寰宇科技顶楼休息室，林辰正在喝茶，零那极少主动响起的冰冷声音突然在他脑海中出现。
“指挥官，我发现了异常情况。”
“哦？”林辰放下茶杯。零主动联系，这很罕见。
“数月前，木星工业的一支开拓团在帝国边界外20光年处，发现了一座无主的工业基地遗迹，并带回了一个数据中心。”
“我记得那份报告，说是无法破解，暂时封存了。”林辰点头。
“我扫描了数据中心。”零的语气似乎带着极微弱的“好奇”，“您猜我在残留的数据碎片中发现了谁的痕迹？”
“我们认识的吗？”林辰问道。
“是的。”零确认，“北落师门的智械族，‘弦’。”
林辰的神色认真了一些。
零继续报告：“根据残留信息分析，智械族在摧毁洛师文明后，曾在那片星域停留并活动了数百年。最关键的是，它们似乎利用那里的资源和时间，完成了关键性的技术突破。”
“突破？”林辰心中一动。
“是的。综合评估，它们已正式进入5级文明范畴。”
“百年时间，从4级初期到5级？”林辰略微吸气，尽管有所预料，仍对如此迅速的发展感到惊讶，“不愧是天灾，这种进化速度确实惊人。它们现在去了哪里？”
“数据指向显示：它们已朝银河系中心方向进发。推测其目标是寻找更密集的资源、更高级的文明遗产，或更适宜的进化环境。”
“银心……”林辰手指轻敲桌面，“那里高级文明众多。看来，群星帝国未来的潜在对手名单上，又要增加一个强大的存在。零，持续监控任何可能与智械族相关的信号，一旦有消息，立即上报。”
“明白。”
林辰刚消化完智械族的消息，零的声音再次响起：
“指挥官，有访客到达。”
“访客？什么人？”林辰一怔。
“在火星轨道。一艘未注册的超大型外星舰船刚刚完成跳跃。他们发出的识别信号自称来自‘银河联盟’。”
“银河联盟？”林辰皱眉，“几级文明？名称这么张扬。”
“根据其舰体能量特征、空间跳跃波动及护盾强度综合分析，该舰船科技水平约为7级。其声称的‘银河联盟’可信度较高。”
“7级？”林辰有些意外，“一来就是7级？派‘秦’号去接触。”（注：“秦”号即原“蓝星联盟一号舰”，联盟更名帝国后，舰艇以帝国历史重新命名）
“指令已下达。”
火星轨道附近。
那艘突然出现的战舰长达二十公里，外形优雅且具有力量感，表面流动着淡淡光晕，科技水平明显超过“龙系”战舰。它的出现立刻触发了太阳系的防御警报。
附近巡逻的数艘“龙盾级”驱逐舰迅速围拢，保持安全距离，并发出例行询问信号。
外星战舰内，几名身穿银白色制服、外貌与人类近似但额头有细微发光纹路的生物正在观察外界。
“这个新兴帝国反应速度不错。舰船设计也显示出一定的发展潜力。”一名像是观测员的外星人说道。
“毕竟统一了这片星域，还产生了5级能量波动，总该有些实力。”另一名成员说，“这次邀请他们加入联盟，应该不会白跑一趟。不过，看起来也就是4级巅峰的水平。”
就在这时，一艘银白色、线条流畅的战舰——“秦”号，完成短途跳跃，出现在不远处，插入外星战舰和龙系战舰之间。
“那艘船……”外星战舰指挥官注意到“秦”号，眉头微皱，“感觉有些不同。监测官，进行扫描。”
一道无形的扫描波束扫过“秦”号。
几秒后，监测官看着屏幕上的数据，眼睛睁大，声音有些变调：“指挥官！扫描显示那艘银白色战舰的科技水平……达到7级！这怎么可能？一个4级巅峰的文明，怎么会有7级舰船？”
指挥官脸上的轻松表情立刻消失，转为错愕与凝重：“7级？难道这个‘群星帝国’是某个高等文明的附属国，或者隐藏了实力？全体注意！停止所有非必要的扫描和探测行为！保持高级别外交礼仪！我们可能低估了访问对象！”
“秦”号舰桥上，舰长注意到对方突然变得谨慎，嘴角微扬。此时，他收到了帝国指令。
“舰长，接到帝国最高指令，命令我舰先行接待，引导对方代表前往天宫星港，帝国长老团将在那里接见。”
“明白。”舰长整理仪容，接通对外通讯频道。
一道清晰的全息影像出现在外星战舰指挥室内，是“秦”号舰长。
“此处为群星帝国疆域。我是帝国海军‘秦’号舰长。未知舰船，请说明你们的身份、来源及目的。”舰长的声音平稳冷静。
外星指挥官立即回应，语气比之前更为正式：“向您致意，‘秦’号舰长。我们来自‘银河联盟’，是一个致力于维护银河系和平、促进文明交流与发展的跨星际组织。此次前来，是因为监测到贵帝国达到四级文明标准并具备超空间航行能力，特此发出邀请，希望贵国能加入银河联盟，共同发展。”
对方简要介绍了银河联盟：由三个8级文明共同发起并主导，旗下有数十个7级文明成员，以及数千个6级及以下文明。联盟内部有完善的章程，旨在协调成员关系、规范星际航行、共同应对某些银河级威胁。之前格克拉帝都使用5级遗迹武器产生的能量波动，被联盟监测网络捕捉，从而注意到这个新晋四级文明（他们原本的认知）。
“原来如此。”‘秦’号舰长心中明了，表面仍保持平静，“感谢贵联盟的邀请。我国元首及长老团已在帝国首都星港等候。请贵舰跟随引导，前往会面空域。”
“感谢引导。”外星指挥官客气回应，心中却想：一个拥有7级战舰的文明，却自称4级帝国？这“群星帝国”似乎并不简单。
巨大的外星战舰跟随“秦”号后方，缓缓驶向地球轨道上的天宫星港。
林辰在寰宇总部，通过零传来的实时画面观察着一切，手指轻敲桌面。
“银河联盟……三个8级文明，数十个7级……”他低声自语，“既是机遇，也是挑战。加入意味着更广阔的舞台和更多的资源技术交流，但也必须遵守他人的规则，卷入更复杂的星际政治。”
这次突然的到访，为刚成立的群星帝国带来了新的变数，也将影响整个文明的未来。帝国的前景，在这一刻似乎走向了一个更加广阔但也更加不确定的方向。
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