皇帝盯着皇后，目光如鹰隼般审视，“你当真不知太尉与此事有关？”
萧皇后闻言大惊，手中茶盏差点跌落：“太尉？陛下是说舅舅……他怎会牵扯其中？”
皇帝点头，语气中带着几分寒意：“朕已查得清清楚楚。他暗中指使并州副将张无极冒充匈奴侵袭边境，栽赃陷害大将军，还差点置大将军于死地。”他一句一顿，却字字如锤，“若非我派人暗中调查，这位‘忠臣’险些让朕错杀良将。”
萧皇后袖中的手攥紧，掌心沁出冷汗。她早听闻舅舅为太子权势布局激进，却未料他竟敢触碰帝王底线。此刻，她必须将家族罪行转化为“为太子铺路”的忠义，方能博得一线生机。
“舅舅年事已高，行事糊涂……”她眼眶微红，膝下一软跪倒在地，“他定是担忧太子根基不稳，才走了极端。陛下明察秋毫，臣妾愿代他恳请恕罪。”
皇帝见她如此，心中暗赞其聪慧，面上却不动声色，扶起她道：“你我结发夫妻，你舅舅之事岂能迁怒于你？”他话锋一转，“只是他这般行事，倒让朕想起先帝那句‘权臣老而多疑，终成祸根’。太子前程自有朕担保，何须他这般费心？”
萧皇后听出话中深意——皇帝要借此事削太尉权柄，同时敲打太子党羽。她顺势垂首，眼中闪过一丝感激：“陛下仁慈！舅舅能落一个平安引退的结局，已是陛下天大的恩德！”
说着，她轻轻靠在皇帝怀里，“陛下……夜深了，让臣妾伺候您就寝吧。”
烛火骤灭，纱帐轻颤。萧皇后在榻上辗转承欢，脑中却飞速盘算：太尉倒台后，如何为太子寻新助力？皇帝今日看似宽恕，实则已在布局……这场权谋戏，还远未落幕。
第二日，晨光初露，太极殿内金砖映辉。早朝鼓声响起，百官列队而入。当五皇子夏之岚、镇北大将军桓问与校事府头领赵枚同时出现在殿内时，百官感到十分震惊。
“桓将军是来伏法的么？”“不对，桓将军没有被捆缚，难道他没有反叛？”……众人私下窃窃私语，却没有一个人敢上前询问。突然老将陈驰从人群中认出了桓问，兴奋得大步向前走去，激动地握住桓问双手：“桓老弟，你可算回来了！我就知道你没反！”
桓问也热泪盈眶，紧紧回握老将军的手，“有劳老哥哥挂念，我幸得五殿下和校事府相救，才有命回京城啊！”
两人没再多说，各自回到队列里站立，迎接皇帝的到来。夏芷澜一眼就看到了对面的曾夫子，两人目光对视，彼此点了一下头，将心事暂时埋藏在胸中。
一会儿大太监常德恩大声宣道：“皇上进殿！”待百官行礼完毕，只见殿上御榻巍然，皇帝端坐，目光如炬，扫过群臣：“今日早朝，有诸多要事需议。桓将军，我看众爱卿对你的到来也颇为惊疑，你且将并州反案详细道来。”
桓问上前一步，躬身禀报：“陛下，两个月前，臣被并州边军副将张无极设计陷害，他冒充匈奴侵袭边境，杀我汉民还栽赃臣谋反。幸得灵玦王与校事府明察秋毫，才还臣清白。”说罢，他双手递上一份奏章：“此为案情的详细经过，以及主犯张无极等人的罪过书，请陛下明察。”
皇帝让常太监将罪过书送与众大臣传阅，众人看后，纷纷大惊，交头接耳道：“竟有此事？张无极倒反天罡，其罪当诛！”
户部尚书莫登羡率先出列，声如洪钟：“张无极倒行逆施，罪不可恕！陛下，此等逆贼当株连九族，以儆效尤！”
礼部尚书荀天誉附和：“臣附议！边疆将士浴血守土，岂容奸佞残害？请陛下严惩！”
兵部尚书包魂登面如死灰，心想看来今天皇上安排桓将军亲自上场，是要搞个大事情。其他大臣纷纷附和，声浪如潮。皇帝冷声道：“校事府查证如何？”
校事府头领赵枚上前一步：“陛下，此次惊天大案背后，尚有幕后主使，就在朝堂之中。只可惜，张无极等人在审讯期间，被人纵火烧死，未能查证是谁。”
此言一出，满殿哗然。百官再次惊愕，不乏有人向萧太尉投去猜忌目光，因为众人皆知张无极是他的门生故吏。
萧太尉垂眸而立，袖中手指微微发颤，心中暗自思量：“果然是冲着自己来的。”但他面色不变，来应万变。
众人群情激奋之间，皇帝目光再次扫过众人，缓缓开口道：“并州案处置如下——桓问治军不严，致部将叛乱，削爵三级，降为辽东大将军，即日赴任，其军权受五官中郎将与兵部共辖；兵部尚书包魂登荐人有误，贬为侍中；并州张无极等人虽已身死，但谋逆之罪，全族连坐，判满门抄斩！”
桓问与包魂登跪地领旨，前者虽降职，却因平叛之功未获重罚，群臣暗自惊诧。而包魂登，则像在鬼门关转了一圈儿，得知性命无忧，一身冷汗也没有白流。
萧太尉见情势至此，主动站出：“臣昔年力排众议荐张无极，今其犯滔天大罪，臣亦有失察之责，恳请陛下削臣官职，以正朝纲！”
殿内气氛骤凝。刑部尚书成陆金忽出列谏言：“萧太尉两朝元老，功勋卓着，纵有失察，亦当从轻处置。陛下，削职恐寒老臣之心！”
尚书右仆射周韬却厉声驳斥：“太尉门生遍布，若不严惩，何以昭示法度？臣请陛下褫夺其权，以示公允！”
两派争执不下，皇帝微微一笑，语气平和：“萧太尉，张无极反叛是在你推荐之后发生的事情。虽然幕后主使尚未查清，但他个人犯罪，不怪太尉。“转而又冷声道：“只是，他的罪行对于朝廷，对于百姓，都产生了极其恶劣的影响。不严惩不足以平民愤，不足以告慰被他残杀将士的在天之灵！”
萧太尉心中一紧，“我究竟哪里疏忽了？怎会落入这种圈套……这一天终于要来了。”
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