刘理事果然从“风评”入手，手段阴损刁钻。他并未直接攻击酱油品质，而是巧妙利用了当下社会对女性抛头露面的偏见。不过数日，京城茶坊酒肆间，开始流传起一些关于张氏工坊东家李薇的闲言碎语。
起初只是些模糊的猜测：“一个年轻寡妇，无依无靠，怎能在京城这龙潭虎穴把生意做得这般大？怕不是背后有什么倚仗？” 话语暧昧，引人遐思。
接着，便有更具体的“爆料”传出，说李薇时常与漕帮头目、药行管事等三教九流的人物往来，“一个妇道人家，如此不避嫌，成何体统？” 甚至有人翻出旧账，暗示当初漕运遇袭案，她一个女子如何能安然脱身并反将百草堂一军，其中必有“不足为外人道”的隐情。
这些流言蜚语，如同毒雾般悄然弥漫。虽未指名道姓说出何等丑事，但其恶毒之处在于，它攻击的是李薇作为女子的“名节”与“德行”，这在礼教森严的时代，是足以致命的软刀子。一些原本欣赏李薇才能、与她有生意往来的文人或体面人家，开始变得迟疑，家中女眷更是被叮嘱要减少与张氏工坊的直接接触，以免沾上是非。
这波舆论攻击，比之前的商业打压和太医刁难更让李薇感到棘手。它虚无缥缈，难以辩驳，却又实实在在影响着工坊的声誉和人际网络。老管家忧心忡忡地汇报市井流言，李薇沉默良久，指尖冰凉。她深知，在这个时代，一个女人的名声一旦坏了，再好的产品、再精明的商业手段都可能付诸东流。
恰在此时，一个更沉重的打击接踵而至。一位素以道学先生自居、在清流中颇有影响力的御史，不知是受了怂恿还是真心卫道，竟上了一道奏折！奏折中虽未直接点李薇之名，却含沙射影地批评“近日京城有商贾妇人，不守闺训，牝鸡司晨，交通外男，淆乱市井风气”，并引申开去，议论“商贾之道，若纵容妇人肆意妄为，恐动摇礼教根本，有伤风化”，请求朝廷“申明礼制，以正视听”。
这道奏折如同在滚油中滴入冷水，瞬间在朝堂引起波澜。虽然皇帝未必会因此等小事专门下旨，但其造成的舆论压力是巨大的。李薇“女商人”的身份，第一次被以如此正式、如此负面的方式，摆到了权力最高层的面前。
刘理事在百草堂内抚掌轻笑，这一招“杀人诛心”，他自觉用得极妙。他倒要看看，一个名声受损、被御史盯上的女人，还如何在京城立足！那些之前看好张氏工坊的官员，此刻为了避嫌，恐怕也要对其敬而远之了。
面对这前所未有的危机，李薇感到了巨大的压力。她可以改进技术，可以应对商业竞争，甚至可以巧妙周旋于官场，但面对这套根植于整个社会观念的“礼教”大棒，她感到个人的力量是如此渺小。
然而，她并未绝望。深夜，她独坐灯下，仔细分析局势。流言的源头指向百草堂，但能掀起如此风浪，必然有更深的社会土壤。硬碰硬地去辩解或对抗礼教，无异于以卵击石。必须找到一种方法，既能化解污名，又能顺势而为，甚至将劣势转化为优势。
她想起之前老王爷在家宴上替她解围时说的话，重点在于“技艺精湛”。或许，破局的关键，不在于拼命证明自己“守规矩”（那只会陷入对方的陷阱），而在于将公众的注意力，重新拉回到产品和技艺本身，并塑造一个“虽为女子，却以技艺安身立命、光大门楣”的正面形象。
同时，她需要寻找强有力的同盟，不是那些可能因流言而退缩的普通官员，而是真正超脱于世俗偏见、重视实利、或者本身就对现有礼教有所反思的人物。
一个大胆的计划，在她心中渐渐成形。她需要一场公开的、足以震动整个京城上层社会的“表演”，来展示张氏工坊无可替代的价值，以及她李薇凭借的是真才实学。同时，她需要主动去拜访一个人——那位曾在家宴上为她说话的老王爷。风险极大，但或许是眼下唯一的破局之路。
工坊外夜色深沉，流言如刀。李薇深吸一口气，眼中重新燃起斗志。这关乎名节的暗箭，或许将成为她在这个时代，真正奠定自身地位的一场淬炼。
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