扬州城比想象中更加繁华。
运河上千帆竞渡,街道旁商铺鳞次栉比,人流如织,软语吴侬萦绕耳畔。一派太平盛世的景象,仿佛远离了京城的血雨腥风和一路的颠沛流离。
按照靖王的指示,我们很快在城南找到了“林记商行”。门面不大,却颇为气派,进出货品的伙计井然有序。
掌柜的是个四十岁上下的精干男子,姓周,面容和善,眼神却透着商贾特有的精明。萧煜上前,并未多言,只将一块半枚玉佩信物递上。
周掌柜接过玉佩,又从自己怀中取出另外半枚,严丝合扣。他面色不变,只微微点头,目光快速扫过我,便热情笑道:“原来是北边来的亲戚,一路辛苦了,快请内堂用茶。”
入了内室,周掌柜屏退左右,脸上的笑容立刻收敛,对着我和萧煜郑重行礼:“小人周淮,见过姑娘,萧侍卫。王爷的信,小人三日前已收到。一切均已安排妥当。”
他效率极高,很快为我们安排了身份。萧煜作为商队新聘的护院,而我,则成了周掌柜一位远房表亲的女儿“婉娘”,因家乡遭灾,特来扬州投亲,暂时在商行后院帮闲安置。
“姑娘放心在此住下,”周掌柜言辞恳切,“王爷于小人有再造之恩,嘱托之事,小人必定竭尽全力,护姑娘周全。外面那些风言风语,传不到扬州地界,您只管安心。”
我感激地道谢,心中却并无多少安慰。靖王的安排看似周到,但我与这周掌柜素昧平生,他的殷勤周到,是全然出于报恩,还是另有所图?我不得不防。
商行后院清静,我深居简出,平日最多在院中晒药、帮着整理些无关紧要的账目,绝少在前堂露面。萧煜则隐在暗处,警惕着一切风吹草动。
日子仿佛暂时平静下来。唯有在夜深人静时,对着那支笔和空白的信笺,我才敢放任思绪流淌。赵珩依旧没有任何消息传来,他就像投入湖中的石子,在我心中激起惊涛骇浪后,自己却沉入了无声的黑暗里。那份刻骨铭心的思念与担忧,混杂着难以释怀的疑虑,日夜煎熬着我。
转机发生在一场突如其来的雨。
那日,周掌柜让我送一份无关紧要的货单去城西的“锦绣阁”——一家与林记有来往的绸缎庄。回程时,盛夏的暴雨毫无征兆地倾盆而下。
我慌忙躲到一处屋檐下,掸着身上的水珠,却听身后传来一个略有耳熟,带着惊疑不定的声音:
“……可是……沈家小姐?”
我浑身一僵,血液瞬间冰凉。猛地回头,只见屋檐另一侧,站着一位青衫文人,三十岁上下,面容清癯,正难以置信地看着我。
是苏墨卿!前国子监博士,父亲的门生之一,以书画双绝闻名。城破前,他常来府中与父亲研讨学问,我还曾向他请教过书法。
他怎么会在这里?!
震惊之下,我下意识地想否认:“先生认错人了……”
“不会错!”苏墨卿上前两步,压低了声音,目光锐利地扫过我的脸庞,“虽是荆钗布裙,但确是知婉小姐。你……你怎么会在扬州?京城传闻……传闻沈家……”
他顿住了话头,眼中充满了震惊、困惑,还有一丝不易察觉的探究。
雨水敲打着屋檐,噼啪作响。我脑中飞速旋转。是福是祸?他是敌是友?父亲的门生,却在新朝为官?此刻撞破我行踪,是巧合还是……
我强作镇定,垂下眼睑:“先生真的认错人了。小女子名唤婉娘,乃林记商行周掌柜的远亲。”
苏墨卿凝视我片刻,眼神复杂变幻,最终化作一声轻叹:“是在下唐突了。实在是……姑娘与一位故人太过相似。”他顿了顿,语气放缓,“雨势甚大,姑娘家住何处?可需在下护送一程?”
“不必劳烦先生。”我急忙婉拒,心中警铃大作。
恰此时,雨势稍歇。我像是躲避瘟疫般,匆匆对他敛衽一礼,甚至不敢再看他的眼睛,便快步冲入蒙蒙雨雾之中,仿佛身后有厉鬼追赶。
一路心跳如鼓跑回林记商行,我立刻找到萧煜,声音发颤地将方才之事告知。
萧煜面色瞬间凝重:“苏墨卿?他如今似乎在扬州刺史府中任文书一职。小姐确定他没有认出你?”
“他认出了!”我肯定道,“他的眼神,他的语气……他绝对认出了!”
萧煜眉头紧锁:“此事棘手。他若将所见告知官府,或是……另有心思,后果不堪设想。我即刻去查探此人底细和近日动向。小姐,从此刻起,你绝不可再踏出商行半步!”
接下来的两日,风平浪静。
苏墨卿并没有带官差上门捉拿。然而,这种寂静却更让人不安。他到底想做什么?
第三日黄昏,一名小厮模样的人敲开了林记商行的后门,指名要见“婉娘”。
他递上来一个细长的锦盒,别无他话,转身便走。
我心中忐忑,打开锦盒,里面并非预想中的告密信或恐吓之物,而是一卷崭新的宣纸,以及一支品相极佳的狼毫笔。
锦盒内侧,放着一枚素笺,其上是一行我熟悉无比的、属于苏墨卿的飘逸行书:
“闻君雅好笔墨,旧物易伤怀,赠新纸笔,聊以遣兴。风波恶,善加珍重。”
没有落款。
我捏着那枚素笺,指尖微颤。
他这是什么意思?
赠纸笔,是暗示他已知我身份,却并无恶意?是念及旧情,出手回护?
“风波恶,善加珍重”——这是提醒,还是警告?
我看着那新笔新纸,再摸摸袖中那支刻着誓言的旧笔,只觉得眼前迷雾重重。
扬州城的天空,方才放晴片刻,似乎又聚起了新的、更令人捉摸不透的乌云。
而赵珩,你到底在哪里?这盘棋,你我又究竟是棋子,还是……执棋之人?
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