演武场一鸣惊人后，李默在朝中的地位如日中天。
\"神机营\"的驻地选在了京郊西山，正是当初他发现硝土的那片荒坡。如今这里已经建起了高墙深垒，戒备森严。营内分设火药坊、器械坊、演武场三大区域，工匠、学徒、护卫等不下千人，日夜赶制各种火器。
这一日清晨，李默正在营中审阅新式\"霹雳火\"的改进图纸，福伯匆匆赶来，脸色凝重：\"少爷，宫里传来消息，北戎使团离京前，九殿下……私下宴请了使团首领。\"
李默手中的炭笔微微一顿，在纸上留下一个黑点。他缓缓抬头：\"什么时候的事？\"
\"就在昨夜。\"福伯压低声音，\"老奴买通了九皇子府上一个马夫，听说席间九殿下喝多了，说了不少……大逆不道的话。\"
李默眼中寒光一闪：\"什么话？\"
福伯咽了口唾沫，声音更低了：\"说……说陛下被妖人蛊惑，迟早要遭天谴。还说要联合北戎，清君侧……\"
\"啪！\"李默手中的炭笔应声而断。
清君侧？这不就是要造反吗？！萧锐竟敢勾结外敌，图谋不轨？！
\"消息可靠？\"李默沉声问。
\"那马夫说，他亲耳所闻。九殿下还给了使团首领一块玉佩作为信物。\"福伯擦了擦额头的汗，\"少爷，这事太大了，咱们……\"
李默抬手打断他，眉头紧锁。萧锐再蠢，也不至于在自家府邸说这种掉脑袋的话，还让一个马夫听见。除非……这是个陷阱！
\"福伯，\"李默声音低沉，\"那个马夫，现在何处？\"
\"说是今早告假回家了，老奴已经派人去……\"福伯话未说完，一个亲兵慌慌张张冲了进来。
\"大人！不好了！九殿下带着禁军，把咱们神机营给围了！说是奉旨查抄！\"
李默瞳孔骤缩！果然中计了！
他猛地起身，一把抓起桌上一把新制的\"霹雳火\"插在腰间，又迅速从暗格中取出几份文书塞入袖中：\"传我命令，所有人不得抵抗！打开营门，放他们进来！\"
\"少爷？！\"福伯大惊。
\"快去！\"李默厉喝，\"记住，无论发生什么，都不许动手！这是军令！\"
福伯咬牙应了，匆匆跑去传令。
李默整了整衣冠，大步走向营门。远远就看见九皇子萧锐一身戎装，趾高气扬地骑在马上，身后是数百名全副武装的禁军。营门处，神机营的守卫们虽然让开了路，但个个怒目而视，手按刀柄。
\"九殿下。\"李默在营门前站定，抱拳行礼，声音不卑不亢，\"不知殿下率兵围我神机营，所为何事？\"
萧锐冷笑一声，从怀中掏出一道明黄圣旨：\"李默！你勾结北戎，图谋不轨！证据确凿！陛下有旨，即刻拿下问罪！神机营一应人员器物，全部查封！\"
此言一出，神机营众人一片哗然！几个年轻气盛的工匠当即就要冲上来理论，被李默一个凌厉的眼神制止。
\"殿下此言差矣。\"李默神色平静，\"臣对陛下忠心耿耿，何来勾结北戎之说？不知这'证据'从何而来？\"
萧锐狞笑：\"还嘴硬？！带上来！\"
几个禁军押着一个五花大绑的汉子走上前来。李默定睛一看，正是福伯说的那个马夫！只是此刻，那人鼻青脸肿，显然受过严刑。
\"说！把你招供的话，再说一遍！\"萧锐厉喝。
那马夫瑟瑟发抖，不敢抬头：\"小人……小人是神机营的杂役，奉李大人之命，给北戎使团送过密信……还，还收了一块玉佩作为信物……\"
\"胡说八道！\"福伯气得浑身发抖，\"你明明是九皇子府上的马夫！\"
萧锐哈哈大笑：\"老东西，疯了吧？这人分明是你们神机营的人！来人！搜他身上！\"
几个禁军上前，从那马夫怀中掏出一块莹润的白玉玉佩，呈给萧锐。
\"李默！\"萧锐高举玉佩，\"这可是你李家的信物？！\"
李默定睛一看，心头一震。那玉佩上赫然刻着\"忠勇伯府\"四个小字！确实是他府上的东西！但这玉佩他从未见过，显然是栽赃！
\"殿下，\"李默依旧镇定，\"此人臣从未见过，这玉佩也非臣所有。不知殿下从何处找来这等'证人'？\"
\"还敢狡辩？！\"萧锐厉喝，\"来人！给我拿下！若有反抗，格杀勿论！\"
禁军轰然应诺，如狼似虎地扑上来！
\"且慢！\"李默一声断喝，声如雷霆，竟震得那些禁军一时不敢上前。他从袖中掏出一份文书，\"九殿下，在拿人之前，不妨先看看这个。\"
\"什么东西？\"萧锐皱眉。
\"这是三日前，陛下亲笔所书，赐臣'便宜行事'之手谕。\"李默展开文书，上面盖着鲜红的玉玺，\"陛下有令，神机营一应事务，除陛下亲临，任何人不得干涉！包括——查抄！\"
萧锐脸色一变，显然没料到这一手。他咬牙道：\"你勾结外敌，罪证确凿！陛下手谕也保不了你！\"
\"罪证？\"李默冷笑，\"就凭这个不知从哪找来的'证人'，和一块来路不明的玉佩？九殿下，您这栽赃的手段，未免太拙劣了些。\"
\"你！\"萧锐勃然大怒，\"找死！给我上！\"
就在剑拔弩张之际，远处突然传来一阵急促的马蹄声！只见一队禁军飞驰而来，为首之人高举一面金牌：\"陛下口谕！九皇子萧锐，即刻入宫见驾！不得有误！\"
萧锐脸色瞬间惨白：\"这……这不可能！父皇怎么会……\"
那传令官冷冷道：\"九殿下，昨夜北戎使团离京时，在城门外被巡防营截获，搜出您亲笔所书的密信！陛下震怒！您还是想想怎么解释吧！\"
萧锐如遭雷击，浑身发抖：\"不……这不可能……我明明……\"他突然反应过来，猛地转向李默，眼中满是怨毒，\"是你！是你设的局！\"
李默面无表情：\"殿下此言差矣。臣只是将计就计罢了。您派这'马夫'来诬陷我时，可曾想过，他会被我的人反跟踪？您给北戎使团的密信，可曾想过，会被截获？\"
原来，李默早料到这是个陷阱。他表面上按兵不动，暗地里却派人盯死了那个\"马夫\"，顺藤摸瓜，查出了萧锐与北戎使团的秘密联络。更在使团离京时，故意让巡防营\"偶然\"截查，拿到了铁证！
\"李默！我跟你拼了！\"萧锐彻底崩溃，拔出佩剑就要冲上来！
\"保护大人！\"神机营的护卫们立刻涌上前，将李默护在中间。
就在这千钧一发之际，远处又传来一阵急促的马蹄声！这次来的，竟是身着紫袍的大太监高无庸！他手持一卷明黄圣旨，尖声喝道：\"圣旨到！众人接旨！\"
所有人立刻跪倒在地。
高无庸展开圣旨，尖细的声音响彻全场：\"奉天承运皇帝诏曰：九皇子萧锐，勾结外敌，图谋不轨，罪证确凿。着即褫夺一切封号，贬为庶人，圈禁宗人府！神机营都统李默，忠勇可嘉，晋封'忠勇侯'，加'太子太保'衔，钦此！\"
萧锐瘫软在地，面如死灰。李默则深深叩首：\"臣，领旨谢恩！\"
一场风波，就此平息。但李默知道，真正的暗流，才刚刚开始涌动。
当夜，忠勇侯府书房。
李默正在灯下审阅神机营的扩建图纸，忽然，窗户无声无息地开了一条缝，一张纸条飘了进来。
李默警觉地抬头，迅速捡起纸条展开。上面只有寥寥数字：
\"小心太子。硫磺有毒。\"
李默瞳孔骤缩！太子？！硫磺有毒？！这是什么意思？！
他猛地想起，明日正是太子邀他去东宫，说是要观摩火器演示的日子！
难道……太子也有问题？！
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