黎明前最黑暗的时刻，崇州城东侧一处隐蔽的河谷中，一支约二十人的队伍悄然集结。他们不再穿着“凤影”的制式劲装，而是换上了各式各样的皮袄、毡帽，脸上涂抹着防风沙的油脂，皮肤也刻意弄得粗糙黝黑，腰间挎着弯刀，背负着行囊，看上去与草原上常见的、为了生计奔波的小型商队或是迁徙的部落民别无二致。
马匹也换成了耐力更佳、更适合长途跋涉的草原马，驮着的货物是狄仁杰精心准备的毛皮、盐块和一些中原特有的小玩意儿，足以支撑他们的伪装身份。
林薇站在队伍前方，最后检查了一遍行装。她的容貌也做了修饰，眉眼轮廓显得更深，颧骨处点了些雀斑，看上去像个饱经风霜的塞外女子。新任玄影则扮作她的兄长，负责对外交涉。
狄仁杰亲自前来送行，没有多余的言语，只是将一份最新的密报塞入林薇手中，用力握了握她的手臂，沉声道：“保重。”
林薇重重点头，翻身上马，低喝一声：“出发！”
队伍如同融入夜色的溪流，悄无声息地离开了河谷，向着西北方向，那片广袤而危机四伏的草原深处行去。
他们没有选择直接北上，而是按照狄仁杰规划的路线，先向西进入相对熟悉的河套地区，再折向北，绕开突厥大军可能活动的核心区域，从侧后方接近位于漠北的突厥王庭。
初入草原，视野豁然开朗，天高地阔，风吹草低。然而，这壮丽的景色之下，却隐藏着无数的杀机。
突厥人并非只在王庭周围活动。广袤的草原上，散布着大大小小的部落，更有无数隶属于突厥可汗的巡逻队、游骑，如同蛛网般覆盖着这片土地。任何一支陌生的队伍，都可能引起他们的注意和盘查。
离开崇州范围的第三天，他们便遭遇了第一支突厥巡逻队。大约三十骑，风驰电掣般从侧翼包抄过来，马蹄声如同擂鼓，打破了草原的宁静。
“稳住。”林薇低声下令，队伍立刻放缓速度，做出普通商旅见到军队时应有的、略带惊慌却又强自镇定的模样。
巡逻队的百夫长策马来到近前，鹰隼般的目光扫过队伍每一个人，用生硬的汉语喝问：“你们是什么人？从哪里来？到哪里去？”
玄影（二代）连忙上前，脸上堆起谦卑而惶恐的笑容，用带着浓重河套口音的突厥语回答道：“尊贵的将军，我们是来自西边白亭海的小部落，我叫巴特尔，这是我妹妹其其格。部落遭了雪灾，活不下去了，只好带着剩下的皮毛和盐，想去王庭那边碰碰运气，看能不能换些过冬的粮食。”
他一边说，一边示意手下掀开部分货物，露出里面的毛皮和盐块，同时悄悄将一小袋狄仁杰准备的、成色极佳的银豆子塞到那百夫长手中。
百夫长掂了掂钱袋，脸色稍霁，又仔细打量了一下队伍。见他们大多面带菜色（伪装的），衣着普通，马匹也并非战马，货物也确实是草原常见的交易品，警惕心便去了大半。他挥了挥手，用突厥语对部下道：“是群逃难的穷鬼，搜一下，没什么问题就放行。”
几名突厥士兵下马，粗略地检查了一下货物，确认没有夹带兵器（重要武器都藏在货物夹层或马鞍暗格里），便示意放行。
队伍众人心中暗暗松了口气，连忙道谢，加快速度离开。
直到那支巡逻队消失在视野尽头，所有人才真正放松下来，后背已被冷汗浸湿。这只是第一关，往后的路，这样的盘查只会更多，更严。
“他们记住了我们的样貌和方向。”林薇蹙眉低语。虽然暂时蒙混过关，但行踪已经暴露。
“我们必须加快速度，并且不断变换路线。”玄影沉声道。
从这一天起，队伍如同在刀尖上跳舞。他们昼伏夜出，尽量避开水源地和常见的商道，选择荒僻难行的小路。依靠着狄仁杰提供的简陋地图和队伍中老向导的经验，在茫茫草原上艰难地辨识着方向。
然而，草原是突厥人的主场。他们的踪迹，终究没能完全隐藏。
在一次试图横穿一片戈壁，以缩短路程的行动中，他们被一支规模更大的突厥骑兵盯上了。这支骑兵显然接到了之前那支巡逻队的通报，对他们这支“逃难部落”产生了怀疑，锲而不舍地追了上来。
“不好！被咬住了！”负责断后的斥候疾驰回报，脸色凝重。
林薇回头望去，只见远处尘土飞扬，至少有上百骑正快速逼近。
“不能硬拼！”林薇当机立断，“分散！按照三号预案，化整为零，在预定地点汇合！”
命令下达，训练有素的队伍立刻行动起来。二十人迅速分成四个小组，朝着不同的方向策马狂奔，同时故意制造出更多的痕迹，迷惑追兵。
林薇和玄影带着五名核心成员，选择了一条最崎岖、遍布碎石的山谷路线，试图利用复杂的地形甩掉追兵。
身后的马蹄声如同附骨之疽，紧紧跟随。突厥人显然也是追踪的好手，并未被简单的分兵所迷惑，主力依旧死死咬住林薇这一组人数最少，但看起来像是头领所在的队伍。
箭矢开始从身后射来，带着凄厉的呼啸，钉在周围的岩石上，迸射出火星。
“低头！加速！”林薇伏低身子，双腿猛夹马腹，战马吃痛，发足狂奔。
一场在戈壁山谷中的亡命追逐就此展开。双方的马蹄踏碎砾石，扬起的尘土如同黄色的巨龙。林薇等人凭借精湛的骑术和对地形的巧妙利用，一次次险之又险地避开包抄和冷箭。
但追兵人数占优，对地形同样熟悉，距离在一点点拉近。
“主上！这样下去不行！他们人太多了！”一名“凤影”成员焦急地喊道，他的坐骑已经中了一箭，速度慢了下来。
林薇眼神冰冷，她知道，必须做出取舍了。她看了一眼身旁的玄影，玄影立刻明白了她的意思，重重点头。
“你们三个！”林薇对另外三名成员厉声道，“跟着玄影，继续往前冲！无论如何，到达预定汇合点！”
“那主上您呢？！”三人大惊。
“我引开他们！”林薇猛地一拉缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶，随即调转方向，朝着侧翼一条更狭窄、看似是死路的岔谷冲去！
“主上！”玄影目眦欲裂，想要跟上，却被林薇厉声喝止：“执行命令！别忘了我们的目标！”
玄影死死咬住嘴唇，几乎咬出血来，最终红着眼睛，带着那三名成员，头也不回地朝着原定方向冲去。
而林薇则单人独骑，冲入了那条岔谷，同时故意用匕首在马臀上划了一道，战马吃痛，奔跑得更加疯狂，留下了极其明显的痕迹。
追兵果然上当了！大部分骑兵看到那明显的痕迹和单独逃离的身影，立刻认定那是头领，毫不犹豫地追入了岔谷，只剩下十余人继续追赶玄影他们。
林薇在岔谷中纵马狂奔，心中一片冰冷。她知道，这条岔谷尽头是绝壁，这是一条绝路。但她必须为玄影他们争取到足够的时间。
她计算着距离，在感觉追兵即将进入弓箭射程时，猛地从马背上跃下，同时狠狠一掌拍在马臀上，让它继续向前狂奔吸引注意力。自己则如同灵猿般，借助岩石的阴影和嶙峋的怪石，悄无声息地向上攀爬，躲进了一处狭窄的石缝中。
追兵呼啸着冲入岔谷深处，很快传来了战马的嘶鸣和士兵气急败坏的叫骂声，他们显然发现了那匹空马和尽头的绝壁。
“搜！她肯定躲起来了！给我仔细搜！”突厥军官的怒吼声在谷中回荡。
林薇屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的岩石上，听着下方传来的搜索声和脚步声，心脏平稳地跳动着。她像一块没有生命的石头，与周围的环境融为一体。
半个时辰后，一无所获的突厥追兵终于骂骂咧咧地撤退了。他们不可能长时间耗在这里。
直到山谷彻底恢复了寂静，林薇才缓缓从石缝中滑下。她看了一眼追兵离去的方向，辨认了一下方位，没有丝毫犹豫，开始徒步行进，朝着与玄影约定的汇合点赶去。
她的马没了，干粮也大部分在马背上。但她不能停。
草原上的追踪与反追踪，残酷而直接。这只是开始，通往王庭的路上，还有更多的考验在等待着她。但无论遇到什么，都无法阻挡她前进的脚步。
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