铅灰色的云层在经阁檐角盘桓数日，终是化作一场淅淅沥沥的秋雨落下，洗刷着青石路面，也带来几分浸入骨髓的寒意。苏婉的心悸之感并未随雨水散去，反而如同这阴沉的天气一般，沉甸甸地压在心头。她知道，那是风雨欲来的预兆。
她更加深居简出，除了丙三库房和小屋，几乎不去他处。白日里整理玉简，推演灵膳配伍，夜晚则加紧修炼《基础炼气诀》和控火法门，不敢有丝毫懈怠。韩长老所赠的手札她尚未敢深入研读，只在不经意间摩挲其封面，感受那份沉静的力量，告诫自己需得更强，方能承载这份期许。
这日清晨，雨势稍歇，空气中弥漫着湿冷的泥土气息。苏婉刚踏入丙三库房所在的院落，便见赵执事身边那位常随弟子撑着一把油纸伞，站在细雨中，似乎已等候片刻。
“苏师妹。”弟子见到她，快步上前，神色不似往常轻松，递过一枚巴掌大小、边缘镌刻着云纹的青色玉牌，“宗门颁布周期性清剿任务，勒令各堂口均需派遣弟子参与，清扫宗门周边滋生的低阶妖兽，以靖地方。经阁分得五个名额，赵执事……将你的名字报上去了。”
苏婉呼吸微滞，接过那枚冰凉的任务玉牌。玉牌入手沉实，正面刻着一个“务”字，背面则是清虚宗的山门徽记，以及此次任务的简要说明——“清剿黑风岭外围妖患”。
宗门任务，尤其是涉及外出清剿妖兽的任务，通常都带有一定的危险性。虽然黑风岭外围多是一阶妖兽，对于炼气中期的弟子而言，小心些并无大碍，但刀剑无眼，荒野之中，变数尤多。更重要的是，离开宗门庇护，某些“意外”发生的可能性，将大大增加。
赵执事此举，是福是祸？
是觉得她需要外出历练，见见血光，锤炼心志？还是……顺势而为，将她推向前台，看看暗处究竟会有何反应？
苏婉握紧玉牌，指尖因用力而微微泛白。她抬头，看向那常随弟子：“不知……其余四位同门是？”
弟子似乎早有准备，低声道：“另外四位，分别是负责看守乙区阵眼的吴师兄，管理丁区旧兵器图谱的陈师兄，还有两位是常年在外围负责典籍搬运的何家兄弟。他们……修为多在炼气四层到五层之间。”
苏婉心中明了。这四位，在经阁内也属于边缘人物，修为不高，职责不轻不重。赵执事将她与这四人编为一队，用意颇深。既是保护——不让她与实力强横、心思难测的核心弟子组队，免遭掣肘甚至背后冷箭；也是考验——看她能否在劣势环境中，带领这支弱旅生存下来，甚至有所建树。
“任务三日后出发，在宗门广场集合，由器堂一位执事统一带领前往。”弟子补充道，语气中带着一丝不易察觉的同情，“师妹……早做准备。”
“多谢师兄告知。”苏婉微微颔首，将任务玉牌收入怀中，面色平静无波。
那弟子看了她一眼，似乎想再说些什么，最终只是叹了口气，转身消失在雨幕中。
消息很快在经阁小范围内传开。有人幸灾乐祸，觉得苏婉这“出头鸟”终于要被派出去吃苦头，甚至可能回不来；有人暗自担忧，觉得赵执事此举是否太过冒险；而张禾、王师弟等与苏婉交好之人，则第一时间寻来。
“苏师妹，此行务必小心！”张禾神色凝重，“黑风岭那地方，地势复杂，妖兽虽多为低阶，但其中不乏群居或带有特殊毒性的种类。而且……人心难测。”
王师弟更是急得抓耳挠腮：“师姐！要不……要不我想办法托托关系，看能不能把你名字撤下来？或者我跟你一起去！我虽然修为低，但好歹能帮你看个后背！”
苏婉看着他们真情实意的担忧，心中微暖，摇了摇头：“宗门任务，岂是儿戏，名单既定，便难更改。王师弟你好生修炼，不必为我涉险。张师兄放心，我会谨慎行事。”
她顿了顿，看向张禾：“师兄对阵法颇有研究，不知可否为我讲解几种简易的预警或防护阵法？无需威力多大，能提前示警或短暂阻敌即可。”
张禾立刻点头：“这个容易！我这就将几种适合野外使用的基础阵旗布置之法拓印给你！”
接下来的三日，苏婉并未慌乱。她先是去经阁内可以兑换物资的小库房，用自己积攒的少许贡献点，换取了几张最低阶的“金光符”、“轻身符”，以及一些处理外伤的普通药散。又通过张禾，弄到了一套残破但尚能使用的简易阵旗。
随后，她将大部分时间投入到对韩长老手札的初步翻阅中。她不敢贪多，只寻找可能与应对妖兽、或是野外生存相关的内容。手札记录果然庞杂，字迹时而工整，时而潦草，充满了随性的味道。她很快便找到了几处有用的记载：
其一，关于一种名为“驱兽草”的常见植物，将其汁液混合特定泥土涂抹于身上，可有效驱避大部分低阶嗅觉灵敏的妖兽。
其二，记录了几种常见低阶妖兽的弱点与习性，虽不全面，但胜在视角独特，并非单纯强调战力，更多是从其生存本能入手分析。
其三，甚至有一页残缺的笔记，提及某种利用妖兽血液、辅以几种野果，临时激发气血、短时间提升爆发力的粗浅法门，旁边韩长老还批注了“饮鸩止渴，慎用”几个小字。
这些零碎的知识，如同散落的珍珠，被苏婉小心翼翼地记在心里。她又结合自己从丙三库房玉简中学到的关于各类低阶灵植特性的知识，连夜赶制了一些驱兽药粉，以及几种利用普通材料调配的、能快速恢复体力或中和轻微毒素的药丸。
她没有炼制攻击性的灵膳，一来材料和时间有限，二来在危机四伏的野外，保持清醒的头脑和持久的耐力，远比一时的爆发更重要。
第三日清晨，天色未明，秋雨初停，空气冷冽。
苏婉换上了一身利于行动的深色劲装，将长发利落地束起，检查了一遍储物袋中的物资：任务玉牌、符箓、药散、阵旗、自制药粉药丸，以及那本贴身收藏的韩长老手札。
她推开小屋的门，深深吸了一口清冷的空气，迈步走向宗门广场。
广场上已聚集了不少弟子，按照各自堂口分队，人声嘈杂，法器光芒偶尔闪烁。苏婉很快找到了经阁的队伍所在。那里稀稀落落地站着四个人，正是吴师兄、陈师兄以及何家兄弟。四人见到她过来，神色各异。
吴师兄面容冷硬，只是瞥了她一眼，便收回目光，抱臂而立。陈师兄则带着一丝审视和隐隐的不以为然。何家兄弟是双胞胎，相貌憨厚，修为在炼气四层，看到苏婉，显得有些局促不安，低声交谈着什么。
无人与她打招呼，气氛沉闷而疏离。
苏婉并不意外，默默走到队伍末尾站定，目光平静地扫过广场上其他队伍。器堂、丹堂、阵堂……弟子们大多精神抖擞，装备精良，彼此间谈笑风生，与经阁这边的低迷形成鲜明对比。
她甚至能感受到几道来自不同方向的、带着恶意或探究的视线，如同冰冷的蛛丝，黏着在她身上。
风雨，已至眼前。
她握了握袖中的拳头，眼神沉静如水。
这黑风岭，便是她即将面对的第一道真正考验。
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