帝都的琼林夜宴，丝竹余音仿佛还未彻底散去，那场暗藏锋芒的君臣对答所带来的微妙寒意，尚在部分人心头萦绕。然而，一场突如其来的惊天变故，以最粗暴的方式撕裂了这虚假的繁华宁静，将所有人的注意力再次拉回了波诡云谲的现实。
乾元十一年的初春，本该是漕运重启，南粮北调，保障帝国命脉畅通的关键时节。然而，一份接一份的八百里加急军报，如同染血的乌鸦，接连扑入帝都，狠狠砸在紫宸殿的龙案之上，带来令人窒息的消息——
漕粮被劫！
不是小打小闹的水匪滋扰，而是有组织、有预谋、极其猖獗的连环劫掠！
先是徐州吕梁洪险段，三艘满载漕粮的官船夜间遇袭，押运官兵数十人尽数被杀，抛尸运河，粮船被焚，火光映红半边天！ 紧接着，淮安清河口闸区，两队漕船遭遇伪装成巡检的匪徒，强弓劲弩，手段狠辣，漕粮被抢掠一空！ 最新一封急报来自扬州瓜洲渡口，更是骇人听闻——整整一个编队、足以支撑帝都十日消耗的漕粮，在重兵护卫下，竟于薄雾清晨被强行截停，护卫军死伤惨重，漕粮不翼而飞！
消息传开，朝野震动！京师哗然！
漕运，乃帝国生命线！漕粮，是维系京城百官、勋贵、军队乃至百万庶民口腹的绝对命脉！一旦有失，顷刻间便能引发难以想象的恐慌与动荡！
紫宸殿内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。龙案上堆积着染血的急报，乾元帝面沉如水，手指无意识地敲打着桌面，那“笃笃”的轻响，却如同重锤敲在殿内每一个大臣的心上。户部尚书、漕运总督、兵部侍郎等相关官员跪伏在地，汗出如浆，身体抖得如同秋风中的落叶。
“查！” 皇帝的声音终于响起，不高，却带着冰碴般的寒意，瞬间冻结了空气，“给朕彻查！何方妖孽，敢如此猖獗，断朕漕运，动摇国本？！”
然而，更令人心惊的细节，随后被呈上。
刑部派出的仵作和精干吏员，冒险深入案发地段，从被焚毁的船骸、厮杀现场以及侥幸逃脱的船工口中，拼凑出了一些极其不寻常的线索：
袭击者水性极佳，对运河河道、水闸、乃至官兵换防规律了如指掌，行动迅捷如风，配合默契，绝非寻常水匪！ 所用兵器制式混杂，却锋利无比，劲弩更是军中严格管制之物！ 而最引人注目、也最令人不安的发现是——在几处案发现场，都发现了一种特制的、用某种罕见黑褐色粗麻缝制的盐袋碎片！袋子上，用一种特殊的靛蓝色染料，清晰地印着一个狰狞的图案：一团扭曲咆哮的黑色沙暴！
这个图案，如同一个来自幽冥的符号，瞬间唤醒了许多老臣尘封已久的、充满血腥味的记忆！
“黑沙帮……是黑沙帮的标记！” 一位年迈的御史失声惊呼，声音充满了难以置信的恐惧。
“黑沙帮？” 不少年轻官员面露茫然。
很快，关于这个名号的恐怖记忆被重新翻出：黑沙帮，一个在十数年前曾肆虐东南沿海及运河沿线、以贩运私盐起家、手段极其残忍毒辣的巨型盐枭集团！其势力最鼎盛时，甚至敢与官兵正面交锋，劫掠盐船、漕船，控制盐价，无法无天！其帮主“沙龙王”更是神秘莫测，凶名能止小儿夜啼！
后来，是当时的朔方盐政云铮，联合地方驻军，历经数年艰苦围剿，才终于将其主要势力打散，“沙龙王”亦传闻被击杀。黑沙帮就此沉寂，渐渐被人遗忘。
谁能想到，十余年后的今天，这个本该早已湮灭的毒瘤，竟然死灰复燃！而且一出手，就是如此石破天惊，直击帝国漕运命脉！
盐枭劫漕粮？这背后隐藏的目的，绝不仅仅是钱财那么简单！联想到刚刚被铲除、同样与盐利有着千丝万缕联系的陈氏家族，这其中的蹊跷与阴谋，令人不寒而栗！
朝廷震怒！皇帝震怒！
这不仅仅是对朝廷威严的挑衅，更是对刚刚稳定下来的东南局势的狠狠一击！若不能迅速扑灭这股邪火，后果不堪设想！
必须派一员足堪重任、且能震慑宵小的重臣，前往督办！
所有人的目光，下意识地投向了勋贵队列最前方，那个自始至终沉默如山、面色冷峻的玄色身影。
皇帝的目光也缓缓移了过去，深邃的眼眸中光芒闪烁，权衡，审视，最终化为决断。
“谢爱卿。” 皇帝开口，打破了殿内的死寂。
谢砚之出列，躬身：“臣在。”
“漕粮被劫，盐枭猖獗，东南不稳，朕心甚忧。” 皇帝的声音恢复了帝王的沉稳，却带着不容置疑的压力，“卿刚平定叛乱，威震东南，于地方事务颇为熟稔，更兼执掌刑狱，明察秋毫。”
他微微一顿，目光如炬，看向谢砚之： “朕命你为钦差大臣，总督漕运、盐务事宜，持尚方宝剑，南下督办漕粮被劫一案，彻查黑沙帮余孽，肃清运河，保障漕运畅通！沿河各省官员、驻军，皆听你调遣！遇紧急情状，可先斩后奏！”
旨意一下，众人心中凛然。这权柄，不可谓不重！几乎将东南的军政大权再次集中于一人之手！但与此同时，这任务也凶险异常，黑沙帮显然来者不善，背后不知藏着多少明枪暗箭。
谢砚之面色毫无波动，仿佛早已料到，只是沉稳领命：“臣，遵旨。定当竭尽全力，扫清妖氛，恢复漕运，以安陛下之心。”
皇帝点了点头，似乎还想说什么，目光若有似无地扫过命妇队列中那道苍白的身影，但最终只是挥了挥手：“事不宜迟，卿即刻准备，三日后出发。”
“臣，领旨。”
谢砚之躬身退下。转身之际，他的目光与云映雪的目光在空中极短暂地交汇了一瞬。无需言语，彼此已明了对方心中的凝重与决绝。
黑沙帮重现，漕粮被劫。 这绝非偶然。 一场针对漕运命脉、甚至可能指向刚刚经历巨变的朝廷格局的新风暴，已骤然降临。
而执掌獬豸之刃的阎罗，不得不再次南下，踏入这片刚刚平息不久、却又再起波澜的迷局之中。
新的博弈，已然开始。
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