永宁提出的防控措施，在小疾臣和姬奭的竭力推动下，如同投入泥潭的石子，仅仅激起了几圈微弱的涟漪，便迅速被现实的阻力所吞没。
隔离？ 谈何容易！
恐慌的民众根本不相信周室官方的指令，认为将病人集中带走就是送去等死甚至秘密处决，激烈的反抗时有发生。更有甚者，一些尚未发病但已被恐惧支配的人，为了逃离疫区，想尽办法隐藏症状，四处流窜，反而加剧了疫情的扩散。有限的兵力既要维持秩序，又要防范外部威胁，根本无法有效执行全城范围的严格隔离。
消毒阻断传播？ 石灰水所需的大量生石灰难以短时间凑齐，泼洒范围更是杯水车薪。焚烧尸体的浓烟日夜不息，反而加剧了城内的恐怖氛围。要求民众蒙住口鼻？被视为无稽之谈，甚至被一些顽固的巫祝斥为“违背古礼，遮挡了与神明沟通的渠道”。
集中分配资源？ 官仓存粮本就不算特别充裕，在恐慌和混乱中，哄抢、藏匿、囤积居奇的现象屡禁不止。姬奭等人焦头烂额，能维持住最基本的、不至于立刻引发大规模暴乱的供给已是极限。
治疗方面更是绝望。小疾臣翻遍了祖传医简，勉强凑出的几剂药方，对于凶猛如虎的瘟疫而言，效果微乎其微，更多是心理安慰。草药迅速耗尽，新的补给遥遥无期。他亲眼看着服下药的病人，在短暂的喘息后，依旧咳血不止，最终在痛苦中死去。那种无力感，几乎将这个少年压垮。
当小疾臣再次来到牢房时，他带来的不再是零星的好消息或进展，而是彻底绝望的坏消息。他的脸色灰败，眼神失去了往日的光彩，声音沙哑得厉害：“贞人……不行了……全乱了……隔离点被冲垮了，分发粮食的人被打了……药……早就没了……城南……城南几乎……快没人了……”
他描述着外面的惨状。
街道上横七竖八躺着无人收拾的尸体，乌鸦成群结队地盘旋，幸存者如同惊弓之鸟，眼神麻木而疯狂，曾经繁华的街市，如今死寂得如同鬼域。连守卫牢狱的士兵，也开始出现染病的迹象，人心浮动。
永宁静静地听着，心中那片名为希望的火苗，终于被这冰冷的现实彻底浇灭。
不是对她自己命运的绝望，而是对那些在瘟疫中无助挣扎、正在成片倒下的无辜生命的绝望。
她终究，还是没能改变什么。
她靠在冰冷的石壁上，目光空洞地望着牢房一角散落的几根干枯稻草。没有龟甲，没有蓍草，没有铜钱。她下意识地伸出手，捡起那几根稻草，无意识地摆弄着，仿佛这样能从那无序的形态中，窥见一丝命运的启示。
她将稻草随意撒在地上，看着它们交错叠压，形成一个混乱而压抑的图案。没有明确的卦象，但那死死纠缠、仿佛被无形之力扼住、却又在绝处隐隐透出一丝极其微弱的、指向某个方向的草茎形态，让她心中莫名地浮现出一句话。
“置之死地……而后生？”
是绝境的预示，还是一线生机的指引？
她不知道。但此刻，她已别无选择。
她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，看向小疾臣，语气平静得可怕：“小疾臣，尔回去，立刻找到占瑾。让他想办法，带着姬己，立刻离开周原！去哪里都好，越远越好！尔等先走，吾……稍后会想办法与尔等会合。”
这是她能想到的，保全最后几个在乎之人的唯一方法。
然而，小疾臣却猛地抬起头，用力地摇着，眼泪瞬间涌了出来：“不！吾不走！吾早就知会瑾公带着公主走了！他们……不肯走远，就在城外不远处等着消息……但吾不会走的！吾要留下来陪尔！”
永宁愣住了，看着眼前这个哭得像个孩子般的少年，心中最柔软的地方被狠狠触动。“尔……傻吗？留下来只有死路一条！尔还这么年轻，离开这里，还有希望……”
“希望？”
小疾臣哽咽着打断她，眼泪鼻涕混在一起，却不管不顾地喊道：“吾从小就没有父母！只有一个疾师！在商王宫里，吾就像阴沟里的老鼠，看人脸色，小心翼翼，生怕哪天就莫名其妙没了！吾以为吾一辈子都要困死在那座华丽的牢笼里了！”
他抬起袖子狠狠抹了把脸，通红的眼睛死死盯着永宁：“直到吾见到了尔！从第一眼起，吾就知，尔与他们都不一样！尔能带吾出去！跟着尔，吾离开了殷都，来到了周原，吾见到了从来没见过的山川，认识了不同的人，看到了无数新奇的物什，吾甚至……甚至能跟着尔一起做这些救人的大事！”
他的声音带着哭腔，却异常执拗：“吾信尔！无论发生何事，吾都信尔能挺过去！盐市那次是，易器坊那次是，祈雨那次也是！这次……这次也一定可以！吾不知为何，但吾就是相信！”
永宁怔住了，她从未想过，在这个陌生的时代，给予她如此毫无保留、近乎盲目信任的，竟然会是这个她最初只是顺手约定、一直带在身边的小疾臣。
少年心性，如同未经雕琢的璞玉，纯粹而炽热，一旦认定了，便是九头牛也拉不回的执着。
她看着少年那双哭得红肿、却依旧清澈见底、写满坚定与信赖的眼睛，心中百感交集，酸楚与暖流交织。她轻声问，声音带着自己都未察觉的颤抖：“如果……这次真的会死呢？”
小疾臣吸了吸鼻子，表情竟然奇异地平静下来，带着一种超越年龄的坦然：“人固有一死。吾知，跟着贞人做这些事，是有大义的。就算死了，吾也不后悔。吾喜欢呆在贞人身边，喜欢尔让吾做那些奇奇怪怪的事，喜欢尔指挥吾东奔西跑……在尔身边，吾才能感觉到自己是活着的，是有用的！没有尔，吾不过是殷都王宫里一粒无人问津的尘埃罢了。”
他的话，像一把钥匙，瞬间打开了永宁心中那道坚固的闸门。
一直强忍的泪水，终于决堤而出。她哭了，为这绝境中的温暖，为这少年赤诚的真心，也为这残酷而荒谬的命运。
哭着哭着，她又忽然笑了起来，带着泪，那笑容复杂难言，有苦涩，有释然，更有一种破釜沉舟的决绝。
“好……好……”
她喃喃道，伸手，轻轻拍了拍小疾臣的肩膀：“那就……一起。”
然而，命运的残酷，从不给人丝毫喘息之机。
就在下一刻，牢房外传来沉重的脚步声和铁链碰撞的声响。牢门被粗暴地打开，几名戴着简陋面巾、眼神冷漠的甲士闯了进来，不由分说，用粗糙的绳索将永宁牢牢捆住。
“奉侯爷令，带贞人前往祭坛！”
为首者声音冰冷，不带一丝感情。
永宁没有挣扎，只是最后深深地看了一眼满脸惊恐、想要冲上来却被死死拦住的小疾臣。
祭坛？恐怕是火刑柱吧。
她仰起头，任由甲士将她粗暴地拖出牢房。刺眼的阳光让她微微眯起了眼，空气中弥漫的焦糊味和隐约的哭嚎声更加清晰了。
“哈……”
一声意义不明的轻笑，从她唇边逸出。
置之死地而后生？这死地，未免来得太快，太彻底了些。
她被推搡着，走向那片被死亡和绝望笼罩的天地，走向那未知的、或许是最终的结局。
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