西突厥的覆灭，如同推倒了阻挡在东西方之间的最后一堵巨墙。曾经因战乱而时断时续、险象环生的丝绸之路，迎来了自汉以来前所未有的通畅局面。帝国的意志伴随着胜利的余威，迅速沿着古老的商路向西延伸。安西都护府的设立，如同楔入西域的定海神针，震慑着所有怀有异心的城邦与部落。
数月后，长安再次迎来了万国来朝般的盛况，但此番景象，与上次龙族、妖族来访时的诡异凝重截然不同，充满了世俗的繁华与喧嚣。
来自西域、乃至更遥远波斯的庞大商队，络绎不绝地抵达长安。驼铃叮当，马蹄声碎，载满了晶莹的琉璃、绚丽的地毯、馥郁的香料、以及各种奇珍异宝的马车，排成了长龙，通过金光门，涌入西市。皮肤黝黑、卷发深目的胡商们，操着生硬的官话，兴奋地比划着，与唐商讨价还价。东市则集中了准备西运的丝绸、瓷器、茶叶、铁器，堆积如山，等待检验出关。
国库的赋税收入随之水涨船高，户部尚书唐俭整日笑得合不拢嘴，连上朝时都带着算盘，不断计算着新增的贸易额和关税，并向李渊建议进一步扩大官营贸易的规模。
这一日大朝会，议题自然围绕着这前所未有的商贸盛况展开。
唐俭手持玉笏，激动地奏报：“陛下！自西域平定，商路畅通以来，仅三月，两市交易额已超过去年全年之总和！关税收入激增五倍！粟特、波斯诸国商贾，皆言仰慕天朝物华，愿永世通好。臣请陛下下旨，增设河西、陇右诸州互市场所，并派精干官吏专司贸易事务，以惠及边民，亦增国帑！”
此议立刻得到了大部分朝臣的赞同。财富的流入是实实在在的，能缓解朝廷因抗旱、备战、以及支持镇异司和天工院那无底洞般的研究而日益紧张的财政压力。
然而，侍中陈叔达却再次表现出保守的一面，他出列忧心道：“陛下，商贾逐利，胡风奢靡。如今长安胡商云集，其服饰、饮食、乃至乐舞，皆与我中原礼制迥异。臣恐长此以往，华夷之辨渐消，奢靡之风日盛，坏了淳朴民风，动摇礼法根基。是否……应对胡商活动加以适当限制，划定区域，以防其过度影响民心？”
他的担忧代表了一部分崇尚儒家礼制、担心商业活动冲击传统社会秩序的士大夫的观点。
魏徵闻言，立刻反驳：“陈侍中此言，未免迂阔！管子云：‘仓廪实而知礼节’。百姓富足，国家强盛，方是礼法施行之基。胡商带来异域之物，开阔我朝百姓眼界，其税收充盈国库，可用于赈灾、强军、兴修水利，此乃大利于国！岂可因噎废食？至于礼法，我天朝上国，文化渊深，自有其包容同化之力，何惧胡风影响？当自信才是！”
李渊高坐龙椅，听着双方的辩论。如今他感知愈发敏锐，能清晰地感受到随着商贸繁荣，长安城中涌动的旺盛生机和活力，这是一种积极的、向上的“气”。虽然他也能察觉到其中夹杂的些许浮躁和物欲，但整体利远大于弊。
“好了。”李渊开口定调，“魏卿所言有理。丝绸之路乃沟通东西、富国惠民之大动脉，岂可轻废？然陈卿所虑，亦不无道理。”
他略一沉吟，做出决策：“着令户部、鸿胪寺、市舶司（已正式成立）共同拟定《蕃商管理条例》，明文规定胡商权力义务，划定其居住、交易区域，须遵守大唐律法，依法纳税。同时，命国子监、礼部加大教化力度，编纂《华夷风物志》，引导百姓正确看待外来之物，知其所长，亦明我所优。要以我为主，取其精华，去其糟粕。”
这番决策，既鼓励贸易，又加强管理引导，显得成熟而自信，令双方都无话可说。
退朝之后，李渊于两仪殿单独召见了刚刚从西域返回不久、对蕃情极为了解的老臣裴矩。
裴矩虽年事已高，但精神矍铄，呈上了他精心绘制的《西域图记》及沿途笔记。
“陛下，”裴矩声音洪亮，“老臣此次西行，感触最深者，非惟商路之通，更在人心之向背。安西都护府设立后，伊吾、高昌、龟兹、于阗等国王纷纷上表请附，愿为藩臣。然其心中，畏威多于怀德者也。陛下当恩威并施，既可嫁宗室女于其王族以结姻亲，亦需驻精锐之军以镇要害，更需派遣儒生、僧道前往，宣教化，授农耕，立学堂，使其渐染华风，方是长久之计。”
李渊听得连连点头：“爱卿老成谋国，所言极是。此事便由鸿胪寺会同吏部、兵部细细筹划。”他顿了顿，看似随意地问道：“爱卿在西域，可曾听闻……关于‘西方神碑’或某些……异常黑袍僧侣的传闻？”
裴矩花白的眉毛微微一挑，沉吟片刻道：“回陛下，‘神碑’之说，老臣未曾听闻。然黑袍僧侣……倒是在一些极西商队中偶有瞥见，其人行踪诡秘，不似寻常拜火僧侣，亦不与其他胡商深交。据闻其来自波斯以西一个名为‘大秦’（拂林）的国度，所奉之神似乎颇为隐秘……陛下为何问起此人？”
李渊目光微凝，果然！地宫邪物的阴影，其源头可能比想象的更远。
“无事，只是随口一问。爱卿辛苦了，且回去好生休养。”
送走裴矩，李渊的脸色凝重起来。地宫线索并未中断，反而指向了更遥远的西方。
然而，眼前的繁荣也带来了新的挑战。数日后，市舶司呈报，查获数起胡商试图夹带违禁物品出入关的案件，除了一些试图逃税的珍宝，竟然还有少量蕴含微弱邪异能量的西域古董和卷轴！虽然能量微弱，但其性质与地宫残留物有相似之处！显然，有人想利用繁忙的商路作为掩护，进行某些不法的勾当。
李渊立刻下令，加强边关和市舶司的查验力量，镇异司需派人协助鉴别超凡物品，绝不容许任何危险之物流入大唐。
与此同时，与龙族、妖族的互市也因丝绸之路的全面畅通而变得更加复杂。
龙族对大唐的丝绸、瓷器、茶叶需求量大增，但他们用于交换的深海珍宝数量有限，开始提出希望用“东海珊瑚林采集权”、“特定航线护航”等虚拟权益来交换。而那龙族老者敖钦，更是再次通过王珪传来信息，隐晦地表示龙宫对长安那汇聚并净化信念的“网络”（指人祖圣祠及大阵）很感兴趣，希望能“交流心得”。
妖族那边更是直接，他们提供的山货、药材、木材在长安卖出了高价，换取了大批盐铁。其使者彩羽甚至半开玩笑半认真地提出，希望大唐能派出工匠，帮助他们在万灵谷修建“和人族一样的漂亮房子和市集”。
这些要求，都超出了简单的货物贸易，涉及到了更深层次的利益让渡和技术输出，让李渊不得不谨慎应对。
就在李渊忙于处理这些纷繁复杂的政务时，袁天罡的病情终于有了决定性的好转。
这一日，他竟在李淳风的搀扶下，走出了静养多时的病房，虽然依旧消瘦，但眼神已恢复了往日的清明与深邃。
他求见李渊，第一句话便是：“陛下，臣昏迷之中，灵识恍惚，曾溯着那邪物残留的一丝气息，遥感到极西之地……那里，似乎有一座巨大的、由黑石砌成的……迷宫？其中散发着与地宫邪物同源却强大万千倍的气息……而且，似乎……有活物祭祀的迹象……”
西方迷宫！活祭！这个消息，让李渊的心彻底沉了下去。地宫，或许真的只是一个微不足道的“试验场”或“前哨”。
袁天罡缓了口气，又道：“然而，陛下以龙魂淬炼万民信念，开辟新路，亦让臣看到一线曙光。陛下如今与万民信念相连，或可尝试主动引导这股力量，非仅用于防御……譬如，陛下可尝试于脑海中观想一物，凝聚万民信念为其‘赋能’，或能创造出具有特殊效果的……‘信念奇物’？此或可对抗西方那种基于‘恐惧’与‘献祭’的邪恶神术？”
这个设想，更为大胆！等于是将虚无的信念之力，实质化、工具化！
李渊闻言，眼中精光大盛。他立刻尝试闭目凝神，观想一枚最简单的“安神符”。起初并无异样，但当他尝试调动那冥冥中与万民信念的连接时，他感到灵魂微微一震，一股温暖的力量汇聚而来，融入那观想之中……
片刻后，他睁开眼，伸出手掌。掌心之上，竟然缓缓凝聚出一枚散发着柔和白光、令人心神宁静的虚幻符箓！虽然仅存在数息便消散了，但其效果却真实不虚！
“果然可行！”李渊与袁天罡、李淳风对视一眼，都看到了对方眼中的兴奋。这是一条全新的、完全属于人族自身的超凡道路！
是夜，李渊再次立于宫城高处。
脚下是灯火璀璨、驼铃隐约的长安城，东西两市喧嚣直至深夜。财富、文化、人才、乃至超凡的机遇，正沿着丝绸之路滚滚而来。
然而，他看到的不仅是繁华，还有潜藏在商队中的邪影，龙族妖族的算计，以及西方那遥远而巨大的威胁。
开通商路，带来的不仅是丝绸与珍宝，更是将大唐彻底推入了世界舞台的中心，不得不面对来自各方、无论是世俗还是超凡的挑战与机遇。
驼铃绕长安，奏响的既是繁荣的序曲，也是风云际会的号角。
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