“顾家夫人要办女学，免费教女娃娃们识字、算数、做针线，还管一顿晌午饭！”
这个消息如同长了翅膀一般，迅速传遍了附近的十里八乡。起初，乡民们大多是将信将疑，甚至觉得匪夷所思。
“天上还能掉馅饼？哪有这样的好事？” “免费？还管饭？别是有什么说道吧？” “女孩子家，学那些有什么用？将来还不是嫁人生娃，伺候公婆丈夫？” “就是，识了字，心野了，不好管教了怎么办？”
质疑、观望、甚至一些带着恶意的揣测，在茶余饭后流传着。许多人家虽然心动于“免费”和“管饭”，但根深蒂固的观念让他们犹豫不决，生怕惹来什么麻烦，或者女儿学了东西反而变得“不本分”。
明兰对此早有预料。她并不急于大规模宣传，而是采取了更稳妥的方式。她先让府中得力又口齿伶俐的管事妈妈和丫鬟，趁着去各村收租、办事的机会，有意无意地透露这个消息，并仔细解释女学的宗旨：不图名利，只为让乡里女孩们多学点持家过日子的本事，将来更能干，更明理。
同时，她让周秀才和已经请好的绣娘、嬷嬷们，在日常与人接触时，也多说一说读书识字、懂得道理的好处。周秀才在乡间颇有声望，他的话，有时比明兰这个侯夫人更容易让人信服。
最重要的突破口，来自于第一个“吃螃蟹”的人。明兰想起了市集上那个叫草儿的小女孩。她再次带着小桃，亲自去了村头苏家那间低矮的茅屋。
草儿的母亲，一位面色蜡黄、常年劳累的妇人，见到侯夫人亲自来访，吓得手足无措。明兰温和地说明来意，将女学的情况细细说与她听，并保证绝无任何坏处，只是给草儿一个识字学艺的机会，还省了家中一口粮食。
苏家妇人看着怯生生躲在身后、却偷偷用渴望眼神望着明兰的女儿，又看看家徒四壁的窘境，再想想这位夫人之前的善意，最终一咬牙，点头答应了：“夫人是好人，俺……俺信您！就让草儿去试试，她要是笨，学不好，您……您也别怪她。”
有了第一个，便有第二个、第三个。一些与顾家田庄有租佣关系、深知侯爷和夫人为人的庄户，出于信任，也陆续将女儿送来。还有几户家境特别困难、女儿众多的人家，实在难以维持，听说这里管饭，便也抱着“让孩子去吃顿饱饭”的心思报了名。
明兰来者不拒，亲自见了每一个报名的女孩和家长，温和地询问情况，登记造册。她并不强求，只是告诉家长们，可以随时来学堂看看，若觉得不好，也可随时将孩子领回去。
开学的日子定在一个春光明媚的早晨。修缮一新的别院门口，挂上了一块朴素的木匾，上面是顾廷烨亲笔题写的“慈晖书院”四个大字，取“慈母之光，晖映幼学”之意。
一大早，明兰和顾廷烨便来到了学堂。十五六个年纪在七八岁到十二三岁不等的女孩子，穿着虽然破旧但浆洗得干干净净的衣服，被家人或自己领着，怯生生地站在院子里。她们的小脸上，交织着紧张、好奇、羞涩，还有一丝不易察觉的期待。
草儿也来了，她紧紧拉着母亲的手，看到明兰，小脸上露出一个羞涩又激动的笑容。
明兰站在台阶上，看着下面这些如同初生幼苗般的女孩子，心中充满了难以言喻的感动。她深吸一口气，用最温和清晰的声音说道：“孩子们，欢迎来到慈晖书院。从今天起，这里就是你们读书识字、学习本领的地方。在这里，你们可以提问，可以犯错，可以慢慢学。我和先生们，希望你们能学到有用的知识，健康成长，将来成为更能干、更明理的好姑娘。”
没有高深的大道理，只有最朴实温暖的鼓励。女孩们似懂非懂，但看着这位美丽又温柔的夫人，听着她柔和的话语，心中的紧张和不安渐渐消散了不少。
周秀才穿着浆洗得发白的旧长衫，神情却格外庄重。他拿起戒尺，却轻轻敲了敲桌上崭新的《三字经》（明兰挑选的启蒙读物，因其朗朗上口，内容也偏重教化），开始了第一课：“人之初，性本善……”
稚嫩而参差不齐的跟读声，从学堂里传出来，虽然微弱，却充满了生机，如同春风吹过原野，带来新生的希望。
明兰和顾廷烨站在窗外，静静地听着。阳光透过窗棂，洒在那些努力挺直脊背、认真跟读的小小身影上。顾廷烨侧头看向明兰，只见她眼角微微湿润，唇边却含着无比欣慰和满足的笑意。
他知道，她播下的这颗种子，已经开始发芽。尽管前路可能还会有风雨，还会有质疑，但这艰难而美好的第一步，已经稳稳地迈了出去。这朗朗读书声，便是对这所有努力最好的回报。
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