明兰的坚持和顾廷烨的默许支持，并未能平息所有的反对声音，反而如同在滚沸的油锅中滴入了冷水，激起了更剧烈的反应。那些原本只是停留在口头非议和私下担忧的贵族富户们，见委婉的劝说无效，便开始采取了更为实质性的行动——抵制。
抵制首先从“内舍”学生的退学开始。如同约好了一般，接连几日，都有富贵人家的仆役前来女学，态度客气却坚决地办理退学手续，理由五花八门，诸如“家中老太太思念孙女，需接回身边教养”、“已另聘了西席，不便再来女学”、“小女身体不适，需静养”等等，但明兰和女学的先生们都心知肚明，真正的缘由只有一个——无法接受与贫家女同在一处学堂（哪怕只是名义上）。
退学之风愈演愈烈，短短半月之内，“内舍”的学生竟走掉了将近三分之一。往日书声琅琅、笑语不断的课堂，顿时显得冷清了许多。留下的学生家中，也多有动摇，不断有夫人前来探问情况，言语间充满了焦虑和观望。
女学内的气氛也变得有些微妙。那些留下的官家小姐们，虽然依旧上课，但言行间不免带上了几分矜持和疏离，仿佛生怕与“外舍”二字沾染上任何关系。而“外舍”的贫寒女孩们，则更加敏感和自卑，她们能感受到那些投射过来的、带着审视甚至轻蔑的目光，走路都低着头，生怕行差踏错，给夫人和学堂惹来麻烦。
更令人心烦的是背后的流言蜚语。宥阳城内的茶楼酒肆、各家后宅，充满了对顾家女学的议论。有人说顾侯夫人是“妇人之仁，不识大体”，坏了规矩；有人揣测顾廷烨“惧内”、“治家不严”，才任由妻子胡闹；更有甚者，开始恶意诋毁女学的教学质量，说什么“如今里面三教九流都有，还能教出什么好？只怕学些不好的习气回来！”、“那等贫家女，资质愚钝，与她们一同求学，岂不是拖累了自家孩子？”
这些风言风语，如同无形的毒刺，不仅试图破坏女学的声誉，更意在孤立和打击明兰。连带着顾家庄园的下人外出采买办事，有时都会感受到一些异样的目光和窃窃私语。
压力如同沉重的乌云，笼罩在女学上空，也压在明兰的心头。她虽然早有预料，但真正面对如此集中的抵制和诋毁时，心中仍不免感到阵阵寒意和无力。她不怕自己受委屈，却担心因自己的决定连累顾廷烨的声誉，更担心女学就此一蹶不振，让那些刚刚看到一丝希望的贫寒女孩们再次坠入黑暗。
一日，女学的一位资深女先生忧心忡忡地来找明兰：“夫人，如今内舍学生流失严重，长此以往，只怕……束修收入锐减还是小事，关键是这风声若传出去，女学的名声可就……是否……是否暂缓外舍之事，以稳住内舍的局面？”这位先生是真心为女学着想，语气中充满了担忧。
明兰站在窗前，望着窗外在春光中努力舒展枝叶的幼苗，沉默了片刻。她知道这位先生的建议是出于稳妥，但让她就此放弃，她做不到。
她转过身，目光平静却坚定地看着女先生，缓缓摇头：“不，先生，我们不能退。此时若退，便是向那些陈腐观念低头，便是承认我们错了。外舍的女孩们没有错，她们渴望读书改变命运，何错之有？错的是那些固守门第之见、漠视他人苦难的人。”
她走到书案前，拿起一份外舍女孩刚交上来的写字作业，虽然笔迹稚嫩，甚至有些歪扭，但每一笔都写得极其认真。“您看，她们学得多么用心。我们给了她们希望，若此时收回，对她们而言是何等残忍？这比从未给过希望，更令人绝望。”
她深吸一口气，继续说道：“内舍的学生要走，我们无法强留。但女学的根基，不在于招收了哪些显赫人家的小姐，而在于我们究竟要传播什么样的道理，培养什么样的人。即使内舍只剩下一人，外舍的课，也要照常开下去！至于名声，”她嘴角泛起一丝冷峭的弧度，“清者自清，浊者自浊。时间会证明一切。”
女先生看着明兰坚毅的神情，心中感慨，也被她的决心所感染，点头道：“是老身短视了。夫人既有此决心，老身等必当竭尽全力，辅助夫人办好女学。”
送走女先生，明兰独自一人，感受着四周无形的压力。她知道，真正的考验，才刚刚开始。
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