晨光透过窗棂洒进屋内，明宇早已背着书包去了学堂，林氏在院角翻晒着新收的草药，空气中弥漫着淡淡的艾草香。苏清鸢坐在桌边，指尖摩挲着昨日从县衙带回的那几张海捕文书——上面画着戴玉扳指男人的画像，眉眼间的阴鸷跃然纸上，下方“悬赏五十两”的字样格外醒目，可她心里清楚，这点银子，未必能引得来真正的线索。
“清鸢，周老郎中派人捎信来，说仁心堂的甘草快用完了，让你送些过去。”林氏端着木盆走进屋，见女儿盯着文书出神，忍不住轻声道，“别总琢磨那些烦心事了，官府都通缉了，他们不敢轻易露面的。”
苏清鸢收起文书，勉强笑了笑：“娘，我知道。我这就去药材房装甘草，送完货顺便去学堂接明宇，省得你担心。”她起身往药材房走，脚步却比往日沉了几分——经过云来客栈一事后，她总觉得心里像压着块石头，尤其是“鹤老”这个代号，像团迷雾，让她始终放不下心。
装好甘草，苏清鸢背着药篓往镇上走。刚出村口，就看见路边的老槐树下站着个陌生男子，穿着件洗得发白的粗布衫，手里攥着个布包，正探头探脑地往村里望。见苏清鸢看过来，男人慌忙低下头，转身往镇外走，动作间透着几分慌乱。
苏清鸢心里一动，脚步没停，却悄悄记下了男人的模样——中等身材，左脸颊有块月牙形的疤，走路时左脚有些跛。她加快脚步往镇上赶，心里却犯了嘀咕：这人看着不像村里的乡亲，也不像是赶集的村民，莫非是冲着她家来的？
到了仁心堂，周老郎中正在柜台后给病人抓药，见苏清鸢进来，连忙放下手里的戥子：“清鸢丫头，你可来了，再晚几天，这甘草就要断货了。”他接过药篓，掂量了掂量，又道，“对了，昨天县衙的人来查问济世堂的事，还提到你提供的账本，说那上面的线索很重要，就是可惜让云来客栈的人跑了。”
“周伯，我今早出村时，看见个陌生男人在村口徘徊，形迹可疑。”苏清鸢压低声音，把男人的模样描述了一遍，“我总觉得他不对劲，怕是什么人派来的眼线。”
周老郎中脸色微变，放下药篓走到门口，往街上望了望，才转身道：“你可得当心些。昨天我听客栈的伙计说，云来客栈跑了的那些人，好像没走远，就在镇外的破庙里躲着，说不定就是在盯着你家的动静。你送完货赶紧回村，别在镇上逗留。”
苏清鸢点点头，心里更觉不安。她帮周老郎中把甘草归置好，没多停留，转身就往学堂走。路过镇上的布庄时，突然听见身后有人喊她：“苏姑娘，等一等！”
她回头一看，是个穿着青色长衫的年轻男子，面容俊朗，手里拿着把折扇，正是上次在仁心堂见过的、周老郎中的远房侄子沈砚。沈砚快步走上前，拱手道：“苏姑娘，上次多谢你帮忙辨认药材，今日正好遇见，不知可否借一步说话？”
苏清鸢犹豫了片刻，见沈砚神色诚恳，不像是有恶意，便点了点头，跟着他走到旁边的茶摊坐下。“沈公子找我，有什么事吗？”
“实不相瞒，我此次来青溪镇，除了帮周伯打理仁心堂，还有个私事。”沈砚放下折扇，语气沉了几分，“我一直在追查一批流向不明的劣质药材，听说济世堂和云来客栈牵涉其中，昨日又听闻苏姑娘揭露了他们的勾当，想必你对这事了解不少。”
苏清鸢心里一惊，抬头看向沈砚：“沈公子也在查劣药的事？”
“不错。”沈砚叹了口气，“去年我家乡有户人家，就是因为吃了劣质药材丢了性命，我追查了大半年，才查到青溪镇这条线索。只是没想到，云来客栈的人动作这么快，竟先一步跑了。”他顿了顿，又道，“我还听说，那些人的背后，有个代号‘鹤老’的人在操控，苏姑娘可有听过这个名字？”
“鹤老？”苏清鸢心里咯噔一下，她还以为这个代号只有县衙的人知道，没想到沈砚也在追查，“县衙的文书里提到过这个名字，但没说具体身份。沈公子知道些什么吗？”
沈砚摇了摇头：“我只查到，这个‘鹤老’常年隐居在江南，手底下有不少人，专门倒卖劣质药材和假药，手段狠辣。这次他们在青溪镇设点，恐怕不只是为了贩卖劣药，说不定还盯上了你种药制药的手艺。”
这话正好印证了苏清鸢的猜测，她心里更沉了：“那沈公子打算怎么办？官府已经下了海捕文书，可至今没找到线索。”
“官府的追查力度有限，而且‘鹤老’的人眼线众多，恐怕很难抓到他们。”沈砚皱了皱眉，“不过我有个想法，或许能引他们现身。‘鹤老’的人一直想要你的种药方子，若是我们设个局，假装你愿意交出方子，说不定能把他们引出来。”
苏清鸢沉默了——这个办法确实可行，但也意味着她要再次置身险境。可若是不这么做，“鹤老”的人迟早还会找上门，到时候不仅她和家人会有危险，说不定还会有更多人被劣质药材坑害。
“我可以配合沈公子设局，但有个条件。”苏清鸢抬起头，眼神坚定，“必须确保我家人和乡亲们的安全，而且行动要秘密进行，不能让官府的人提前知道，免得走漏风声。”
沈砚点点头：“苏姑娘放心，我会安排妥当。我们可以先放出消息，说你愿意交出部分种药方子，条件是让‘鹤老’的人出面谈判，地点就定在镇外的破庙——那里偏僻，正好方便我们埋伏。”
两人又商议了片刻，确定了具体的时间和细节，苏清鸢才起身告辞，快步往学堂走去。接了明宇往回走时，她特意绕了条远路，果然又在村口看见了那个左脸带疤的男人，正躲在树后偷偷张望。苏清鸢没声张，拉着明宇快步走进村，心里却有了主意——这个男人，说不定就是“鹤老”派来的眼线，正好可以利用他传递假消息。
回到家，苏清鸢把沈砚的计划告诉了林氏，林氏起初坚决反对，怕女儿出事，可架不住苏清鸢反复劝说，最终还是松了口，只叮嘱她一定要小心。
第二天一早，苏清鸢故意背着药篓去村外的山上采药，还让明宇在村口“不小心”跟几个孩子说漏嘴，说姐姐打算把种药的方子卖给一个“大人物”，以后再也不用怕被人欺负了。果然，没过多久，她就看见那个左脸带疤的男人偷偷离开了村口，往镇外跑去。
傍晚时分，沈砚派人捎来消息，说已经在破庙周围安排好了人手，让苏清鸢三日后的午时去破庙“谈判”。苏清鸢点点头，心里既紧张又期待——她知道，这是引“鹤老”的人现身的最好机会，成败在此一举。
三日后，天刚亮，苏清鸢就背着装有假方子的布包，往镇外的破庙走去。沈砚安排的人手早已埋伏在破庙周围的草丛里，只等“鹤老”的人出现。破庙荒废了多年，屋顶漏着洞，院里长满了杂草，风一吹，门板“吱呀”作响，透着几分阴森。
苏清鸢站在破庙中央，心里怦怦直跳，却强作镇定，大声道：“我已经来了，你们要的方子也带来了，出来吧！”
话音刚落，破庙的侧门突然被推开，几个手持木棍的汉子走了进来，为首的正是那个戴玉扳指的男人！他冷笑一声，一步步走近苏清鸢：“苏姑娘倒是胆子大，竟敢一个人来。方子呢？交出来，我可以饶你不死。”
“方子可以给你，但你们必须保证，以后再也不找我和我家人的麻烦，也不许再贩卖劣质药材坑害百姓。”苏清鸢握紧手里的布包，目光警惕地盯着周围，等着沈砚的人动手。
戴玉扳指的男人嗤笑一声：“你一个农家姑娘，还敢跟我谈条件？识相的就赶紧把方子交出来，不然别怪我不客气！”他使了个眼色，身后的汉子立刻上前一步，就要动手抢布包。
就在这时，破庙外突然传来一声大喝：“住手！”沈砚带着十几个手持长刀的汉子冲了进来，瞬间将戴玉扳指的男人和他的手下包围。“你们这些倒卖劣药的败类，今日休想逃走！”
戴玉扳指的男人脸色大变，没想到会中了埋伏，他拔出腰间的短刀，咬牙道：“既然你们敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我了！”说着，就要往外冲。
沈砚早有准备，指挥着手下围上去，双方瞬间打了起来。破庙里刀棍交错，喊声震天。苏清鸢趁机往后退，躲到柱子后面，手里紧紧攥着布包。她看见戴玉扳指的男人虽然身手不错，但沈砚的人手更多，渐渐落了下风，身上也挨了好几刀。
就在戴玉扳指的男人快要被制服时，破庙外突然传来一阵马蹄声，十几个骑着马的汉子冲了进来，手里拿着弓箭，对着沈砚的人就射。“快救掌柜的！”为首的汉子大喊着，正是之前在云来客栈见过的刀疤汉子。
局势瞬间反转，沈砚的人手猝不及防，中了好几箭，不得不往后退。戴玉扳指的男人趁机挣脱束缚，爬上马背，恶狠狠地瞪着苏清鸢：“苏姑娘，这次算你狠！下次再让我遇见你，定要你好看！”说完，带着手下策马而去。
沈砚快步走到苏清鸢身边，脸色凝重：“没想到他们还有援兵，是我失算了。”他看了看受伤的手下，又道，“这里不宜久留，我们先撤，再从长计议。”
苏清鸢点点头，跟着沈砚走出破庙。看着远处渐渐消失的马蹄声，她心里清楚，这次没能抓住戴玉扳指的男人，以后再想引他们现身，就更难了。而且“鹤老”的人既然能调动这么多援兵，说明他们在青溪镇的势力远比想象中要大，这场较量，恐怕还得持续很久。
回到村里，苏清鸢把事情的经过告诉了林氏，林氏吓得直掉眼泪，再也不许她参与追查“鹤老”的事。苏清鸢虽然嘴上答应，心里却没放弃——她知道，只要“鹤老”的人一日不除，她和家人就一日不得安宁。而且经过这次事件，她也看清了沈砚的实力，有他帮忙，或许真的能早日揪出“鹤老”，还青溪镇一个太平。
当天晚上，苏清鸢躺在床上，翻来覆去睡不着。她想起沈砚说的，“鹤老”隐居在江南，又想起云来客栈后院那些没来得及运走的劣质药材，心里突然有了个念头——或许，“鹤老”的人之所以留在青溪镇不走，不只是为了她的方子，还有其他更重要的东西没来得及处理。
她悄悄起身，走到窗边，望着外面漆黑的夜空。月光下，院角的艾草轻轻摇晃，像在提醒她，无论前路多险，都不能退缩。她握紧拳头，心里暗暗发誓：一定要找出“鹤老”的下落，彻底铲除这伙害群之马，让家人和乡亲们能真正过上安稳日子。
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