沈知微放下手中的折子，指尖在“川北村医李三”名字上停留片刻。她刚批完最后一份赈灾文书，内侍便匆匆进来禀报：“娘娘，礼部已将女子科举金榜张贴于太极殿东壁。”
她起身，未带任何随从，径直走向外殿。清晨的风穿过回廊，吹起她的袖角。沿途宫人低头行礼，无人敢多言一句。她知道，这一日早有人等着发难。
金榜高悬，红纸黑字，榜首赫然写着“李婉儿”三字。围观官员神色各异，有寒门出身者面露振奋，也有宗室子弟冷眼旁观。一名礼部郎中正欲上前遮挡榜单位置，却被内侍拦下。皇后令已先至——女子榜单与男子同列，不得偏移。
消息很快传入后宫。凤仪宫设宴，几位宗室主母前来道贺。席间，一位年长命妇端坐不动，冷笑开口：“听说这李婉儿是县学教谕之女？祖上三代无官身，也能当状元？莫非今后扫街的丫头都可登堂入室了？”
众人附和，言语讥讽不断。
“女子识字已是恩典，如今竟要为官理政，岂不乱了纲常？”
“纸上谈兵谁不会？真让她管事，怕是连账本都看不懂。”
沈知微坐在主位，神色未变。她端起茶盏轻抿一口，目光落在对面空椅上。
片刻后，脚步声由远及近。裴砚步入殿中，玄色常服衬得身形挺拔。他看也不看那些命妇，只对沈知微点头示意，随即转向众人：“既然质疑女子不能理政，那就试一试。”
满殿骤静。
他抬手点名：“李婉儿。”
一名青衣女子从殿外走入，跪地叩首。她面容清瘦，眼神沉稳，身上布裙洗得发白，却一丝褶皱也无。
裴砚道：“去年河工亏空八万两白银，地方推诿，户部至今未能理清。朕命你十日内查清此案，可敢接？”
李婉儿抬头，声音清晰：“臣愿竭尽心智，不负圣命。”
沈知微垂眸，心中默念：“心镜系统，启用。”
冰冷机械音响起：“使用次数+1，冷却开始计时。”
她目光扫过几位老尚书，其中一人正暗想：“十日？我当年查此类案子用了半月。此女必败无疑。”
她嘴角微动，没有说话。
李婉儿领命退下。接下来九日，宫中再无她的消息。唯有每日清晨，内侍送来一份简报——某地文书调阅完毕，某州账册已核对三成，某河道经手官吏名单已整理成册。
第十日清晨，天还未亮，宫门外已有马车疾驰而至。李婉儿抱着厚厚一叠文书入宫，衣袍沾着尘土，脸上带着疲惫，但眼神依旧清明。
她将《河工稽核录》呈上御前。裴砚翻开第一页，眉头微皱。
“三州府衙勾结包工头，虚报石料用量三倍，水泥以沙土充之；河道监工收受银两，伪造验收印信共十七处；另有两名户部小吏协助篡改总册，证据俱在附件之中。”
他翻到最后一页，抬头看向原负责大臣：“你说，这些可是凭空捏造？”
那人脸色发白，嘴唇哆嗦，半晌说不出话。
殿内鸦雀无声。
裴砚合上册子，站起身来：“李婉儿才识卓绝，堪任要职。特授‘女尚书’衔，协理工部河渠司，俸禄同三品。”
话音落下，一位宗室主母猛地站起：“陛下！此女出身寒微，又无历练，如何担此重任？况且女子为官，历代无此先例！”
“今日便是先例。”裴砚语气平静，却不容置疑。
“她若做不好呢？”
“她已经做成了。”他将稽核录掷于案上，“你们反对的不是她出身低，而是不愿见女子掌权。”
那主母僵立当场，最终拂袖而去。
退朝后，李婉儿来到凤仪宫谢恩。她双膝跪地，双手捧着官印。
沈知微亲自扶她起来，递上一杯热茶：“从今往后，你我共执此棋。非为一人荣辱，而为万千寒门女子开一道门。”
李婉儿接过茶杯，手指微微颤抖。她低头看着杯中倒影，忽然觉得眼眶发热。
“臣……定不负娘娘所托。”
“不必称臣。”沈知微坐下，“你是第一个，也会有更多人跟上来。我不需要一个听话的下属，我要的是能替我说出我想说却不能说的话的人。”
李婉儿抬头，目光坚定：“那臣就说实话——河工案背后，还有更深的牵连。那两名篡改账册的小吏，家中昨夜被人闯入，财物未失，唯独少了半页旧账。”
沈知微眼神一凝：“你说清楚。”
“他们曾提到，有人每月送银到户部某侍郎府上，换得工程批文。那侍郎……还在朝中。”
裴砚的声音从殿门口传来：“哪个侍郎？”
两人转身，只见他站在帘外，手中握着一份边关急报，脸色阴沉。
李婉儿低头：“目前尚无确证，但线索指向礼部右侍郎周元礼。”
“是他？”裴砚冷笑，“前几日还在朝会上说‘妇人干政乃国之大患’，现在自己倒做起贪墨勾当来了。”
沈知微缓缓起身：“周元礼与宗室往来密切，若贸然动手，恐激起连锁反应。”
“那就让他先动。”裴砚走进殿内，将边报放在案上，“北狄使者已在城外，明日入宫，质问海禁断商路之事。此刻朝中若起大狱，正中他们下怀。”
李婉儿犹豫片刻：“娘娘，若允许，我想继续追查下去。不必惊动朝廷，只需调取过往三年所有河道工程的用料单据，比对价格浮动。”
沈知微看着她：“你知道这意味着什么吗？一旦深挖，牵连不止一人。”
“我知道。”李婉儿点头，“但我更知道，若此时停手，将来再无人敢信女子能办案。”
裴砚沉默片刻，终于开口：“给你十五日。不准打草惊蛇，不准私自拘人，所有行动必须经皇后批准。”
“是。”
沈知微走到窗前，推开半扇。外面天光渐明，宫道上已有官员陆续进宫。她看见几名年轻女子穿着新制官服，胸前绣着“工”字纹样，正低头快步前行。
那是第一批通过女科选拔进入六部见习的寒门女子。
她回头对李婉儿说：“明天早朝，你会正式上任。记住，你的每一个决定，都会影响她们能不能站在这里。”
李婉儿深深吸了一口气：“我明白。”
裴砚拿起那份边报，转身准备离开。走到门口时，他停下脚步：“今晚我会召集群臣议事，讨论如何应对北狄通商要求。你也来。”
李婉儿一怔：“我？可我还未正式入职……”
“正因为还没入职。”他回头看了她一眼，“所以你说的话，才没人防备。”
他说完便走了。
沈知微望着他的背影消失在长廊尽头，转头对李婉儿道：“换身衣服，去政事堂等他。他会再召你一次，那时才是真正的考验。”
李婉儿应声退下。
殿内只剩她一人。她走到书案前，打开一本新册子，提笔写下第一行字：
“正月二十八，女尚书授职，河工案破，新政再进一步。”
笔尖顿了顿，她又添了一句：
“风暴将至，宜守亦宜攻。”
窗外，一群飞鸟掠过宫殿屋脊，扑向远处灰蒙蒙的天空。
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