时间在铁炉堡压抑的空气中，仿佛被拉长，又仿佛被加速。
第二天下午，当夕阳将那钢铁丛林染上一层悲壮的橘红色时，雷恩带着一身浓重的机油味和难以掩饰的紧张，再次出现在了莉亚的药剂店。他甚至没敢直接进门，而是在后巷一个堆满废弃零件的角落，像做贼一样左右张望了许久，才迅速闪身而入。
“拿到了吗？”莉亚的心脏几乎要跳出嗓子眼。
雷恩没有说话，只是重重地点了点头，从他那件沾满油污的工装内侧，小心翼翼地掏出一个用油纸紧紧包裹、只有拇指大小的东西。他粗壮的手指因为紧张而微微颤抖，解开油纸的动作显得异常笨拙。
油纸摊开，里面是一小撮灰白色、质地细腻中带着沙感的粉末，隐隐散发着一股与锈蚀谷淤泥类似的、但淡了许多的刺鼻气味。
“这是……从第三过滤车间冷凝管排污阀接口处刮下来的水垢。”雷恩的声音压得极低，带着后怕，“差点就被巡视的自动侦察球发现……我只能刮到这么一点。”
“足够了！雷恩表哥，太谢谢你了！”莉亚如获至宝，激动地接过那小包粉末，仿佛捧着拯救整个兽人种族的希望。
“别谢我……”雷恩擦了擦额头并不存在的冷汗，熊脸上满是疲惫与担忧，“东西我送到了，以后……别再找我了。我得赶紧回去，晚了工头会起疑。”
他说完，不敢再多停留，如同来时一样，悄无声息地消失在后巷的阴影中。
莉亚紧紧攥着那包粉末，转身飞快地跑上楼。
“林先生，苏小姐！拿到了！这就是从净水厂内部取到的样本！”
林枫接过那小小的油纸包，甚至无需打开，神念扫过，便已了然。苏婉晴也微微点头，确认了其中的成分。
“没错，就是它。”林枫的指尖捻起一点粉末，龙魂之力微微感应，便能察觉到其中蕴含的那种独特的、压制生命活性的惰性金属毒素，其特性与马洛里税吏、霍克队长以及锈蚀病患者体内的病理气息完全吻合。
“这种粉末，应该就是净水厂为了某种目的——可能是增强过滤效果，也可能是作为某些蒸汽催化剂的载体——而大量添加到过滤系统中的矿物材料。它的残留物，就是‘锈蚀病’的根源。”林枫做出了最终的判断。
物证，到手了。
几乎就在同一时间，林枫和苏婉晴的神念同时捕捉到了从铁卫军营方向传来的一阵剧烈且混乱的能量波动！那不再是之前压抑的躁动，而是如同炸药被点燃引信后的爆发！
争吵声、盔甲碰撞声、蒸汽背包过载的嘶鸣声……以及霍克队长那愤怒到极点的咆哮，隐隐传来：
“……证据？！我们自己的身体就是证据！看看汉斯的膝盖！看看老巴里的手腕！看看我们所有人！帝国给我们这身铁甲，不是让我们从里面烂掉的！”
“……必须上报！必须让上面给我们一个解释！”
“……封锁消息？谁敢封锁？！我们要见军团长！”
混乱在蔓延，铁卫军营这个帝国最坚固的堡垒之一，从内部出现了裂痕。霍克显然已经联络到了一批深受其害的士兵，并且选择了最激烈的方式进行抗争。
“时机到了。”林枫放下手中的粉末，对苏婉晴和莉亚说道。
莉亚还沉浸在获得物证的喜悦和对铁卫军营骚乱的震惊中，茫然地问：“我们……我们现在该怎么做？”
“把这份样本，还有我们对‘锈蚀病’根源的分析，抄录多份。”林枫迅速下令，“莉亚，你认识一些值得信任的、有影响力的兽人长者或工匠首领吗？想办法将一份副本交给他们。”
“苏婉晴，你和我，带着原件，去一个地方。”
“去哪里？”苏婉晴问。
林枫的目光投向城市最高处，那座如同钢铁王冠般、俯瞰着整个铁炉堡的巨大建筑——帝国总督府。
“去见见这座城市名义上的管理者，奥布里总督。”林枫的嘴角勾起一丝淡淡的弧度，“在他被铁卫军营的骚乱和即将爆发的全城性种族冲突弄得焦头烂额之前，送他一份……能帮他‘稳定’局面的‘礼物’。”
他顿了顿，补充道：“当然，在那之前，我们需要让总督大人，先‘亲眼’看看他治下的城市，正在发生什么。”
林枫的神念如同无形的指挥棒，开始更加精细地引导着城市中涌动的暗流。他将铁卫军营中霍克等人的愤怒与诉求，更加清晰地“传递”到总督府外围的守卫心中；他将几个主要兽人聚居区因“锈蚀病”而产生的绝望与酝酿中的反抗情绪，微妙地放大；他甚至将齿轮广场等地人类与兽人之间那一点即燃的矛盾火星，轻轻地扇动了一下。
这不是制造混乱，而是将原本就存在的、被压抑的矛盾，以一种无法被忽视的方式，集中呈现在权力者的面前。
铁炉堡的天空，被夕阳和工业烟雾染成了诡异的紫红色。城市仿佛一个压力锅，蒸汽阀已经发出了刺耳的尖啸。
林枫和苏婉晴带着那份关键的物证，走出了莉亚的药剂店，融入了街道上逐渐变得不安的人流中。他们的目标，是那座象征着权力与秩序的总督府。
而一场席卷整个城市的巨大风暴，已然在各方势力的推动下，进入了最后的倒计时。这一次，不再是小打小闹的巷间冲突，而是关乎这座城市未来命运的真正较量。
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