袁文绍的丧讯传出，京中勋贵官宦之家纷纷派人前来吊唁。盛家更是举家悲痛，盛纮和王氏即刻赶往袁府。顾廷烨与明兰在宥阳接到急信，亦是震惊叹息，立刻吩咐备车马，连夜赶往京城。
当顾廷烨和明兰赶到忠勤伯府时，只见府门前车马簇簇，白幡飘荡，一片肃杀哀戚之象。进入灵堂，香烟缭绕中，袁文绍的棺木停放在正中，袁家子弟披麻戴孝，跪在一旁还礼。哀乐低回，哭声呜咽。
华兰一身重孝，跪在棺木旁，身形消瘦，脸色苍白如纸，眼圈红肿，眼神空洞，仿佛被抽走了所有的精气神。她机械地向每一位前来吊唁的宾客叩首还礼，如同一具没有灵魂的躯壳。明兰看到姐姐这般模样，鼻子一酸，眼泪顿时涌了上来。
顾廷烨面色沉痛，上前与盛纮、袁伯爷等人见礼，说了些“节哀顺变”的安慰之语。他的到来，让沉浸在悲痛中的袁家众人精神稍稍一振。顾侯爷虽已致仕，但其威望犹在，他的亲临吊唁，是对袁家、也是对逝去的袁文绍一种极大的尊重。
明兰则径直走到华兰身边，屈膝跪下，紧紧握住她冰凉的手，哽咽道：“大姐姐……你……你要保重身子啊……”
感受到妹妹手上传来的温度和话语中的关切，华兰那麻木的心仿佛才苏醒过来一丝痛觉，泪水再次决堤，反握住明兰的手，泣不成声：“六妹妹……他……他就这么走了……留下我们孤儿寡母……可怎么活啊……”
明兰心如刀割，只能用力回握她的手，低声道：“别怕，大姐姐，别怕……还有我们，还有盛家，还有爹爹娘亲，还有我……我们都会帮你的……你还有实哥儿、安姐儿（华兰的子女），为了孩子们，你也得挺住……”
正在姐妹二人相拥悲泣之际，袁夫人被人搀扶着走了过来。她亦是憔悴不堪，但看向华兰的眼神却带着一种冰冷的、近乎偏执的锐利。
她先是对顾廷烨和明兰表示了感谢，随后，目光落在华兰身上，声音嘶哑却异常清晰，带着一种不容置疑的意味：“文绍走了，我这心里……跟刀割一样……他是我的命根子啊……”
她顿了顿，喘了口气，继续道：“如今，他撇下我们去了，我这做母亲的，别无他求，只求他能走得安心。华兰，”她盯着华兰，一字一句地道，“你是我袁家明媒正娶进来的媳妇，是文绍的正室原配，为他生儿育女。如今他去了，你当为他守节，抚育子女成人，终身不再改嫁，方不负你们夫妻一场，也不负我袁家门风清誉！你……可能做到？”
此言一出，灵堂内瞬间安静了下来，所有人的目光都聚焦在华兰身上。
守节！终身不嫁！ 这在重视贞节牌坊的当下，尤其是对袁家这样的勋贵门第而言，几乎是理所当然的要求。但对于刚刚丧夫、年纪尚轻（华兰此时不过二十七八岁）、未来漫长的几十年都要独自熬着的华兰来说，无疑是套上了一副沉重的、冰冷的枷锁！
华兰猛地抬起头，难以置信地看着婆婆。她没想到，丈夫尸骨未寒，婆婆第一时间想到的，不是如何安抚她这个失去依靠的儿媳，不是如何安排孙辈的未来，而是急不可待地用“贞节”的名义，将她彻底绑定在袁家，断绝她所有其他的可能性！
一股彻骨的寒意从心底升起，瞬间淹没了方才因妹妹到来而生出的些许暖意。她张了张嘴，想说什么，却发不出任何声音。巨大的悲愤和绝望堵在她的胸口。
明兰心中大急，忍不住开口道：“袁夫人，大姐她刚刚丧夫，悲痛过度，此事是否……”
袁夫人却猛地打断她，目光锐利地看向明兰，语气带着一丝咄咄逼人：“顾夫人！这是我袁家的家事！文绍是我的儿子，华兰是我的儿媳！我袁家诗礼传家，最重妇德贞节！难道顾夫人觉得，我让儿媳为我儿守节，错了不成？！”她直接将一顶“不重妇德”的大帽子压了下来。
明兰气得浑身发抖，却深知在此情此景下，若与之争论，不仅于事无补，反而会坐实了袁夫人的指责，对华兰更为不利。她紧紧攥住了拳头，指甲深深掐进掌心。
所有人的目光都带着压力，看向华兰。盛纮和王氏面露不忍，却也不敢在此刻公然反对亲家的要求，否则传出去，盛家女儿不肯为夫守节，那名声可就全毁了。
华兰环视四周，看到的是婆婆冰冷固执的脸，是父亲母亲无奈而悲戚的眼神，是妹妹焦急却无能为力的目光，是宾客们沉默的注视……她只觉得无比的孤独和寒冷。
她知道，自己没有选择。反抗吗？然后呢？被扣上不贞不孝的罪名休弃回娘家？让盛家蒙羞？让两个年幼的子女在袁家如何自处？
巨大的悲哀和认命般的绝望如同潮水般将她淹没。她缓缓地、极其缓慢地低下头，额头顶在冰冷的地面上，用尽全身力气，从牙缝里挤出几个字，声音低哑却清晰：“儿媳……谨遵母亲之命……愿为官人守节……终身……不嫁。”
每一个字，都如同千斤重锤，砸在她的心上，也砸在明兰的心上。
袁夫人似乎满意了，脸上露出一丝近乎残酷的欣慰，点了点头：“好……好……这才是我袁家的好媳妇……文绍在九泉之下，也能瞑目了。”
仪式继续，哀乐再起。华兰依旧跪在那里，却仿佛变成了一尊真正的石像，眼神彻底黯淡下去，再无一丝光彩。
明兰看着她，心痛得无以复加。她知道，从这一刻起，华兰的余生，将被永远禁锢在这座华丽的牢笼里，守着一个“贞节”的虚名，熬过漫长而孤寂的岁月。那刚刚看到一丝微光的未来，彻底断绝了。
丧礼结束后，顾廷烨和明兰不得不返回宥阳。临走前，明兰紧紧抱着华兰，在她耳边低语：“大姐姐，活下去……无论如何，先活下去……为了实哥儿和安姐儿，也要活下去……将来……总有办法的……”
华兰木然地点头，眼泪早已流干。
马车驶离袁府，明兰靠在顾廷烨肩头，无声地流泪。顾廷烨面色铁青，紧紧搂着妻子，沉声道：“袁家……欺人太甚！”但他也知道，在这世俗礼法面前，即便是他，此刻也无力强行改变什么。
华兰的悲剧，如同这个时代无数丧夫女子的缩影，在“贞节”这面巨大的旗帜下，默默上演。
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