芸娘的居所不在前楼喧嚣之地，也不在后院拥挤之处，而是位于教坊司中段一处相对僻静的小院。院中植着几竿细竹，虽是冬日，倒也添了几分清幽，与外面的脂粉酒气隔绝开来。
领路的小丫鬟在门外低声通报：“姑姑，璃娘到了。”
“让她进来。”里面传来芸娘听不出情绪的声音。
萧镜璃推门而入。屋内陈设算不上奢华，却样样精致。一张花梨木圆桌，几只绣墩，多宝阁上摆放着瓷器香炉，空气里氤氲着淡淡的檀香，而非惯常闻到的甜腻暖香。
芸娘正坐在窗下的软榻上，手里捧着一只小巧的手炉，并未看她，只漫不经心地用杯盖拂着茶沫。她今日穿了件深青色绣缠枝纹的袄子，显得比平日更多几分威严。
“关门。”芸娘淡淡道。
萧镜璃依言回身将门轻轻合上，隔绝了外面的寒气与窥探。她走到屋子中央，垂首静立，不言不语。
寂静在屋内蔓延，只有芸娘偶尔轻呷一口茶水发出的细微声响。这种沉默带着一种有意的压迫感，寻常人早已惴惴不安。
萧镜璃的心却慢慢定了下来。越是如此，越说明对方有所图谋。
良久，芸娘终于放下茶盏，目光落在她身上，像是第一次真正打量她，从头发丝到脚踝，每一寸都不放过。
“那夜，慕容世子为你说了句话。”芸娘开口，声音平稳无波。
萧镜璃睫毛微颤，并未否认：“是。”
“你觉得，他是为何？”芸娘问得直接。
萧镜璃沉默片刻，谨慎答道：“世子仁厚，见不得刘大人过于…失态，故而出言转圜。奴只是恰在其间，并非因奴之故。”
芸娘嘴角似乎勾了一下，像是嘲讽，又像是别的什么：“倒是会给自己脸上贴金，也懂得撇清关系。慕容渊那个人，看似温和，实则心性极高，等闲不会多管闲事。他那番话，保下你是真，但更多的，是不想他所在的场合，出现太过难堪的场面，污了他的眼，损了他的清名。”
她的话像冰冷的刀子，剖开那夜温情脉脉的表象，露出内里残酷的算计。
萧镜璃指尖微凉，低声道：“奴明白了。”
“明白就好。”芸娘站起身，踱步到她面前，“在这地方，男人的心思，尤其是那些高高在上的男人的心思，你要看得比谁都透。他们的一时兴起，一点怜悯，甚至是一点厌烦，都能决定你的生死。但你要记住，这些东西，虚得很，靠不住。”
她停在萧镜璃面前，距离近得能闻到她身上清冷的檀香。
“能靠得住的，只有你自身的价值。”芸娘的声音压低了少许，带着一种冰冷的诱惑，“你现在告诉我，除了这张脸，你这副身子，你还有什么价值？”
萧镜璃的心脏猛地一缩。来了。这才是今日召见的真正目的。
她抬起眼，第一次主动迎上芸娘的目光，那双眼眸在略显昏暗的光线下，沉静得惊人：“奴愚钝，请姑姑明示。”
芸娘盯着她的眼睛，似乎想从里面看出些什么。半晌，她忽然笑了笑：“镇北侯府倾覆之前，你是京中有名的才女，琴棋书画，诗酒花茶，甚至骑射谋略，都曾得名师指点。侯爷是将你当男儿一般培养的，我说得可对？”
萧镜璃背脊窜过一丝寒意。芸娘对她的了解，远胜于一个普通的教坊司掌事对罪奴的了解。
“家中确曾请过教习，奴略通皮毛，不敢称才女。”她依旧谦卑。
“皮毛？”芸娘轻笑一声，“慕容渊那日夸你执器稳如尚仪局宫女，可不是瞎夸。你那日的姿态、应对，绝非普通闺秀能有。那是经年累月严格规矩刻进骨子里的东西，藏不住。”
她绕着她走了一圈，缓缓道：“教坊司不缺美人，缺的是真正能拿得住场面的‘雅伎’。能陪文人墨客吟诗作对，能陪权贵官员打机锋绕圈子，能在一颦一笑、一曲一舞间，把人的心思摸透，把事办成。这样的女子，才是真正的摇钱树，也才…活得稍微像个人样。”
萧镜璃屏住了呼吸。芸娘这是在…为她指明一条路，一条看似更光鲜，实则更危险、更需要绞尽脑汁的路。
“我看你有这份底子。”芸娘终于停下脚步，回到她面前，“但也只是底子。这里的规矩，男人的心思，如何说话，如何办事，你还差得远。我可以给你机会，让你学，让你练，甚至给你一些旁人没有的便利。”
她的语气陡然一转，变得冰冷而锐利：“但你要想清楚，这条路，走上去就不能回头。你要付出的，远比现在多得多。你得到的，也可能是万丈深渊。”
“现在，告诉我，”芸娘的目光如同实质，钉在她脸上，“你的价值，够不够我下这份本钱？你又愿不愿意，把你那点镇北侯府小姐的傲骨，彻底碾碎了，换来这可能的…一线生机？”
空气凝滞了。
窗外的光线透过细密的窗格，在两人之间投下交错的光影，如同一条条无形的枷锁与阶梯。
萧镜璃站在那里，芸娘的话像重锤，敲碎了她试图伪装的一切。她看到了那条路，荆棘密布，却也可能是唯一的生路。
她缓缓地、极其缓慢地，屈下膝盖，朝着芸娘，行了一个无比标准、无比谦卑的跪礼。额头轻轻触碰到冰冷的地面。
再抬起头时，她眼中的所有情绪都已沉淀下去，只剩下一种近乎荒芜的平静和决绝。
她的声音很轻，却清晰地敲在寂静的空气里：
“奴，愿学。求姑姑栽培。”
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