盛府寿安堂的暖意，被一道来自齐国公府的、淬着冰霜的拜帖彻底冻结。帖上那枚代表平宁郡主的鸾鸟衔珠金印，在冬日的阳光下折射出冰冷而刺目的光芒。
消息传开，府中上下噤若寒蝉。盛纮脸色铁青，匆匆赶往寿安堂商议。老太太捻动佛珠的手指也难得地透出凝重。林栖阁内，林噙霜听闻平宁郡主亲至，先是一惊，随即脸上浮起幸灾乐祸的恶毒笑容：“报应！那小贱蹄子勾引小公爷，这下可捅了马蜂窝了！我倒要看看，她这次如何收场！”
唯有松涛苑内，海氏闻讯，眼中闪过一丝深切的忧虑。她放下手中的账册，看向正安静坐在窗边绣着一方帕子的明兰。少女低垂着头，侧脸沉静，指尖的银针在素白的丝绢上穿梭，绣的是一丛傲雪的寒梅。那专注的姿态，仿佛外界的一切风雨都与她无关。但海氏何等敏锐？她清晰地看到，明兰握着绣绷的手指，指节因用力而微微泛白。
“六妹妹……”海氏走到明兰身边，轻轻按住她执针的手，触手一片冰凉。
明兰抬起头，脸色有些苍白，唇边却努力弯起一丝安抚的弧度：“嫂嫂不必担心。该来的，总要来。”
平宁郡主并未让盛家众人久等。
她并未乘坐那辆彰显身份的玄金马车，而是乘了一顶低调的青呢小轿，悄无声息地从盛府侧门而入，径直被引往寿安堂后一处僻静的暖阁。这刻意的低调，反而更显出此行不欲人知、却势在必得的压迫感。
暖阁内，炭火燃得正旺，却驱不散那股无形的寒意。
平宁郡主端坐上首，未着繁复宫装，只一身素净的云灰色锦缎长褙子，外罩银狐裘坎肩，通身气度却比华服盛装时更显凛冽逼人。她并未让盛老太太和盛纮作陪，只点名要见盛家六姑娘——盛明兰。
明兰独自一人踏入暖阁。她穿着半新不旧的淡青色袄裙，发髻间只簪着一支素银簪子，通身上下无半点奢华装饰，却自有一股沉静如水的清雅气质。她敛衽行礼，姿态恭敬，不卑不亢：“臣女明兰，拜见郡主娘娘。”
平宁郡主并未叫起，一双凤目如同冰冷的探针，上下下、仔仔细细地打量着眼前这个跪着的少女。那目光锐利如刀，带着毫不掩饰的审视、挑剔，以及深入骨髓的轻蔑。
许久，冰冷的声音才在暖阁中响起，如同碎冰相击：
“抬起头来。”
明兰依言缓缓抬头，目光平静地迎上平宁郡主居高临下的视线。那双清澈的眸子里，没有恐惧，没有谄媚，只有一片深不见底的沉静，如同古井寒潭。
平宁郡主心头微微一滞。她见过太多在她面前或瑟瑟发抖、或刻意逢迎的闺秀，却从未见过如此平静坦然的目光。这平静，在她看来，更是一种无声的挑衅与傲慢！
“好，很好。”平宁郡主唇角勾起一抹冰冷的弧度，语气刻薄如刀，“果然生了一副沉鱼落雁的好皮囊，更难得的是这份‘宠辱不惊’的‘气度’！难怪能把衡儿迷得神魂颠倒，连祖宗家法、身份尊卑都抛到了脑后！”
她微微倾身，声音压低，却带着更刺骨的寒意：“盛明兰，本宫今日来，不是来跟你讲道理的。道理，你一个五品小官家的庶女，不配听，也听不懂！本宫只问你一句，你用了什么狐媚手段，蛊惑我儿齐衡，让他竟敢写下那等不知天高地厚、辱没门楣的混账东西？！”
明兰的心，如同被冰冷的铁钳狠狠攥紧。郡主的每一个字，都像淬毒的针，扎在她最敏感的神经上。出身，庶女，狐媚……这些刻意的羞辱，如同鞭子抽打在她竭力维持的尊严上。袖中的手紧紧攥起，指甲深陷掌心，带来尖锐的疼痛，让她保持清醒。
她深吸一口气，压下喉头的哽咽，声音依旧平稳清晰，却带着一丝不易察觉的微颤：“郡主娘娘明鉴。臣女与齐小公爷，仅在庄先生学堂之上，以同窗之礼，探讨过些许学问。除此之外，绝无半分逾越。小公爷心之所向，非臣女所能左右，更非臣女所能蛊惑。臣女自知身份低微，从未敢有半分非分之想，更不敢辱没国公府门楣。郡主娘娘此言，臣女实不敢当。”
“不敢当？”平宁郡主冷笑一声，眼中寒光更甚，“好一张伶牙俐齿！探讨学问？同窗之礼？盛明兰，你当本宫是三岁孩童吗？衡儿是我一手带大的儿子，他心思单纯，若非有人处心积虑、刻意勾引，怎会做出如此悖逆之举？！你仗着有几分姿色，几分小聪明，便妄想攀附我齐家高枝？简直是痴心妄想！不知死活！”
她猛地站起身，华贵的狐裘坎肩滑落在地也浑然不顾，一步步逼近明兰，那迫人的气势如同山岳倾轧：“你听清楚了！你盛家不过是刚在京城站稳脚跟的微末小吏！你盛明兰，更是一个连嫡母都不放在眼里的卑贱庶女！你与那贺家医馆小子的亲事已定，庚帖已换，却还在此勾三搭四，水性杨花！像你这等不知廉耻、妄想一步登天的女子，本宫在宫中见得多了！她们的下场，你想知道吗？”
最后一句，带着赤裸裸的威胁与森然杀意，如同毒蛇的信子舔舐着明兰的耳膜。
巨大的屈辱如同冰冷的潮水，瞬间淹没了明兰。她脸色惨白如纸，身体几不可察地颤抖起来。郡主的每一句话，都精准地踩在她最痛的伤口上。庶女的身份，是她无法摆脱的烙印；贺家的亲事，是她必须接受的归宿。而“水性杨花”、“不知廉耻”的污蔑，更是对她人格最恶毒的践踏！
一股热血直冲头顶，几乎让她想要不顾一切地反驳、控诉！然而，残存的理智死死地拉住了她。不能！她不能！她身后是盛家，是祖母！眼前这个女人，手握生杀予夺之权，碾死她如同碾死一只蚂蚁！
她死死咬住下唇，尝到了腥甜的铁锈味。再次抬起头时，眼中那翻腾的屈辱与愤怒，竟被她强行压了下去，只剩下一种近乎悲凉的平静。她挺直了脊背，目光直视着平宁郡主那双盛满鄙夷与怒火的凤目，一字一句，清晰地说道：
“郡主娘娘位高权重，金口玉言。您要如何论断臣女，臣女无从置喙。但臣女问心无愧。与齐小公爷，止于学问探讨，绝无苟且。与贺家公子的亲事，乃父母之命，媒妁之言，明兰谨遵礼法，不敢有违。娘娘若觉明兰碍眼，明兰自当谨记娘娘训诫，从此闭门不出，绝不再与齐小公爷有半分瓜葛。至于娘娘所言宫中手段……”明兰的声音顿了顿，带着一种玉石俱焚般的决绝，“臣女贱命一条，不足挂齿。但求娘娘明察秋毫，莫因明兰微末之身，损了国公府清名，伤了郡主娘娘慈母之心。”
她没有哭诉，没有辩解，更没有祈求。她用最平静的语气，陈述着事实，维护着自己最后一点尊严，同时将所有的责任与可能的后果，以一种近乎悲壮的方式，推了回去。那单薄的身影挺得笔直，如同风雪中一株不肯折腰的修竹。
平宁郡主被她这出乎意料的反应和话语噎得一窒。看着明兰那双清澈见底、毫无惧色、甚至带着一丝悲悯（对她？）的眼睛，她胸中的怒火竟无处发泄，反而生出一种被看穿的恼羞成怒！
“好！好一个问心无愧！好一个闭门不出！”平宁郡主气极反笑，声音如同淬了冰碴，“记住你今天说的话！若再让本宫发现你有一丝一毫纠缠衡儿，或做出任何有损国公府声誉之事……”她目光扫过明兰苍白却倔强的脸，带着刻骨的寒意，“本宫会让你知道，什么叫真正的生不如死！”
撂下这句狠话，平宁郡主拂袖而去，留下暖阁内一片死寂的冰冷，和那个依旧挺直脊背跪在地上、脸色惨白、指尖深深掐入掌心、渗出点点猩红的少女。
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