除夕夜的爆竹声在青溪镇上空回荡，药膳坊的大厅里却温暖如春。苏清鸢带着苏明轩、苏明玥，陪着柳先生、陈先生和周伯昌一起吃年夜饭，桌上摆满了热气腾腾的饭菜，有象征团圆的饺子，有滋补身体的当归生姜羊肉汤，还有柳先生最爱吃的桂花糕。
酒过三巡，柳先生的脸上泛起红晕，话也比平时多了起来。他看着窗外绚烂的烟花，眼神渐渐变得悠远，像是在回忆遥远的往事。突然，他端起酒杯，一饮而尽，叹了口气：“想当年，老朽在京城的时候，除夕夜可比现在热闹多了。宫里会放烟花，街上张灯结彩，百姓们载歌载舞，那才叫真正的过年啊……”
苏清鸢心里一动——柳先生平时很少提起自己的过往，只知道他是落榜秀才，流落到青溪，没想到他竟然来自京城。她放下筷子，轻声问道：“先生，您以前在京城生活过？京城是不是像书上写的那样，有高大的城墙，繁华的街道，还有很多达官贵人？”
柳先生又喝了一杯酒，眼神里带着几分落寞：“是啊，老朽本是京城人，祖上曾做过翰林院编修，家里也算是书香门第。老朽年轻时，也曾意气风发，想考个功名，为朝廷效力，可惜……”
说到这里，柳先生停了下来，眼眶微微发红。苏清鸢知道他心里有难言之隐，没有追问，只是给他夹了一块桂花糕：“先生，别光顾着喝酒，吃块桂花糕垫垫肚子。”
柳先生接过桂花糕，咬了一口，才缓缓开口：“老朽当年考中秀才后，本想继续考举人，可没想到，在一次文人雅集中，老朽因为说了几句不满权贵专权的话，被人告发。那权贵心胸狭隘，不仅取消了老朽的考试资格，还把老朽贬斥回乡。老朽的父亲得知后，气得一病不起，没多久就去世了。家里没了顶梁柱，又遭了天灾，家产渐渐败光，老朽的妻子也因为贫病交加，离老朽而去……”
说到这里，柳先生的声音哽咽了，他擦了擦眼角的泪水，继续说道：“老朽无儿无女，走投无路，只好四处漂泊，最后流落到青溪，靠给人抄书糊口。若不是遇到清鸢姑娘你，老朽恐怕早就冻死饿死在街头了。”
苏清鸢听了，心里也有些发酸。她没想到，看似儒雅温和的柳先生，竟然经历了这么多磨难。她轻声安慰道：“先生，都过去了。现在您有我们，有学堂的孩子们，以后的日子一定会越来越好的。”
周伯昌和陈先生也纷纷安慰柳先生，大厅里的气氛渐渐又恢复了温馨。柳先生看着眼前的众人，心里满是温暖：“是啊，都过去了。能遇到你们，是老朽这辈子最大的福气。”
从那以后，苏清鸢经常在课后找柳先生聊天，向他打听京城的情况。她知道，自己迟早要去京城——那里有更广阔的舞台，能让“清鸢牌”中成药帮助更多的人，也能让她找到更多提升自己的机会。而柳先生来自京城，对那里的朝堂、权贵和风土人情都很了解，他的讲述，能让她提前做好准备。
“先生，京城的朝堂是不是很复杂？听说有很多党派之争，是真的吗？”这天课后，苏清鸢给柳先生泡了一杯热茶，问道。
柳先生喝了一口茶，缓缓说道：“是啊，京城的朝堂比你想象的还要复杂。现在朝中主要分为两派，一派是皇后娘家的外戚势力，他们手握兵权，气焰嚣张；另一派是太子为首的清流势力，他们大多是科举出身的官员，主张改革，却因为没有兵权，处处受制于外戚。两派明争暗斗，互不相让，很多官员都夹在中间，左右为难。”
苏清鸢若有所思地点点头：“那要是想在京城立足，是不是必须投靠其中一派？”
“也不一定。”柳先生摇摇头，“有些官员不偏不倚，专注于办实事，比如负责漕运的王大人、掌管太医院的李院判，他们虽然没有明确投靠某一派，却因为能力出众、清正廉洁，得到了皇帝的信任。不过，在京城做事，一定要小心谨慎，说话做事都要留有余地，不然很容易卷入纷争，惹祸上身。”
苏清鸢把柳先生的话记在心里，又问道：“先生，京城的权贵们都喜欢什么？比如字画、古玩，还是其他的东西？”
“不同的权贵喜好不同。”柳先生笑着说，“外戚势力的那些人，大多喜欢金银珠宝、绫罗绸缎，讲究排场；而清流势力的官员，更喜欢字画、书籍、古玩，注重文雅。不过，不管是哪一派，都看重人才，如果你有真本事，能为他们解决难题，他们都会愿意结交你。”
除了朝堂和权贵，苏清鸢还向柳先生打听京城的风土人情——哪里的药材市场最大，哪里的商铺最繁华，哪里的文人雅集最有名。柳先生都一一详细解答，还告诉她一些京城的禁忌和规矩，比如见到不同品级的官员该如何行礼，参加宴席时该如何入座，说话时该注意哪些忌讳。
苏明轩和苏明玥也常常凑过来听，苏明轩还拿出笔记本，把柳先生说的重要内容记下来，时不时还会提问：“柳先生，京城的学堂是不是比咱们青溪镇的学堂好？那里的先生是不是更有学问？”
柳先生笑着摸摸苏明轩的头：“京城的学堂确实有很多好的，比如国子监，里面的先生都是全国有名的学者，不过想进国子监读书可不容易，要么是官宦子弟，要么是才华出众的寒门学子。明轩要是好好读书，将来说不定能考进国子监，成为栋梁之材。”
苏明轩眼睛一亮，握紧拳头：“我一定会好好读书，将来去京城的国子监读书！”
苏清鸢看着弟弟认真的模样，心里满是欣慰。她知道，不仅是自己，弟弟妹妹也对京城充满了向往。而柳先生的讲述，就像一盏明灯，为他们照亮了通往京城的道路，让他们对未来充满了期待。
这天晚上，苏清鸢坐在书房里，看着笔记本上记录的关于京城的点点滴滴，心里暗暗下定决心：一定要努力提升自己，把“清鸢牌”中成药做得更大更强，等时机成熟，就带着弟弟妹妹去京城，在那里开辟新的天地，实现自己的梦想。她相信，有柳先生的指导，有自己积累的人脉和实力，一定能在京城站稳脚跟，成为一个对国家、对百姓有用的人。
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