兵部风波带来的短暂平静，并未持续太久。薛斩深知侯君集绝不会善罢甘休，潜在的威胁如同悬顶之剑。他更加快了“狂字营”的训练，同时也将更多精力投入到应对未来危机的准备中。而一个在他心中酝酿已久，足以改变大唐骑兵战力格局的“小玩意”，被他提上了日程。
这日，天光晴好，李世民依照惯例，率领部分重臣及皇子，前往城北禁军马场视察军马驯养及骑兵操演。北伐在即，骑兵作为对抗突厥的核心力量，其状况牵动着这位帝王的心。
马场上，蹄声如雷，烟尘滚滚。一队队精锐骑兵演练着冲锋、迂回、骑射等战术，动作娴熟，气势雄壮。李世民端坐于观礼台主位，看着眼前这支耗费巨大的雄师，微微颔首，但目光深处，仍有一丝不易察觉的隐忧。骑兵虽强，但战马损耗一直是个令人头疼的问题，长途奔袭、崎岖地形，都极易导致马蹄磨损、开裂，甚至报废，极大地限制了骑兵的持续作战能力。一匹良驹的培养，所需时间与金钱，远超训练一名骑兵。
随行的文武百官，亦是神态各异。李靖、李绩等军方重臣看得目不转睛，不时低声交流。侯君集位列武将前列，面色平静，眼神却偶尔扫过在场众人，不知在思量什么。文官则以长孙无忌为首，更多是在观察陛下的神色，揣摩圣意。李承乾、李泰两位皇子亦在伴驾之列，李承乾看得颇为专注，而李泰则显得兴趣缺缺，更多时间在与身旁的文士低语。
薛斩作为千牛卫中郎将，且有练兵之名，亦在随行之列，位置相对靠后。他安静地站着，目光却并未完全停留在骑兵演练上，而是不时看向马场边缘，那里有他提前数日便安排好的“道具”。
演练间隙，李世民兴致颇高，在李靖、侯君集等人的陪同下，走下观礼台，近距离检视军马。看着一匹匹神骏的战马，李世民抚摸着其中一匹的鬃毛，感叹道：“有此雄骏，何愁突厥不破？只是，马蹄易损，实乃心病。”
侯君集连忙接口：“陛下放心，臣已严令各军，加强马匹养护，备用马匹亦在持续补充，定能保障北伐所需。”
就在这时，薛斩看准时机，越众而出，来到李世民面前，躬身行礼：“陛下，末将有一物，或可解陛下心病，大幅减少战马损耗，提升骑兵战力。”
此言一出，所有人的目光瞬间都聚焦到了薛斩身上。尤其是侯君集，眼神骤然一冷，带着审视与不悦。
李世民饶有兴趣地看向他：“哦？薛卿又有何奇思妙想？速速道来。”
“口说无凭，请陛下移步，容末将演示。”薛斩不卑不亢，引着李世民及一众大臣走向马场边缘。
在那里，并列拴着二十匹普通的军马。引人注目的是，其中十匹马的蹄子上，都钉着一个个U形的、闪着金属幽光的薄片（马蹄铁），而另外十匹则没有。
薛斩解释道：“陛下，诸位大人，此物名为‘马蹄铁’，乃精铁打造，钉于马蹄之上。今日演示，这十匹钉了马蹄铁的马，与另外十匹未钉的，将在同一条粗糙多石的路面上，奔驰十里。请陛下与诸位大人观其效果。”
李世民点了点头，示意开始。
一声令下，二十匹战马在同一名骑手的驱策下（轮流骑乘，确保公平），沿着马场旁特意铺设的、布满尖锐碎石和硬土块的测试道路奋力奔驰起来。尘土飞扬，蹄声杂乱。
十里路程，对于战马而言，转瞬即至。
当二十匹马重新回到起点时，所有人都围拢上去，仔细查看它们的马蹄。
结果，一目了然，对比鲜明！
那十匹未钉马蹄铁的战马，马蹄均有不同程度的磨损，有的蹄缘破裂，有的蹄甲出现裂纹，甚至其中一匹因为踩到尖石，明显崴了一下，行走略显蹒跚，马蹄温热，马匹显得有些焦躁不安。
而反观那十匹钉了马蹄铁的战马，马蹄完好无损！那U形的铁片牢牢地保护着蹄子，只有铁片边缘与地面接触的部位有轻微的磨损痕迹。马匹状态稳定，呼吸平稳，仿佛刚刚只是进行了一次普通的散步。
“这……”一位老将军忍不住蹲下身，亲手触摸那钉着铁片的马蹄，又摸了摸旁边那匹磨损严重的马蹄，脸上露出难以置信的神色，“竟有如此神效？！”
李世民眼中精光爆射，他亲自上前，仔细查看了两组马匹的蹄子，又命人将一匹钉了马蹄铁的马牵过来，仔细端详那小小的铁片，甚至还用手掂了掂分量。
“好！好！好！”李世民连说三个好字，脸上满是惊喜与激动，“此物虽小，却于骑兵有大利！马蹄得以保护，损耗必将大减，行军速度、持续作战能力皆可提升！薛卿，你又立一奇功！真乃朕之福将，大唐之福将！”
他畅快的大笑声在马场上空回荡。周围众臣，尤其是军方将领，无不面露喜色，他们都是知兵之人，立刻明白了这小小马蹄铁蕴含的巨大价值。
李靖捻须微笑，适时补充道：“陛下圣明。此物确可大幅减少战马非战斗减员，提升我骑兵持续作战与机动作战能力，确为安邦利器！薛斩此献，功在千秋！”
侯君集看着这一幕，脸色阴沉得能滴出水来。他万万没想到，薛斩竟然能拿出如此具有颠覆性的东西，再次赢得了陛下的青睐和军方的认可。这让他之前的打压，显得如同笑话。
然而，就在这满堂赞誉（至少表面上是）之际，一个不和谐的声音响起了。
随行的工部侍郎，出身清河崔氏的崔琰（与历史人物同名，此处为虚构），快步上前，对着李世民深深一躬，语气“恳切”地说道：“陛下！此物巧夺天工，确为国之利器！臣以为，此等关乎军国大事的利器，制造工艺必须严格保密，质量必须统一管控。当由将作监统一督造，制定标准，严控流程，方可大规模装备全军，确保其效用，亦能防止技术外流！若由各军自行打造，恐规格不一，良莠不齐，反误大事！”
他这番话，听起来冠冕堂皇，完全是从国家利益出发。但在场明眼人都清楚，崔琰此举，是想将这马蹄铁的制造权和巨大的潜在利润（无论是官方采购还是未来可能的民用推广），牢牢掌控在世家门阀影响力深厚的将作监手中！一旦由将作监垄断，那么定价、产量、分配，都将由他们说了算，这其中蕴含的利益和权力，足以让人眼红。
薛斩心中冷笑，果然来了。他早就料到，一旦拿出超越时代的东西，必然会引来觊觎。他正欲开口反驳，却有人比他更快。
“崔侍郎此言差矣！”
出声的并非武将，而是站在文官队列前列的房玄龄。这位以智慧着称的宰相，缓缓开口，语气平和却带着不容置疑的力量：“将作监统一督造，固然利于标准统一。然，北伐在即，军情如火，骑兵亟待换装此物。将作监工匠有限，产能能否跟上？各地边军，路途遥远，统一督造再行分发，耗时几何？岂不贻误战机？”
他顿了顿，看向薛斩，目光中带着一丝赞赏：“老夫以为，薛将军既能献上此物，必有成熟制法。当务之急，是令薛将军献出制法，由兵部军器监牵头，联合将作监，并授权各边镇军器作坊，同时开工，全力打造，优先保障北伐大军！如此，方能最快形成战力！至于标准管控，可由军器监制定章程，严加督查即可。非常之时，当行非常之法，岂能因噎废食？”
房玄龄一番话，逻辑清晰，直指要害，既肯定了马蹄铁的价值，又提出了更高效、更符合当前紧急军情的推广方案，巧妙地打破了崔琰试图由将作监垄断的企图，将主导权部分划归了兵部军器监，并允许边军自造，极大地削弱了世家的控制力。
崔琰脸色微变，还想争辩：“房相，技术外泄之忧……”
“崔侍郎多虑了。”李世民开口了，声音平静，却带着最终的决断，“此物构造，看似简单，重在理念。薛卿献此安邦之策，已是首功。制法，便按房相所言，由薛卿交付军器监，联合打造，速速推行！各边军重镇，亦可依图自造，务必在北伐之前，为所有战马装备齐全！此事，由兵部总揽，李靖督之。”
他直接点名李靖督办，既是信任，也是将这份功劳和与之相关的权力，部分赋予了军方，平衡了朝堂势力。
“臣，领旨！”李靖肃然应道。
“末将遵命！定当毫无保留，献出制法！”薛斩也立刻表态。
李世民满意地点点头，看着薛斩，越看越是欣赏：“薛卿屡献奇策，忠勇可嘉！待马蹄铁装备全军，朕再行封赏！”
“谢陛下！”薛斩躬身，心中并无太多喜悦，只有一丝了然。他知道，自己再次被推到了风口浪尖。献出马蹄铁，解决了骑兵的一大难题，但也将自己和这巨大的利益与技术，彻底暴露在了各方势力面前。接下来的明枪暗箭，只会更多。
侯君集站在人群中，看着备受赞誉的薛斩，看着被赋予督办权的李靖，看着吃瘪的崔琰，袖中的拳头死死攥紧。他脸上努力维持着平静，甚至挤出了一丝附和的笑容，但心底的杀意，却如同野草般疯狂滋长。
‘薛斩……你必须死！北伐之时，便是你的死期！’他在心中疯狂地呐喊。
视察结束，銮驾回宫。马蹄铁的消息，如同插上了翅膀，迅速传开。军中一片欢腾，尤其是骑兵部队，对此期盼不已。而朝堂之上，围绕着马蹄铁制造、分配可能带来的权力与利益再分配，一场新的、无声的博弈，已然拉开序幕。
薛斩回到军营，立刻被激动的部下围住。
“将军！听说您又立大功了！”
“那马蹄铁，真有那么神？”
薛斩看着一张张兴奋的脸，笑了笑，压下心中的隐忧，朗声道：“不错！以后咱们大唐的骑兵，能跑得更远，打得更狠！不过，这跟咱们眼下关系不大。”他脸色一正，“都给我继续操练！北伐在即，别到时候拖了后腿！”
“是！”
驱散众人，薛斩独自回到值房。他铺开纸张，开始详细绘制马蹄铁的制造图纸和钉掌的注意事项。他知道，自己必须尽快、毫无保留地将这东西交出去，才能最大程度地减少来自各方（尤其是世家和侯君集）的阻力和非议。
同时，他心中另一个念头也越发清晰：马蹄铁只是开始。他脑海中那些关于武器改良、战术革新的知识，必须更加谨慎地选择时机和方式拿出来。在拥有足够自保的力量和稳固的靠山之前，过早暴露太多，只会引来灭顶之灾。
献宝的荣耀之下，是愈发凶险的处境。薛斩如同一叶扁舟，行驶在波涛汹涌的权力海洋中，他必须小心翼翼地掌控着方向，在惊涛骇浪中，寻找到那一线生机。
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