山洞内的篝火噼啪作响，映照着两张同样疲惫却警惕的脸。自称姐弟的引路人话不多，只是沉默地分食着干粮，偶尔用眼神交流，气氛压抑得令人窒息。
萧镜璃——或者说，现在她只能是“阿丑”——蜷缩在火堆旁，冰冷的身体汲取着微弱的暖意，心中却是一片冰封的荒原。慕容渊生死未卜，前路茫茫，自己如同浮萍，被无形的暗流推向未知的深渊。那枚紧贴胸口的血诏令牌，沉甸甸的，仿佛烙铁般灼烧着她的肌肤，也灼烧着她的灵魂。
“歇够了，该走了。”年长些的女子，被称为“阿姐”，声音低沉沙哑，打断了死寂。她站起身，利落地踩灭火堆，洞内瞬间被浓稠的黑暗吞噬。
阿丑默默跟着他们，再次踏入山林。这一次，路途更加艰难，几乎是在无路的密林中穿行，荆棘刮破了衣衫，露水打湿了鞋袜。阿姐和那个沉默的弟弟（阿丑听到阿姐叫他“石头”）对地形极为熟悉，脚步轻快而坚定，仿佛暗夜中的狸猫。
直到天边泛起鱼肚白，三人才在一处极其隐蔽的山谷入口停下。谷中薄雾弥漫，隐约可见几间茅屋的轮廓，炊烟袅袅，竟有几分人间烟火气。
“到了。”阿姐低声道，率先向谷中走去。
靠近了才发现，这并非普通的山村。谷口设有简陋却牢固的拒马，暗处似有目光扫过。茅屋看似分散，实则隐隐形成拱卫之势。几个在田间劳作或屋前忙碌的村民，看似寻常，但动作沉稳，眼神锐利，绝非普通乡民。
阿丑的心微微提起。这里…像是一处秘密的据点。
阿姐径直将她带到谷中最深处、背靠山壁的一间独立茅屋前。屋前，一位须发皆白、穿着洗得发白的葛布长衫、正坐在小凳上编着竹篓的老者抬起头来。他面容清癯，目光却异常澄澈明亮，仿佛能洞悉人心。
“林老，人带来了。”阿姐恭敬地说道。
被称作林老的老者放下手中的竹篓，缓缓站起身，目光平静地落在阿丑身上，上下打量了一番，微微颔首：“一路辛苦。进来吧。”
阿姐和石头躬身退下，消失在薄雾中。
阿丑跟着林老走进茅屋。屋内陈设简单，却干净整洁，一床一桌一椅，桌上放着一套粗陶茶具，墙上挂着一幅笔墨苍劲的山水画，竟有几分雅致。
“坐。”林老指了指唯一的椅子，自己则坐在了床沿。他提起陶壶，倒了两杯温水，推了一杯到阿丑面前。“此地名为‘归林居’，暂时安全。你可以叫我林老。”
他的声音温和，带着一种奇异的安抚力量。阿丑依言坐下，双手捧着微温的陶杯，指尖的冰冷稍稍缓解。
“我知道你心中有许多疑问，也有许多恐惧。”林老缓缓开口，目光深邃，“但有些事，知道得越少，对你，对这里，都越安全。你只需记住，来到这里，意味着你已踏入了一条真正的不归路。从这里走出去的，要么是复仇的亡魂，要么是…重铸乾坤的利刃。”
亡魂…利刃…阿丑的心脏狠狠一缩。
“你的身份，在这里是‘阿丑’。”林老继续道，“你需要学习如何成为一个真正的‘阿丑’——忘记过去，隐藏锋芒，观察，等待。这里会有人教你必要的生存技能，但更多的，需要你自己去领悟。”
他顿了顿，目光落在阿丑始终紧握的拳头上（那里藏着血诏和玉佩），意有所指地说：“有些东西，是力量，也是催命符。在你有能力握住它之前，最好让它彻底消失，直到需要它出现的那一刻。”
阿丑明白他的意思。血诏的存在，是最大的秘密，也是最大的危险。
“我…需要做什么？”她终于开口，声音因干涩而嘶哑。
“活下去。”林老的回答简单而残酷，“首先，是活下去。你的身体和精神都到了极限。在这里，你需要先养好伤，恢复体力。然后，学习。学习如何隐藏，如何观察，如何在这吃人的世道里，像影子一样活下去。”
正说着，屋外传来轻轻的叩门声。一个约莫三十岁年纪、面容普通却眼神沉静的女子端着一个木托盘走了进来，上面放着一碗热气腾腾的米粥和一小碟咸菜。
“阿丑姑娘，先吃点东西吧。”女子声音温和，将托盘放在桌上，对林老微微颔首，便安静地退了出去。
“她叫芸娘，负责照料你的起居，也会教你一些东西。”林老示意阿丑用餐。
简单的米粥咸菜，在此刻却如同珍馐。阿丑强迫自己小口小口地吃下，暖流顺着喉咙滑下，稍稍驱散了体内的寒意。
用过饭，林老又仔细询问了她身上几处明显的擦伤和冻伤，从床头的木箱里取出金疮药和冻伤膏，让她自行处理。
“今日你先休息，不要随意走动。熟悉环境，明日开始，会有安排。”林老交代完，便拿起未编完的竹篓，坐到门口，继续忙碌起来，仿佛只是一个寻常的乡村老者。
阿丑躺在坚硬的木板床上，盖着虽然粗糙却干净的薄被，身心俱疲，却毫无睡意。归林居…这里看似平静，却处处透着不寻常。林老、芸娘、那些看似村民的人…他们是谁？信阳王妃的人？还是…那个守护血诏的老妇人所属的神秘组织？
她悄悄握紧胸口的血诏。清君侧，诛妖妃…这目标何其宏大，又何其渺茫。她一个弱女子，身负血海深仇，手握惊天秘密，却如同幼童怀揣利刃，步步杀机。
但想到父亲、慕容渊、柳烟，想到地底那双悲怆的眼睛，想到老兵决绝的背影…她眼中渐渐燃起冰冷的火焰。
忘掉过去，成为阿丑。隐藏起来，等待时机。
她缓缓闭上眼，强迫自己入睡。活下去，是第一步。
接下来的几日，阿丑便在归林居安顿下来。芸娘确实细心，照顾她的饮食起居，为她换药，还找来几套合身的粗布衣裙。她谨记林老的告诫，极少开口，大部分时间只是安静地待在屋里，透过窗户观察着这个小小的山谷。
她看到“村民”们日出而作，日落而息，但他们的劳作并非纯粹的农耕，更像是一种伪装下的训练——有人在山坡上练习射箭（用的是猎弓），有人在屋后空地切磋拳脚（招式狠辣实用），甚至有人在深夜于油灯下研读书籍（并非农书）。
这里，果然是一处训练秘密力量的基地。
第五日清晨，芸娘带来了一套更加利落的短打衣衫。“阿丑，从今天起，你跟我学些东西。”
第一项，是辨认草药和简单的伤口处理。芸娘将她带到屋后一片药圃，耐心讲解各种草药的性状和功效。阿丑学得极其认真，她知道，这些技能在逃亡和战斗中可能救命。
第二项，是改变走路的姿态和呼吸的频率。芸娘示范如何脚步轻灵如猫，如何控制呼吸使之几不可闻。“要像影子，像风，不留痕迹。”
第三项，是观察。芸娘让她描述一天之内，谷中不同时段出现了哪些人，他们做了什么，有什么异常之处。起初阿丑只能记住大概，渐渐便能捕捉到更多细节——某人腰间暗藏的短刃，某人耳后不易察觉的疤痕，某人看似随意实则警惕的扫视…
日子一天天过去，阿丑身上的外伤渐渐愈合，苍白的脸色也恢复了些许红润。她沉默地学习着，观察着，努力将那个曾经娇弱的官家小姐萧镜璃深深埋藏，让“阿丑”这个身份逐渐融入骨血。
她偶尔会向芸娘或林老旁敲侧击地打听外面的消息，但得到的回答总是模糊而谨慎。只知道京城戒严依旧，搜捕未曾放松，但东宫那夜的混乱似乎被强行压了下去，表面波澜不惊。
关于慕容渊，她更是得不到任何确切消息。林老只告诉她“人在安全处，伤势稳定”，便不再多言。这份未知的牵挂，如同钝刀，时时切割着她的心。
一个月后，一个细雨蒙蒙的傍晚，林老将阿丑叫到屋内，神色比往日更加凝重。
“阿丑，你学得很快。”林老看着她，目光中带着一丝审视，“但真正的考验，即将开始。”
他摊开一张粗糙的羊皮地图，指向京城西南方向的一片连绵山峦：“这里，是‘黑风寨’的地盘。名义上是占山为王的土匪，实则…盘根错节，背景复杂。三日后，会有一批‘药材’从山寨运出，经官道送往京城。你的第一个任务，是混入运粮的队伍，作为眼线，安全抵达京城西郊的‘悦来客栈’，将一份密信交给客栈掌柜。”
阿丑的心脏猛地一跳！任务！这么快就要她再次踏入龙潭虎穴？！
“黑风寨…与贵妃有关？”她敏锐地察觉到关键。
林老深深看了她一眼：“或许有关，或许无关。这正是需要你去确认的。记住，你的身份是逃荒投亲的孤女，被寨中好心人收留，此次随队帮忙。多看，多听，少说。遇到盘查，随机应变。密信在此，阅后即焚。”
他将一个蜡封的小竹筒递给阿丑。
阿丑接过竹筒，手指微微颤抖。这不仅仅是任务，更是她能否得到信任、能否真正踏入复仇之路的…投名状！
她深吸一口气，压下心中的恐惧，用力点头：“阿丑明白。”
林老看着她眼中逐渐凝聚的决然，缓缓道：“记住，活着回来。你的命，比任何情报都重要。因为…你是‘钥匙’。”
钥匙…血诏的钥匙！阿丑心中凛然。
当夜，阿丑在油灯下烧掉了那封写着接头暗号和几个需要特别留意人名的密信，将内容牢牢刻在脑中。然后，她开始仔细准备——检查芸娘为她准备的破旧衣衫，练习孤女怯懦的神态和语气，思考可能遇到的各种情况及应对。
窗外，细雨敲打着窗棂，如同战鼓，敲响了她踏上真正血途的序幕。
黎明时分，她将再次告别这短暂的安宁，走向更深的迷雾与危险。
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