狄奥多里克缓缓走出那间灯火通明的指挥营帐，来到了空旷的、被夜色笼罩的荒原上。
天色暗淡，繁星满天。没有云，只有那一条横贯天际的、由亿万颗星辰汇聚而成的璀璨银河，静静地流淌着。
他抬起头，仰望着那片深邃而又冰冷的宇宙。
“所以万一，魔法真的不是什么‘神明’的人造恩赐呢？老师。万一，它就和‘水往低处流’一样，是这个世界最底层的、普适的物理法则呢？”
那是在老师生命的最后几天，当他已经将“蚂蚁与神明”的理论彻底灌输给狄奥多里克之后，年幼的自己，曾带着最后的、也是最大的困惑，向老师提出了这个疑问。
他记得，老师听到他这个问题时，那张枯槁的脸上，竟然露出了一个畅快的、释然的大笑。
“哈哈哈，孩子。我曾经，也是这么觉得的。”
老师笑了很久，笑声中带着一种勘破迷雾后的喜悦。
“但是，如果它真的是普适的底层法则的话，那它，是不是应该在哪里，都同样存在呢？无论是在这片大陆上，还是在那高山之巅，甚至……是在那片我们永远无法触及的、繁星的海洋里？”
那一刻，老师用他那枯瘦的手指，指向了头顶的星空。
“我曾经……尝试过。我用尽我所有的力量，将我的感知，我的意志，我的魔法，向着那片星空，无限地延伸出去。我想看看，在那片黑暗的、冰冷的虚空之中，是否也存在着奔流不息的魔力之河。”
老师的声音，变得低沉而又充满了震撼力。
“然后，我看到了。或者说，我‘感觉’到了。
“那里，什么都没有。
“没有魔网，没有元素，没有哪怕一丝一毫的、我们所熟悉的能量。那里是一片绝对的‘无’。我的魔法，我的意志，在触碰到那片虚空的瞬间，就如同投入无底深渊的石子，被彻底地、无声无息地吞噬、湮灭，连一圈涟漪都无法激起。
“它，只存在于这个世界的大气层之内。它像一层薄薄的、脆弱的、将整个世界包裹起来的‘蛋壳’。在这层‘蛋壳’之内，它是至高无上的法则；而在这层‘蛋壳’之外，它……什么都不是。”
狄奥多里克仰望着那片璀璨的星河，老师的话语，与他如今的认知，完美地重合。
如果魔法真的是宇宙的底层法则，那么，它不应该有边界。但它有。
一阵细碎而又急促的脚步声打断了他的思绪。一名地精，穿着一身笔挺的、明显是军官制式的深色戎装，捧着一叠羊皮纸文件，小跑着上前，在离他三步远的地方，恭敬地停下。
“魔王大人。第一批次三百支‘气动击发枪’已经按照您的要求，在第二军团的第三、和第四军团的第五突击营中完成了换装……就是……”
地精工程师的脸上，带着一丝完成了任务的骄傲，和一丝技术人员特有的、对一线情况的担忧。他犹豫着，不知道该不该继续说下去。
“就是怎么了？说吧，格里克。”狄奥多里克没有回头，声音平静。
“就是，后勤部门的报告显示，这批武器对保养的要求实在是太高了。”地精工程师格里克鼓起勇气说道，“高压气瓶的填充需要专门的手摇泵，非常消耗体力，一个士兵在战斗间隙很难独立完成。而且核心部件的气密圈，在连续击发后磨损很快，需要用特制的油脂频繁养护，否则就会漏气，严重影响射程和威力。还有，那些精密的阀门和……”
“给他们时间，”狄奥多里克默默听完了格里克连篇累牍的报告，最后淡淡地说道，“他们会习惯的。”
……
在营地另一头的简易靶场上，两名士兵正在休息。
一个，是身材矮小、眼神精明的地精；另一个，则是体格魁梧、沉默寡言的巨魔。他们身上穿着统一制式的、深灰色的布装，肩上统一佩戴着代表第二军团的、染成黑色的狼头徽章。
“欸，你说，为什么魔王大人非要我们用这种玩意儿？”地精士兵摆弄着手中的一根外形精密的“气动击发枪”，向他的战友抱怨道，“太娇贵了！你看，又得检查压力表，又得给这小圈圈上油，麻烦死了！”
至于远程打击，第二军团，乃至整个魔王军的大部分部队，都还是依靠传统的弓箭。
这个世界的弓箭，在高阶的时候，与纯粹的物理武器早已不可同日而语。精锐的弓箭手部队，使用的箭矢上，都会铭刻着各种各样的附魔铭文——【破甲】、【爆裂】、【追踪】……虽然射程和威力远不如真正的法术，但在集团作战中，依旧是性价比极高的远程火力压制手段。
巨魔没有回答他朋友的话，他只是沉默地，将手中的击发枪举起，仔细看了一眼枪身侧面的黄铜压力表，确认指针稳稳地停在绿色区域。然后，他从腰间的一个小皮盒里，捏出一枚小小的、头部呈圆弧状的黑色弹丸，熟练地塞入击发枪的供弹口，轻轻一推，闭锁。
他将枪托抵在自己宽厚的肩膀上，眯起一只眼睛，通过简易的觇孔瞄准。
没有火光，没有巨响。
只听“噗”的一声沉闷但极具穿透力的锐响，那是高压气体瞬间释放的嘶鸣。
几十米外，那个用稻草和木板扎成的靶子，其头部的位置，精准地出现了一个小小的孔洞，洞口周围的木板向后翻卷，碎屑飞溅。
巨魔放下枪，脸上依旧没什么表情，但眼神里却有一丝满意的光，然后掏出手摇泵重新给气瓶打气，以及维护枪管与密封圈。
这玩意儿就是这点麻烦，每打几发，就得停下来仔细保养，这是训练教官三令五申的死命令。
作为实验性武器，它还远未达到能让全军大规模列装的可靠性，也就在每个军团中挑选一两个最精锐的核心部队，进行小规模的实验性列装，收集使用数据。
“你看吧！你看吧！打一枪就得等上半天！有这功夫，我都能射出去三支箭了！”地精士兵看到战友这副麻烦的样子，又开始喋喋不休起来，“打一发就得歇半天，还不如我拉弓射箭来得快！而且，魔王大人还不允许我们往上面铭刻任何符文！”
他伸出细长的手指，戳了戳那冰冷却没有任何魔法波动的金属管，一脸的不解与痛心疾首。
“别的不说，只要在那个气瓶上刻一个最简单的【微型风涡符文】，我们还需要用那个累死人的手摇泵去打气吗？魔力一催，气不就满了？还有这个气密圈，刻个【阻隔符文】，不就永远不用担心漏气了？我们地精的附魔工匠，闭着眼睛都能给它刻上去！魔王大人到底是怎么想的？这简直就是……对我们魔王军成熟附魔工艺的浪费！”
“魔王大人在授装仪式上说得很清楚。”
巨魔一边从专用的工具包里，拿出一根细长的、沾着油脂的棉棒，开始小心翼翼地清理枪机部件，一边用他那瓮声瓮气的、缓慢的语调回答道。
“这件武器，是为了一场没有魔法的战争准备的。”
相比之下，他的巨魔脑袋瓜虽然转得慢，却反而比聪明的地精朋友，更清楚地记得狄奥多里克在几天前对他们这批实验部队的讲话。
地精士兵听到这话，愣了一下，随即抓了抓自己尖尖的耳朵，脸上的表情更加困惑了。
“话是这么说，但是……”他环顾四周，感受着空气中那无处不在的、几乎如同实质的魔力，看着远处营地里法师塔顶端那闪烁着的魔法光辉，不解地问道：“哪里又会没有魔力呢？”
地精的话，说出了营地里绝大多数士兵的心声。
他们理解不了。
他们生活在一个充满了魔法的世界里，从出生开始，呼吸的空气中就饱含着魔力。附魔武器、魔法道具，对他们来说，就和吃饭喝水一样，是理所当然的存在。
而现在，他们的领袖，那位大陆上最顶尖的施法者，却发给了他们一把“纯机械”的、禁止任何魔法加持的、精密而又娇贵的武器，并告诉他们，这，才是未来。
这太反直觉了，也太……荒谬了。
巨魔没有再反驳。
他只是用他那双粗糙的大手，一遍又一遍地，仔细地维护着手中的这件精密的武器。
他不懂什么“无魔环境”，也不懂什么“底层法则”。
但他记得，在那次讲话的最后，魔王大人，那位总是带着一丝悲悯和疲惫的领袖，用他那双仿佛能看穿一切的眼睛，扫视着他们每一个人，然后，缓缓地说道：
“总有一天，你们会明白的。
“当那片包裹着世界的‘蛋壳’破碎之时，当天上再也不会降下‘恩赐之雨’时。
“我们，不能再像那些可悲的蚂蚁一样，因为干渴而绝望地死去。
“所以，从现在开始，我们必须学会，如何只靠我们自己，去挖一口真正属于我们自己的井。”
巨魔不懂什么“蛋壳”，也不懂什么“蚂蚁”，但他听懂了最后一句话。
他抬起头，看了一眼那布满繁星的、深邃的夜空，然后，低头看了一眼手中那根精密的“气动击发枪”。
他觉得，这根又笨又重的玩意儿，或许，就是他们用来“挖井”的、第一把铁锹。
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