忠伯不仅活着，竟然还在如此严防死守的京城，做到了这等几乎不可能完成的事情！找到了那个他们以为早已被李崇灭口的关键证人！
巨大的狂喜如同热浪般席卷而来，瞬间冲散了连日来的阴霾和焦虑。叶茯苓激动得捂住嘴，眼圈瞬间红了，泪水盈眶。小豆子更是高兴地差点蹦起来，被墨影一把按住，示意他噤声。
凌或紧握着那枚温润的羊趾骨，仿佛握着失而复得的至宝，更握着沉甸甸的希望。父亲当年亲手打磨的小玩意儿，竟成了今日连接生死、指向光明的信物！这绝非巧合！忠伯通过这种方式，不仅传递了消息，更是在告诉他——凌家的根未断，旧日的情谊与力量仍在黑暗中默默燃烧！
“太好了！真是太好了！”叶茯苓声音哽咽，连日来的提心吊胆终于找到了宣泄口，“那我们还等什么？快去和忠伯他们会合啊！”
凌或眼中的狂喜渐渐收敛，被一种极度冷静的锐利所取代。他缓缓摇头，目光再次投向那枚羊趾骨，语气沉凝：“不，没那么简单。忠伯既然让‘哑医’传递消息，而非直接带我们去见证人，说明情况依旧极其危险复杂。‘哑医’特意给了我这旧物，或许……并不仅仅是为了取信于我。”
他反复摩挲着羊趾骨，脑中飞速运转：“父亲当年……似乎曾用这类小物件，做过一些简单的暗码标记……但这枚……”他仔细查看每一个棱角、每一点磨损，试图找出隐藏的信息。
就在这时，丙十七神色慌张地从外面快步进来，压低声音急道：“少帅！不好了！刚收到外面兄弟冒死传来的消息，鬼市出事了！天刚亮，黑衣卫就大规模突袭了鬼市，抓走了不少人！据说……据说重点就是冲着‘哑医’的摊位去的！现在那边已经被彻底查封，围得水泄不通！”
屋内刚刚升起的喜悦气氛瞬间冻结！
“哑医”落入黑衣卫之手！那忠伯呢？那个关键证人呢？他们的位置是否也因此暴露了？
一股寒意从每个人的脚底窜起，直冲头顶。
刚刚看到的希望曙光，瞬间被更浓重的乌云笼罩。
“哑医”落入敌手，生死未卜。他是忠伯唯一的联络人，这条线彻底断了。更可怕的是，以黑衣卫的手段，“哑医”能撑多久不开口？一旦他扛不住酷刑，忠伯和证人的藏身之处将顷刻暴露！
必须尽快找到他们！必须在黑衣卫之前！
可是，京城之大，人海茫茫，敌人耳目遍布，他们如同无头苍蝇，该从何找起？
“那枚骨头……”墨影突然开口，清冷的目光落在凌或手中的羊趾骨上，“既是信物，或许也是地图。”
凌或猛地一震，立刻将羊趾骨放在桌上简陋的京城草图旁（这是丙十七根据记忆绘制的）。他屏住呼吸，仔细观察羊趾骨上天然的纹路和那些经年累月使用造成的细微磨损和刻痕。
“你们看，”凌或的手指顺着骨头上一条较深的天然凹槽划过，“这条线，像不像贯穿城西的那条旧漕运河道的走向？”
丙十七凑近仔细一看，猛地点头：“像！非常像！尤其是拐弯的那个角度！”
“还有这里，”叶茯苓也凭借着她敏锐的观察力，指着一处细微的、几乎看不清的陈旧刻痕，“这个小小的交叉标记，是不是……是不是代表着运河边的‘金水桥’？”
金水桥！城西一个并不起眼的地标！
凌或的眼神越来越亮，他快速地将羊趾骨上的其他细微特征与草图上的地点一一对应。有些标记模糊不清，有些可能只是巧合，但几个关键点——漕运旧道、金水桥、还有一个指向特定区域的钝角——逐渐勾勒出了一个大致的方向：城西北角，那里是废弃的漕运码头和一片龙蛇混杂的棚户区，确实是藏身的绝佳地点！
“应该就在这片区域！”凌或的手指重重地点在草图西北角的一片模糊区域，语气肯定，“忠伯是在用这种方式告诉我们大概方位！但他无法标明具体位置，一是怕信物落入敌手，二是那边地形复杂，恐怕连他自己也需要凭借特定标记才能找到准确地点！”
“事不宜迟！我必须立刻去一趟！”凌或当即决断，眼神锐利如刀。时间就是生命，晚上一刻，忠伯和证人就可能万劫不复。
“我跟你去！”墨影立刻起身，语气不容置疑，“那片地方鱼龙混杂，暗道极多，多个人多个照应。我的轻功和追踪术，或许能用上。”
凌或看了她一眼，没有反对。墨影的身手他见识过，确实是极强的助力。
“我也去！”叶茯苓急忙道，“万一……万一找到他们时有人受伤，我能立刻救治！”她紧紧抱着自己的小药箱，里面是她视若珍宝的各种药材和成药。
凌或眉头微蹙，那片区域太过危险，他本能地想拒绝。
“少帅，让叶姑娘去吧。”丙十七却开口道，“那片棚户区情况复杂，生面孔很容易引起怀疑。您和墨影一看就不是普通人。叶姑娘和小豆子打扮成寻常姐弟，反而可以作为一种掩护，比如……假装去寻亲或者找走方的郎中？更能融入环境，不容易被盯上。”
丙十七常年混迹市井，他的建议很有道理。凌或沉吟片刻，终于点头：“好！但茯苓，小豆子，你们必须答应我，紧跟在我们身后，一旦有任何情况，立刻躲藏，绝不可逞强！”
“嗯！”叶茯苓用力点头，小豆子也紧张地攥紧了拳头。
计划已定，众人立刻准备。凌与墨影换上更破旧的衣物，脸上也做了些修饰。叶茯苓和小豆子则维持之前的打扮。
丙十七神色凝重地交代：“少帅，那片区域现在肯定也不平静，黑衣卫的暗探绝不会少。你们千万小心！我会在外面设法制造点小混乱，看能否引开一部分注意力，但效果有限。”
四人分成两组，稍隔开一段距离，如同水滴汇入河流般，悄无声息地融入了京城喧嚣的街道，向着城西北角的方向迂回前进。
越靠近西北区域，街道越发狭窄破败，房屋低矮拥挤，空气中弥漫着潮湿、腐朽和各种异味混杂的气味。行人大多面带菜色，神色或麻木或警惕。随处可见鬼鬼祟祟的目光和一闪而过的身影，这里果然是法外之地，也是藏污纳垢之所。
凌或和墨影如同两道幽灵，敏锐地避开主要路口和那些明显是暗桩的人物，凭借着羊趾骨上解读出的模糊信息和凌或儿时对京城残存的记忆，在迷宫般的巷弄中穿梭。
叶茯苓拉着小豆子，心脏怦怦直跳，努力让自己看起来像是焦急寻找亲戚的普通女子，但周围投来的不怀好意的目光仍让她如芒在背。
他们经过肮脏的运河支流，踏过摇摇晃晃的木桥，对照着羊趾骨上暗示的方位——第三根歪斜的木桩、某处墙面上特殊的涂鸦残迹、一个被废弃的石磨盘……
线索断断续续，有时需要反复确认，进展缓慢。时间一分一秒地流逝，每个人的心头都如同压着巨石，焦急万分。
突然，走在前方的凌猛地停下脚步，迅速打了个隐蔽的手势！
墨影立刻拉着叶茯苓和小豆子闪进一个堆放杂物的死角。
只见前方巷口，几个穿着普通但眼神精悍、腰佩短刃的汉子正在盘问一个乞丐，语气凶狠。他们的站姿和眼神，与周围的环境格格不入——是黑衣卫的暗探！
难道他们找对地方了？还是行踪已经暴露？
凌或和墨影交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的凝重。
避开那处暗哨，他们绕了更远的路。然而，越靠近推测的核心区域，出现的暗探就越多，盘查也越发严密，几乎寸步难行！李崇显然也推断出忠伯可能藏身于此，布下了天罗地网！
他们被堵在了一条死胡同附近，进退两难。眼看天色渐晚，一旦入夜，情况将更加复杂危险。
“不行，这样下去根本找不到！”凌或靠在冰冷的墙壁上，眉头紧锁， frustration（挫败感）几乎达到顶点。
叶茯苓焦急地四下张望，忽然，她的目光被不远处一个极其微小的细节吸引了。
那是一个低矮的、快要坍塌的灶披间外墙角，散落着几片不起眼的、干枯的……草药渣滓。
若是普通人，根本不会注意。但叶茯苓是医者，她对药材的气味和形态极其敏感。她悄悄挪过去，用手指捻起一点渣滓，放在鼻尖轻轻一闻。
她的眼睛猛地亮了起来！
“阿冰！”她压抑着激动，极低声地呼唤凌或，指了指地上的药渣，“这是……‘三七’和‘血竭’的残渣！而且炮制手法非常老道，绝非寻常走方郎中所用！还有……这里面混了一点点极其罕见的‘续断霜’！这味药知道的人极少，一般用于极其严重的内出血，药性猛烈但见效快！吴老先生的手札里特别提到过！”
凌或和墨影瞬间明白了她的意思！
有一个医术高超的人，近期在这里处理过重伤者！而且用的都是极品伤药！这绝不可能是一般的棚户区居民！
忠伯或者那个关键证人，一定受过重伤！而救治他们的人，就在附近！
这个发现如同在迷雾中点亮了一盏灯！
他们立刻以这个灶披间为中心，小心翼翼地扩大搜索范围，重点观察是否有其他类似的痕迹，或者哪里看起来更适合隐藏重伤之人。
终于，墨影凭借着她杀手般的直觉和观察力，发现了一处异常——一个看似被废弃的、半地下的砖窑入口，周围看似杂乱，但入口处的灰尘有被刻意掩饰过的移动痕迹，通风口也隐隐飘出一丝极淡的、被努力掩盖过的药味和……血腥味！
就是这里！
凌或示意墨影和叶茯苓、小豆子留在远处隐蔽，自己则如同壁虎般，悄无声息地贴近砖窑入口，耳朵紧贴着潮湿的砖壁，凝神细听。
里面极其安静，仿佛空无一人。
但凌或的直觉告诉他，里面有人！而且正处于极度警惕的状态！
他不敢贸然闯入，以免引起误会。他犹豫了片刻，想起怀中那枚羊趾骨。他小心翼翼地将其从门缝极窄的缝隙中，缓缓滚了进去。
骨头在寂静的地下空间里发出轻微的“咕噜”声，格外清晰。
然后，里面传来了极其细微的、压抑的抽气声，以及一声极轻的、金属刮擦地面的声音——像是有人猛地握紧了武器！
紧接着，是一个苍老、虚弱、却充满了无尽警惕和杀意的声音，低哑地喝道：
“……谁？！”
这个声音……
凌或的心脏猛地一缩！是忠伯！真的是他！虽然无比虚弱，但那声音他绝不会听错！
“忠伯！是我！凌或！”凌或压抑着巨大的激动，将声音压得极低，急促地回应。
里面陷入了死一般的寂静，仿佛刚才的声音只是幻觉。
过了好几秒，才传来一阵剧烈的、被强行压抑住的咳嗽声，以及忠伯那带着难以置信的颤抖和哽咽的声音：
“少……少爷？！真……真的是您？！您怎么……怎么找到这里的？！快……快进来！小心身后！”
凌或心中一酸，立刻示意墨影他们过来。墨影率先闪入，确认安全后，凌或才带着叶茯苓和小豆子迅速钻进那个低矮的入口。
砖窑内光线昏暗，弥漫着浓重的伤药味和沉闷的血腥气。一个简易的地铺上，躺着一个气息奄奄、看不清面目的黑衣人。而在地铺旁，依靠着墙壁坐着的，正是忠伯！
他比之前更加苍老憔悴，瘦得几乎脱了形，脸上带着新添的伤疤，一条胳膊用简陋的木板固定着，显然也受了不轻的伤。但那双眼睛，在看到凌或的瞬间，迸发出了无比明亮的光彩，老泪纵横！
“少爷！老奴……老奴终于等到您了！”忠伯挣扎着想站起来行礼。
凌或一个箭步冲上去扶住他，声音哽咽：“忠伯！别动！你伤得很重！”他看着忠伯和地铺上那个显然伤势更重的黑衣人，心如刀绞。难以想象他们是如何在这等恶劣环境下撑过来的！
叶茯苓立刻上前，打开药箱：“忠伯，让我看看你们的伤！”
就在这时，地铺上那个一直昏迷的黑衣人，似乎被惊动，发出了一声极其微弱的呻吟。
忠伯猛地抓住凌或的手，声音因激动和虚弱而断断续续，却带着一种惊人的力量：
“少爷……时间不多了……黑衣卫的狗鼻子灵得很，这里撑不了多久……您听我说！他……他就是当年替李崇往来传递密信的心腹侍卫长！李崇通敌卖国、构陷凌帅的铁证——那几封他亲笔所写、盖有私印的密信原件……他知道藏在哪儿！”
凌或目光猛地射向地铺上那个垂死的黑衣人！
找到了！真的找到了！
然而，就在此时——
“砰！！！”
砖窑那本就脆弱的入口，猛地被人从外面用巨力撞开！碎砖烂瓦飞溅！
刺眼的火把光芒瞬间涌入，照亮了众人惊骇的脸庞！
一个嚣张冷酷的声音在洞口响起，带着猫捉老鼠般的戏谑：
“里面的人听着！你们已经被包围了！是自己滚出来，还是等老子放烟把你们熏出来？凌少将军，别来无恙啊？李相爷请您过府一叙！”
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