，她才快步走过去，从树洞里摸出那个纸卷。
纸卷是用桑皮纸做的，上面只有一行字：“腊八，绿萼梅开，静待时机。” 字迹苍劲有力，像极了父亲的笔锋。
苏凝的心像被什么东西撞了一下，疼得发酸。她将纸卷小心翼翼地揣进怀里，紧贴着胸口，感受着那份来自远方的温暖。
她知道，这不是父亲的笔迹，却带着父亲的气息。是那些还在暗中支持父亲的人，是那些还在等待时机为他翻案的人。
回到屋里，苏凝将纸卷凑到烛火边，看着它化为灰烬，心里却燃起了一团火。她走到窗边，望着昭阳殿的方向，那里灯火通明，却隐约能看到一丝慌乱。
淑妃，周德海，你们的好日子，快要到头了。
雪还在下，却仿佛带着一丝暖意。苏凝握紧了父亲留给她的那枚 “忍” 字玉佩，眼神坚定得像块淬了火的钢。
她知道，真正的较量，才刚刚开始。而这一次，她不会再退缩，不会再害怕。因为她的身后，站着无数个像父亲一样正直的人，站着无数个等待真相大白的人。
以静制动，静待时机。这不仅是生存之道，更是反击的序幕。
掖庭宫的夜，依旧漫长。但苏凝知道，黎明，终将到来。
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