华兰日益憔悴和精神恍惚的状态，终究没能瞒过所有人的眼睛。王氏再次来探望时，看到女儿形销骨立、眼神空洞的模样，吓得魂飞魄散，抱着女儿痛哭一场，回去后便一病不起，心中对袁家的怨恨更是到了极点。
消息很快传到了宥阳。明兰得知后，忧心如焚。她深知，若再放任不管，华兰恐怕真的会悄无声息地折在袁家那吃人的后院。她再也坐不住，与顾廷烨商议后，再次以探病为由（此次是探王氏的病），启程前往京城。
到了京城，明兰先回盛家看望了病中的王氏。王氏拉着她的手，哭得肝肠寸断：“……我的华儿，命怎么就这么苦啊……那袁家老虔婆，是要活活逼死她啊……我可怜的女儿……”盛纮在一旁也是唉声叹气，满面愁容，却依旧踌躇于“礼法”、“名声”，不敢轻易松口让女儿归家。
明兰安抚了父母一番，第二日便径直去了忠勤伯府。
再见华兰，明兰的心狠狠一揪。不过短短数月，华兰仿佛又苍老了许多，行动间带着一种迟暮之人的滞涩感，唯有在看到明兰时，那双死寂的眼睛里才泛起一丝微弱的波动。
姐妹二人在华兰那冷清的院落里坐下。屏退左右后，华兰未语泪先流，所有的坚强和伪装在唯一的妹妹面前彻底崩塌。
“六妹妹……我……我怕是熬不下去了……”华兰的声音嘶哑干涩，充满了绝望，“每一天，每一刻，都像是活在炼狱里……婆婆她……她虽不明着打骂，可那些话……比刀子还狠……我见不到实哥儿和安姐儿，我……我活着还有什么意思……”
明兰紧紧握住她冰凉枯瘦的手，心如刀绞。她看着姐姐这般模样，知道任何安慰的言语都是苍白的。她沉默了片刻，忽然问道：“大姐姐，你恨吗？”
华兰一愣，抬起泪眼茫然地看着她。
“恨这吃人的礼教，恨袁家的刻薄，恨姐夫的早逝，甚至……恨爹娘的犹豫不决？”明兰的目光清澈而锐利，仿佛能直透人心，“恨自己当初为何要点头答应守节？”
华兰的嘴唇颤抖着，泪水流得更凶，却下意识地想要摇头否认。
“恨是对的！”明兰却斩钉截铁地说道，“若连恨都不敢，那便真的没有活路了！”
她凝视着华兰的眼睛，声音不高，却字字千钧：“大姐姐，你看着我。我们盛家的女儿，从来不是任人拿捏的软柿子。从前在娘家时，你管家理事，何等爽利明快？为何到了袁家，就变得如此畏首畏尾，连活下去都要看别人的脸色？”
“贞节？名声？”明兰嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“这些东西，是给活人看的，还是给死人守的？若为了一个虚名，就要赔上自己的一生，郁郁而终，那这贞节牌坊，不要也罢！活着，比什么都重要！”
华兰被妹妹这番惊世骇俗的言论震得呆住了，心中掀起了惊涛骇浪。
“可是……盛家的名声……孩子们……”她喃喃道，这是她心中最大的枷锁。
“盛家的名声，靠的是父兄在朝为官清正，靠的是家族子弟争气，不是靠一个女儿在婆家忍气吞声、苟延残喘换来的！”明兰语气激烈，“至于孩子们，你以为是留在这里，看着你日渐枯萎，对他们更好？还是有一个虽然离开了袁家、但至少活得像个‘人’的母亲，对他们更好？袁家难道还敢苛待嫡孙不成？只要父兄和我还在，他们就不敢！”
她放缓了语气，恳切道：“大姐姐，人这辈子很长，也很短。姐夫已经走了，这是无法改变的事实。但你的人生还很长。难道你就甘心在这四方院子里，熬干最后一滴心血，到死都得不到一点温暖和尊重吗？”
“离开这里，回盛家去。”明兰的声音充满了鼓励的力量，“爹娘那里，我去说。袁家那里，有侯爷和我。天塌下来，我们给你顶着！只要你点头，只要你愿意为自己活一次！”
华兰怔怔地听着，妹妹的话语如同惊雷，一次次劈开她心中厚重的迷雾和枷锁。她想起这些年受的委屈，想起婆婆的刻薄，想起孤灯下的冰冷，想起对儿女的思念……再想到妹妹描绘的那另一种可能——虽然会面临流言蜚语，但至少能呼吸到自由的空气，能在父母的庇护下疗伤，能时常见到儿女……
一股从未有过的勇气，如同巨石下的嫩芽，拼命地钻了出来！
她猛地抬起头，眼中虽然还含着泪，却燃起了一丝久违的光亮和决绝！
“六妹妹……”她反手紧紧抓住明兰的手，因为激动而微微颤抖，“我……我想回家！我想离开这里！”
说出这句话，仿佛用尽了她全身的力气，却也卸下了千斤重担。
明兰看着她眼中重燃的生志，终于松了一口气，重重地点头：“好！我们回家！”
做出了决定，后续的事情反而变得简单而迅速。明兰雷厉风行，先是说服了病中的王氏和犹豫的盛纮（盛纮见女儿确实被逼得快要活不下去，又惧于顾廷烨的威势，最终咬牙同意）。然后，顾廷烨亲自出面，与袁伯爷进行了一场闭门长谈。
顾廷烨的态度明确而强硬：华兰在袁家处境艰难，身心俱疲，需回娘家养病。若袁家执意阻拦，致使华兰有任何不测，顾家与盛家绝不会善罢甘休。至于“守节”，人活着才能守节，若人没了，一切皆是空谈。华兰回到盛家，一样可以为袁文绍守孝，一样可以教养子女（允许袁家时常送孩子过去小住），并不违背礼法根本。
袁伯爷本就庸懦，被顾廷烨的气势完全压倒。袁夫人虽心有不甘，但见识过顾廷烨的厉害，又怕真的闹出人命无法收场，最终也只能咬牙默许。
几日后，一辆不起眼的青帷马车从忠勤伯府的侧门驶出。华兰只带着几个贴身丫鬟和简单的行李，头也不回地离开了这座禁锢她多年、带给她无数痛苦的牢笼。
马车驶入盛家大门的那一刻，华兰透过车窗，看着熟悉的庭院和迎出来的父母亲人，泪水再次模糊了视线。但这一次，不再是绝望的苦泪，而是解脱的、掺杂着对未知未来的恐惧与期盼的泪水。
她的艰难抉择，终于迈出了第一步。前路或许依旧坎坷，但至少，她为自己争取了一次重新呼吸的机会。
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