东塘工坊的“雷声”传得越远，带来的不全是福荫。棉田丰收，工坊兴旺，尤其是那“火布”换回的雪花银，虽藏得隐秘，但工坊日益频繁的车辆往来、物料进出，终究还是引来了暗处窥伺的恶狼。
时近深秋，新一批赶制的五十匹防火布即将交付军需。李青禾不敢怠慢，让周娘子和两名得力可靠的男工，押着三辆骡车，天蒙蒙亮便出发，赶往县里指定的交割地点。
车行至半途，一处荒僻的山道拐弯处，异变陡生！
两侧山坡上突然呼啦啦冲下十来个手持棍棒柴刀的汉子，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼中却闪烁着饿狼般的凶光，瞬间便将三辆骡车团团围住！
“站住！留下货物钱财，饶尔等狗命！”为首一个疤脸汉子，挥着一把生锈的砍刀，厉声喝道。
车夫吓得魂飞魄散，死死拉住受惊的骡子。周娘子脸色惨白，强自镇定道：“各位好汉！我们是东塘工坊送工料的，车上并非金银，只是些粗麻布，不值几个钱！行行好，放我们过去吧！”
“呸！”疤脸匪首啐了一口，“当老子是傻子？东塘工坊？就是那个日进斗金的李痘医的工坊？没钱？鬼才信！兄弟们，搜！”
匪徒们一拥而上，粗暴地扯开苦布，露出里面捆得结结实实的布匹。他们用刀划开几匹，见果然是布，大失所望，骂骂咧咧。
“妈的！真是一堆破布！”
“费这么大劲！晦气！”
疤脸匪首却眼神一闪，猛地想起近日道上的传闻，说东塘工坊出一种奇布，专供军中，价值不菲！他一把抢过一匹被划开的布，仔细摸了摸，又掏出火折子凑近一燎——
布匹果然极难点燃，只缓慢焦黑！
“就是它！”疤脸匪首眼中顿时冒出贪婪的光芒，“这就是那能防火的宝贝布！值大钱的东西！全都搬走！一辆车都不准留！”
匪徒们闻言，再次兴奋起来，七手八脚就要抢车夺货。周娘子和两名男工拼死阻拦，被推搡踢打在地，眼看货物就要不保。
就在这千钧一发之际，山道另一端，突然响起一阵急促的马蹄声！只见三名身着驿卒号服、腰挎佩刀的兵士，正策马疾驰而来，看样子是执行公务路过。
匪徒们顿时一阵慌乱。
“官兵！”
“快走！”
疤脸匪首见状，又急又怒，眼看肥肉到嘴却要飞走，恶向胆边生，吼道：“怕什么！就三个人！抢了马匹快走！”
然而，那三名驿兵久经行伍，反应极快。见前方情形，立刻拔出佩刀，厉声大喝：“何方毛贼！光天化日竟敢劫道！还不束手就擒！”
声若雷霆，带着官家威严。匪徒们本是乌合之众，被这一喝，气焰顿时矮了半截。
周娘子如同抓到救命稻草，连滚爬爬冲向驿兵，哭喊道：“军爷救命！他们是流匪！要抢军布！”
“军布？”为首的小旗官目光一凝，看向那些骡车，脸色顿时严肃起来。劫掠民财已是重罪，若涉及军需，那更是罪加一等！
“杀官夺马！”疤脸匪首红了眼，竟率先挥刀冲向驿兵。
驿兵岂是这些乌合之众能比？只见那小旗官冷哼一声，侧身躲过劈砍，手中佩刀闪电般递出，只听“噗嗤”一声，便已刺入疤脸匪首肩胛！其余两名驿兵也挥刀杀入匪群，刀光闪处，匪徒惨叫连连，瞬间便被砍翻三四人。
剩下的匪徒见头领受伤，官兵凶猛，顿时胆寒，发一声喊，丢下棍棒，四散逃入山林。
驿兵也不追赶，只是护住了骡车和周娘子等人。
周娘子惊魂未定，跪地连连叩谢：“多谢军爷救命之恩！多谢军爷！”
小旗官收刀入鞘，看了看车上货物，皱眉道：“你方才说，这是军布？”
“是是是！”周娘子连忙道，“是送往县里交割的防火布，李痘医药坊所产。”
小旗官点点头，神色缓和了些：“既是军需，不容有失。我等还需赶路，尔等速速离去，沿途小心。”
周娘子却心念电转。匪首虽伤，匪徒未清，此地离县尚远，若他们去而复返，或前方还有同伙，仅凭他们几人，绝难应对。这三位驿兵，乃是眼下唯一的依仗。
她猛地一咬牙，从怀中掏出一块早已备好、用作样品的小块火布，双手捧到小旗官面前，急切道：“军爷大恩，无以为报！此乃工坊所出火布，虽不值钱，但胜在结实耐火，用作鞋垫里衬或包扎，皆有益处！恳请军爷笑纳！另……另有一不情之请，匪徒凶悍，恐去而复返，能否劳烦三位军爷，再护我等一程？到了县衙，必有重谢！”
她刻意强调了“重谢”二字，并将那块火布又往前递了递。
小旗官看着那块遇火不燃的奇布，又看看周娘子惊惶却诚恳的脸，再扫一眼地上呻吟的匪徒和那受伤的匪首，沉吟片刻。护送军需本也是份内之事，何况还有“重谢”……
他接过那块火布，捏了捏，收入怀中，对身后两名手下使了个眼色，道：“既如此，便送你们一程。将此匪首捆了，一并押送县衙！”
众人闻言，大喜过望。连忙找来绳索，将受伤的疤脸匪首捆得结结实实，扔上骡车。在三名驿兵的护送下，车队再次启程，一路再无波折，安全抵达县衙。
交割完毕，李青禾听闻惊险历程，后怕不已，果然备下厚礼酬谢三名驿兵。那匪首被投入大牢，严加审讯。
数日后，县令判令下达。匪首劫掠军需，罪大恶极，判斩立决。为震慑宵小，枭首示众之地，就选在了事发地附近的塘东荒地！
行刑那日，塘边围了不少人。鬼头刀落下，血光迸现，匪首的头颅被高挂在竹竿之上，面目狰狞，以儆效尤。
所有工坊的人都去看了。无人言语，只有一片沉重的寂静。那血腥的场面，远比任何法令告示都更具冲击力。它无声地宣告着：窥伺工坊、劫掠财货者，便是此等下场！
经此一役，工坊周围宵小绝迹，秩序肃然。
塘埂方向。 血腥气尚未散尽。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立在远处。 浑浊的目光…… 掠过那高悬的首级， 掠过渐渐散去的人群， 最后落在工坊紧闭的大门上。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也带着铁锈血腥气的声音， 缓缓地吐出：
“……匪——……” 声音顿了顿， 似在咀嚼这以暴制暴的残酷。 “…——借——…” “…——兵——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对武力与规则交织应用的深沉认知， 向下一点。 “…——实——！”
“匪借兵实——！！！”
声音落下。 他转身。 步履沉缓。 身影消失在荒凉的土埂后。 塘边， 只剩下那杆孤零零的竹竿和悬挂之物， 无声地守护着—— ……来——……之——……不——……易——……的——……安——……宁——。
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