马车行了约莫一个多时辰，抵达了此行巡查的第一站——位于京郊的永业田庄。庄头早已得了消息，带着几个管事的并一众佃户代表，诚惶诚恐地候在庄口。见到侯爷车驾，远远便跪倒了一片。
顾廷烨率先下车，目光沉静地扫过跪伏的众人，并未立刻叫起，那股久居上位的威势自然而然地流露出来，压得众人头都不敢抬。明兰随后被丹橘扶下车，站在顾廷烨身侧稍后的位置，目光平静地观察着眼前的景象和跪着的那些人。
庄头是个四十多岁的中年汉子，姓钱，穿着体面的绸布衣裳，手指却粗黑，看似是个常下地的，但眼神闪烁，透着精明。他身后几个管事模样的人也都低眉顺眼，而那些真正的佃户代表，则大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上带着长期劳作的风霜和显而易见的惶恐。
“都起来吧。”顾廷烨声音平淡地开口。
众人这才谢恩起身，依旧垂着手，不敢直视。
钱庄头连忙上前一步，脸上堆满谄媚的笑容，躬身道：“侯爷大驾光临，真是让咱们庄子蓬荜生辉！小人已备下薄酒，请侯爷和夫人稍作歇息…”
“不必了。”顾廷烨打断他，语气不容置疑，“直接去田里看看，再去粮仓。”
钱庄头脸上的笑容一僵，眼底闪过一丝慌乱，但很快掩饰过去，连连点头：“是是是，侯爷勤勉，是小人考虑不周。这边请，这边请。”
一行人簇拥着往田间走去。时值秋末，田地大多已收割完毕，显得有些空旷，只有些晚熟的作物还留着茬子。顾廷烨看似随意地走着，偶尔蹲下抓起一把土捻看，或是询问几句今年的雨水、虫害情况。钱庄头跟在旁边，回答得滴水不漏，言辞间不断强调今年的“不易”和“减产”。
明兰则安静地跟在后面，她的目光并未停留在庄头身上，而是细致地观察着田地的实际情况、沟渠的修缮程度，以及那些远远跟着、不敢靠近的佃户们的穿着和气色。她注意到，有些田地的垄沟整齐，土质看起来也肥沃，完全不像是遭了大灾的样子；而有些佃户的孩子，躲在大人身后，瘦得可怜，眼神怯懦。
行至粮仓区，几座高大的仓廪矗立着。钱庄头命人打开其中一座的仓门，里面堆放着不少粮食，但显然远未满仓。
“侯爷您看，”钱庄头苦着脸，“今年收成实在不好，就这些，还是小人紧巴巴才存下来的，还得留着明年的种子和庄子里上下下的嚼用…”
顾廷烨看着那未满的粮仓，面色沉静，看不出喜怒。他忽然侧头，看向身旁的明兰，语气寻常地问道：“夫人觉得如何？”
这一问，看似随意，却将众人的目光瞬间引到了明兰身上。
钱庄头愣了一下，显然没料到侯爷会突然询问这位年轻的新夫人。他眼底掠过一丝不易察觉的轻视，但很快又堆起笑，也看向明兰。
明兰迎上顾廷烨的目光，明白他这是在给自己创造介入的机会，也是考验。她微微一笑，并未直接回答，反而转向钱庄头，语气温和地问道：“钱庄头辛苦了。我方才一路看来，见那边几块地的土色甚好，垄沟也齐整，不知种的是何作物？今年收成几何？”
她指的那几块地，正是她之前留意到看起来颇为肥沃的。
钱庄头没料到她会问得如此具体，支吾了一下，才道：“回夫人，那…那是种了些豆子…收成…收成也一般，勉强过得去…”
“哦？豆子？”明兰故作讶异，“我听闻豆子最需肥力，那几块地既能种好豆子，想来底子是不错的。怎地周围其他地块，就显得贫瘠许多？莫非是施肥不均？”
钱庄头额角微微见汗：“这…庄户懒惰，小人督促不力…”
“庄头言重了。”明兰笑容不变，话锋却微微一转，“我看那些佃户，面黄肌瘦，不似懒惰之人。倒像是…食不果腹，无力精耕细作所致。”
她不等钱庄头反驳，又转向粮仓，目光扫过仓内粮食的成色和堆放的角落，忽然道：“这仓粮食，看着倒是干燥。只是…我方才似乎瞧见粮堆东南角有些许霉粒，钱庄头还需仔细些，莫要坏了粮食。”
钱庄头脸色微变，下意识辩解：“绝无可能！小人每日都派人查看…”
“是吗？”明兰轻轻打断他，对顾廷烨道，“侯爷，妾身在家时曾听庄上的老农说，新粮入仓，热气未散，最易在角落通风不畅处霉变。需得时常翻晾。钱庄头既说每日查看，想必是看漏了。不如现在就叫几个人，将那角落的粮食搬出来仔细检查一番，也好让钱庄头放心。”
她这话说得极其巧妙，既点出了疑点，又给了对方台阶，但实则将对方逼到了死角。
顾廷烨立刻领会，沉声道：“就依夫人所言。钱庄头，叫人搬吧。”
钱庄头脸色瞬间煞白，手脚都有些发抖，还想说什么，但在顾廷烨冰冷的注视下，一个字也不敢多说，只得颤声吩咐身后的人：“还…还愣着干什么！快去搬！”
几个庄户上前，依言去搬挪东南角的粮袋。刚搬开十几袋，情况便显露出来——下面的粮食果然颜色深暗，散发出淡淡的霉味，甚至有些已经板结！显然是为了应付检查，将好粮堆在外面，里面掺杂了霉变的陈粮甚至是以次充好！
“这…这…”钱庄头噗通一声跪倒在地，浑身发抖，“侯爷明鉴！这…这定是底下人偷懒！小人失察！小人失察啊！”
顾廷烨面色骤然冰寒，目光如利剑般射向钱庄头：“失察？我看你是胆大包天！欺上瞒下，中饱私囊！永业庄连续三年报灾减产，库粮却多是这等货色！说！那些粮食都到哪里去了？！”
这时，明兰又轻声补充了一句，仿佛是自言自语，却又足以让周围人都听见：“妾身方才似乎看见，庄头院后停着几辆马车，看着像是常来往运送货物的…”
石头立刻眼神一厉，不待顾廷烨吩咐，手一挥，两名护卫迅速朝着庄头院后奔去。
钱庄头彻底瘫软在地，面如死灰。
不一会儿，护卫回报：“侯爷，院后确有车辆，还搜出尚未运走的粮食数十石，以及…一些与城中粮店往来的票据。”票据上清楚记录着高价售出的粮食数量和银钱往来，经手人正是钱庄头。
铁证如山！
顾廷烨怒极反笑：“好！好一个尽心尽力的庄头！来人！拿下！查抄其住处！所有家产充公！一应家眷，全部拘押，等候发落！”
护卫立刻上前，将瘫软如泥的钱庄头拖了下去。
顾廷烨雷厉风行，当即宣布：“永业庄管事钱某，欺上瞒下，贪墨主家财物，罪证确凿，现已革职查办！庄头一职，暂由副庄头刘三接任！”
他目光扫过那些震惊又惶恐的佃户，声音沉肃：“以往钱某盘剥尔等、克扣斤两之事，一概既往不咎！自今日起，永业田庄试行新规：重新核定租额，丰年不加，荒年视情减免！尔等只需安心耕种，按时交租，侯府绝不再令尔等受盘剥之苦！”
他又看向那位被点名、一脸不敢置信的副庄头刘三：“刘三，你本是老实种田人出身，望你好生做事，若再有效仿钱某者，严惩不贷！夫人会定期派人来核查账目收成，若有难处，亦可直接上报！”
刘三激动得老泪纵横，扑通跪下连连磕头：“谢侯爷！谢夫人恩典！小人一定尽心尽力，绝不敢负侯爷和夫人信任！”
底下的佃户们先是愣住，待反应过来，顿时爆发出巨大的感激之情，纷纷跪倒在地，高呼：“谢侯爷恩典！谢夫人恩典！侯爷夫人公侯万代！”
他们被欺压已久，今日终于得见青天，如何不激动万分？看向顾廷烨和明兰的目光充满了由衷的感激和敬畏。
顾廷烨处理完，侧头看向明兰。明兰也正看着他，两人目光在空中交汇，皆看到对方眼中那一丝默契与认可。
一个敏锐洞察，发现疑点；一个雷厉风行，铁腕整治。
一个唱红脸，一个唱白脸，配合无间。
短短时间内，便将一桩积弊迅速揭开、处理干净，既铲除了蛀虫，又安抚了人心，更顺势推行了新的田庄管理制度。
夫妻二人首次在外人面前协作，便显露出惊人的默契与效率。
回程马车上，气氛愈发融洽。顾廷烨看着明兰，唇角微扬：“夫人今日，真是令为夫刮目相看。”
明兰浅笑：“是侯爷决断如神。”
车窗外，夕阳西下，将田野染成一片金黄。永业庄的称颂声，似乎还隐隐随风传来。
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