铁锈山脉，因其山体岩石富含某种特殊的金属矿物，在潮湿空气中呈现出大片斑驳的锈红色而得名。这里地处星罗帝国西部边境，地形远比黑风山脉更为崎岖复杂，沟壑纵横，溶洞密布，人烟稀少，且活跃着不少强大的魂兽。对于需要休整和隐匿的“剑阁”而言，这里确实是理想的暂栖之地。
经过数日小心翼翼的行军，避开主要城镇和交通要道，“剑阁”七人终于深入了铁锈山脉的腹地。空气中弥漫着淡淡的金属腥气和草木腐烂的味道，四周是望不到尽头的、仿佛被鲜血浸染过的锈红色山崖。
“就在这里休整。”季绝尘选定了一处位于半山腰的天然溶洞。洞口被茂密的藤蔓和扭曲的怪树遮掩，内部空间宽敞，且有地下暗流通过，足以满足小队短期的隐蔽和生存需求。
众人鱼贯而入，终于能彻底放松紧绷的神经。连续的高压敌后作战，即便是他们，也感到了深深的疲惫。
镜鱼默默地在洞口布置下几个简易的预警魂导器和隔绝气息的障壁。娜娜则立刻进入冥想状态，全力恢复过度消耗的精神力。叶骨衣找了个干净的角落坐下，取出干粮默默咀嚼，眼神望着洞外锈红色的山岩，不知在想些什么。
笑红尘一屁股坐在地上，开始仔细保养他的“星辰毁灭者”，嘴里嘟囔着：“总算能喘口气了，这鬼地方虽然荒凉，但总比被那群家伙追着屁股跑强。”
梦红尘挨着哥哥坐下，拿出水囊小口喝着，清冷的目光扫视着洞穴环境，本能地分析着可能的防御弱点和撤离路线。
荆紫烟则开始清点小队剩余的物资，魂导器配件、食物、药品、能量电池……她的眉头微微蹙起。“消耗比预想的要大，尤其是高能炸药和高级隐匿魂导器的能量核心，需要补充。否则下次任务，我们的手段会受限。”
季绝尘站在洞口，透过藤蔓的缝隙，眺望着这片锈红色的死寂世界。系统界面在他意识中安静地运行着，不断接收、分析着娜娜恢复期间被动接收到的、来自远方的微弱信息流。
【环境扫描：铁锈山脉，魂兽强度等级：中高。人类活动痕迹：稀少。潜在威胁：低。】
【信息过滤：捕获到零星星罗帝国军方加密通讯片段，信号微弱，破译中…】
【长期任务规划模块待机：等待新指令或触发事件。】
他需要利用这段宝贵的时间，让队伍恢复状态，同时，他也需要思考。思考“剑阁”未来的定位，思考如何更有效地运用系统的能力，思考如何应对史莱克七怪那越来越具针对性的追击。
“荆紫烟。”他开口，声音在洞穴中回荡。
“在。”
“列出急需补充的物资清单，尤其是高纯度能量晶石和稀有金属。我们需要寻找机会，进行秘密补给。”
“明白。”荆紫烟立刻拿出魂导记录板开始详细罗列。
季绝尘又看向其他人：“所有人，利用这段时间，全力恢复。笑红尘，检查所有魂导器状态，进行必要维护。梦红尘，熟悉周边五十公里内的地形，绘制简图。镜鱼，加固洞口防御。叶骨衣，注意净化洞内环境，避免被特殊魂兽追踪。”
一道道指令清晰明确，将休整期也变成了有序的战备工作。没有人抱怨，经历了生死与共的任务，他们都明白，任何一丝松懈都可能在未来付出代价。
……
与此同时，星罗帝国西部行省总督府。
一份加密急报放在了总督的案头。内容正是关于“剑阁”小队疑似潜入铁锈山脉区域的分析报告。报告由帝国军部和史莱克七怪联合署名，强调了这支小队的极端危险性和必须铲除的必要性。
总督是一位头发花白的老牌魂斗罗，他看完报告，眉头紧锁。
“铁锈山脉……范围太大了，而且地形复杂，派大军围剿如同大海捞针，动静太大，反而会打草惊蛇。”他沉吟着，“史莱克学院的诸位有什么建议？”
站在下方的霍雨浩上前一步，从容道：“总督大人，正如您所说，大军围剿不可行。我们建议，由我们史莱克七怪组成核心追击小队，进入铁锈山脉进行搜索。同时，希望总督府能调派小股精锐的、熟悉当地地形的山地作战部队和侦察魂师，在外围布控，形成一张大网。并严密监控山脉周边所有城镇的物资流动，尤其是高等级能量晶石和军用级金属材料的交易。”
贝贝补充道：“他们连续作战，消耗必然巨大，肯定需要补给。只要他们忍不住露出马脚，就是我们锁定他们，进而围歼的机会。”
总督思索片刻，重重一拍桌子：“好！就依诸位所言！我立刻下令，西部行省所有情报网络和边防驻军，全力配合诸位的行动！”
一场针对“剑阁”的、更加精密和危险的猎杀行动，正式以铁锈山脉为舞台，悄然展开。这一次，猎人与猎物的角色，将在复杂的地形与无声的博弈中，变得更加模糊。
溶洞内，季绝尘若有所感，抬眼望向洞外，系统的提示音悄然响起：
【风险模型更新：检测到区域性情报网络活跃度提升。推测：敌方已锁定我方大致活动范围，并可能采取针对性布控。建议：提升隐匿等级，谨慎获取补给。】
休整，并非安全。危机，如影随形。
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