时光如溪，悄无声息地流淌。转眼间，念瑶在镇上的蒙学私塾已度过了大半年光阴。当初那个因课堂纪律而委屈掉泪、因友谊萌芽而欣喜雀跃的小人儿，已然在这份来之不易的平凡生活中，悄然成长。
私塾的日子，规律而充实。晨起诵读《百家姓》、《千字文》，午后习字描红，偶尔严先生兴致好，还会讲些浅显的史地故事或音律常识。念瑶天资聪颖，虽不及阿芷那般过目不忘，却也进步神速。她已能认得数百常用字，握笔的姿势也从最初的歪歪扭扭变得有模有样，写出的字虽仍显稚嫩，却已初具骨架。严先生那张素来严肃的脸上，偶尔看到她工整的作业时，也会几不可察地点一下头。
这一日，碧瑶检查完女儿新写的几页大字，看着那日渐端正的笔迹，嘴角不禁泛起一丝欣慰的笑意。她轻轻抚过纸面上尚带墨香的笔画，心中百感交集。
瑶儿……真的长大了。
不再是那个只会在怀里撒娇的小团子了。
看她一点点学会这些，比当年我自己修炼有成时，还要开心。
然而，这份欣慰之中，总夹杂着一丝难以驱散的阴霾。她抬眼望向窗外幽深的谷口，那里是通往山下小镇的方向。女儿越是适应那世俗的生活，与阿芷那样的普通孩子交往越深，碧瑶心中那份关于身份、关于未来的隐忧便越是清晰。
这样的平静，能持续到几时？
她终究……不是寻常人家的孩子啊。
这份忧虑，在她与张小凡夜阑人静时的私语中，时常流露。
“小凡，你看瑶儿如今，和镇上的孩子几乎没什么两样了。”碧瑶倚在丈夫肩头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“我有时甚至希望……希望她永远就这样平凡快乐下去。可我知道……这不过是痴想。”
张小凡揽住妻子的肩膀，掌心传来沉稳的温度。“瑶儿，别想太多。她能拥有现在的快乐，已是难得。未来的事，未来再说。至少眼下，我们护得住她这份安宁。”
他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量。然而，在他深邃的眼眸深处，又何尝没有与碧瑶相似的思虑？他只是将那份沉重更深地埋藏起来，独自承担。
相较于碧瑶和张小凡的忧心忡忡，万人往的态度，则显得更为内敛和……复杂。
他依旧通过青龙，事无巨细地掌握着念瑶在私塾的一切。得知她学业进步，他面上并无波澜，只淡淡“嗯”一声。但若听说她因某个顽童捉弄而稍有委屈，殿内的空气便会瞬间冷凝几分。他不再像最初那般，动辄欲以雷霆手段干预，而是将那份护短之心，化作了更无声、也更庞大的守护网络。小镇私塾周围，那些看似寻常的贩夫走卒、邻里街坊中，不知有多少双眼睛，在暗中注视着那个穿着湖蓝色小儒裙的身影。
这一日，青龙照例汇报完毕，正欲退下，万人往却忽然开口，声音平淡无波：“她近日……可有什么特别喜好？”
青龙微微一怔，随即恭敬答道：“回宗主，小姐近日对严先生偶尔提及的音律画艺似有兴趣。前日先生示范古琴基本指法，小姐听得极为专注。昨日描摹园中花卉，也比平日更有耐性。”
万人往沉默片刻，挥了挥手。青龙悄然退下。
几日后，一本纸张泛黄、边角略有磨损，却装帧极为精美的古旧画谱，被“随意”地放在了念瑶常看书的小几上。画谱没有署名，里面绘制的并非寻常花草，而是一些形态奇崛、灵气盎然的幽谷异卉，笔法古朴传神，隐隐透着一股不凡的意境。碧瑶拿起翻看，心中了然，这绝非市面上能寻到的普通画谱，怕是宗门秘藏中的古物。她看向父亲常坐的方向，心中涌起一股复杂的暖流。
爹他……终究是放在心上的。
念瑶见到画谱，果然爱不释手，尤其是其中一株名为“月影幽兰”的花，形态飘逸，让她看得入了神。她并未深究画谱来历，只当是娘亲或爹爹寻来的新奇玩意儿，照着上面的图样，描摹得越发认真起来。她描画时那份超乎年龄的专注与宁静，让碧瑶和张小凡都暗暗惊讶。
除了学业和兴趣，念瑶与阿芷的友谊也日益深厚。两个小女孩分享着彼此的秘密和快乐，也一同经历着孩童间难免的小摩擦。
这一日，因阿芷将念瑶送她的一支漂亮羽毛笔先借给了另一个女孩写字，念瑶心中有些小小的不快，觉得阿芷和自己不是“最好”的朋友了。她撅着小嘴，一下午没怎么理阿芷。阿芷察觉后，显得有些无措和难过。
放学回家的路上，念瑶闷闷不乐。碧瑶察觉女儿情绪，温言询问。念瑶委屈地说了缘由。碧瑶没有直接评判对错，而是轻轻将她搂在怀里，柔声道：“瑶儿，朋友之间，就像你和爹爹娘亲一样，也会有小小的不开心。但重要的是，心里要记得对方的好。阿芷平时对你多好呀，有什么好吃的都分你一半。一支笔先借给别人用一下，不代表她就不喜欢你了呀。”
念瑶仰着小脸，似懂非懂。晚上，张小凡又给她讲了个关于宽容和理解的小故事。第二天上学前，念瑶主动从自己的点心盒里，挑了一块最大的桂花糕，小心包好，塞进了书囊。
到了私塾，她磨蹭到阿芷身边，把小纸包塞给她，小声说：“阿芷，给你吃。我……我昨天不是故意不理你的。”
阿芷愣了一下，接过还带着温度的糕点，眼圈微微红了，用力点头：“念瑶，你最好！我以后有什么都先给你看！”
两个孩子的小小芥蒂，瞬间冰释，友谊反而更深了一层。这看似微不足道的小事，却是念瑶在人际交往中迈出的重要一步，她开始学习如何处理情绪，如何维护友谊。
然而，平静的水面下，暗流总是在不经意间涌动。
那是一个黄昏，念瑶和阿芷手牵手走在回家的青石板路上。路过镇口一座破旧的土地庙时，看见一个衣衫褴褛、满头白发的老者蜷缩在墙角，身边放着一把破损的二胡，一个面黄肌瘦、约莫五六岁的小女孩依偎在他身边，眼巴巴地看着过往行人。老者似乎病了，咳嗽不止，形容枯槁。
阿芷叹了口气，小声道：“那是前阵子流落到镇上的孙爷爷，带着孙女卖唱，听说他病了好几天了，都没钱看大夫。”
念瑶看着那小女孩怯生生又充满渴望的眼神，再看看她破旧的衣衫和干裂的嘴唇，心中最柔软的地方被触动了。她想起自己食盒里还有几块没吃完的精致点心，又摸了摸头上戴的一支碧瑶给她新买的、缀着细小珍珠的发簪。她没有多想，快步走过去，将点心一股脑儿塞到小女孩手里，又毫不犹豫地拔下那支漂亮的发簪，轻轻放在老者面前，小声道：“老爷爷，这个……可以换钱看大夫。”
那支发簪虽非法器，但用料讲究，珍珠虽小却圆润有光，显然价值不菲。老者浑浊的眼睛抬起，看到念瑶清澈无邪的目光和那支发簪，愣了一下，随即剧烈地咳嗽起来，颤抖着手想推拒。那小女孩则紧紧攥着点心，眼巴巴地看着发簪，又看看爷爷。
“拿着吧！”念瑶说完，怕老者推辞，拉着阿芷快步跑开了。
她并不知道，在她转身的瞬间，那病弱的老者眼中闪过一丝极其锐利、与他外表截然不同的精光，虽然一闪而逝，快得让人以为是错觉。他盯着念瑶跑远的背影，又低头看了看手中的发簪，干裂的嘴唇微微动了一下。
这一幕，自然落入了远处伪装成樵夫的鬼王宗精锐眼中。消息很快传回幽冥殿。
青龙详细禀报了经过，包括那老者瞬间的异常眼神。
万人往听完，久久沉默。殿内烛火摇曳，映得他脸色明暗不定。他没有动怒，也没有立刻下令去调查那老者的底细。他只是用手指轻轻敲击着座椅扶手，目光幽深地望着殿外沉沉的夜色。
流落卖唱的病弱老艺人？
那一眼……绝非寻常乞者。
瑶儿这丫头……心地纯善，随她娘。
只是这天下……何时才能有真正的净土，容得下这份纯善？
他最终只对青龙摆了摆手，声音听不出喜怒：“知道了。不必惊动，暗中留意即可。”
他没有收回那支发簪，也没有阻止念瑶的善举。或许在他心中，守护孙女这份难得的善良，比探究一个来历不明的老者更为重要。又或许，他隐隐感觉到，某些命运的丝线，已经开始悄然缠绕。
而跑回家的念瑶，只是开心地对碧瑶说：“娘亲，我今天帮助了一个可怜的老爷爷和小妹妹！”碧瑶看着她灿烂的笑容，心中既为女儿的善良骄傲，又莫名地掠过一丝不安，只能将她紧紧搂在怀里。
夜色渐深，幽谷寂静。念瑶在灯下临摹着画谱上那株飘逸的“月影幽兰”，神态安详。窗外，月光如水，却似乎也照不透那隐藏在未来道路上的重重迷雾。成长的足迹清晰可见，而暗涌的序曲，已在不经意间，悄然奏响。
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