翌日，卯时二刻，西郊别院
晨光微露，别院内的气氛却比往日更加凝重。昨夜炉险的惊魂未定，加上李默罕见的严厉处罚，让每个人都小心翼翼，空气中弥漫着一种无声的紧张。王铁锤眼圈乌黑，显然一夜未眠，早早便蹲在那座濒临报废的炉子前，对着李默给的图纸，比着新做出的标准尺，一寸一寸地反复测量、计算，神情专注得近乎偏执。两个少年助手也不敢多言，老老实实地在一旁递工具、和泥坯。
李默巡视至此，并未多言，只看了一眼王铁锤那近乎刻板的认真劲儿，便知此次教训已深入其骨髓。他转而走向陆七的木工棚。
陆七正在打磨几个小巧的木制框架和抽屉，旁边还放着一些极薄的木片和一小罐凝固的猪油混合着炭粉的黑色膏状物。这是李默昨日匆忙画给他的“安全火柴”盒与火柴杆的初步设计图及药头配方。
“侯爷。”陆七见到李默，立刻停下手中活计，眼神明亮依旧，却多了几分审慎。
“进展如何？”李默拿起一个已成型的小木盒，榫卯严丝合缝，打磨得十分光滑。
“木盒与抽屉结构已明晰，不难制作。只是这药头……”陆七指着那黑膏，“按您给的方子试配了几次，黏着、干燥后的刮擦效果时好时坏，且易受潮。晚生以为，或可尝试加入些许胶液增黏，另需寻找更细更匀的石粉替代部分炭粉，或能改善发火率与稳定性。”
李默眼中闪过一丝惊讶。陆七不仅理解了意图，更开始主动思考改良，其化学直觉远超常人。“可。胶液需用皮胶，量要极少，否则难以引燃。石粉……可试试滑石粉。你放手去试，记录每次配比与效果。此事要快，但更要稳，尤其注意防火。”
“晚生明白。”陆七重重点头，立刻又沉浸到实验中。
另一边，赵黑子的提纯工作已卓有成效。他面前的瓷盘里，盛放着少许雪白晶莹的硝石结晶和明黄色的硫磺粉，纯度远超市面所见。李默捻起一点硝石，指尖传来纯净的凉意，满意地点了点头：“黑子，今日起，你专司提纯最关键的这一部分原料，所需器皿单独存放，未经我允许，任何人不得靠近。”赵黑子沉默地躬身领命。
巳时正刻，积善堂书房
福伯回来了，面带倦色，带来的消息却不容乐观。
“少爷，府里几件不大起眼的摆件送去了当铺，只换了五十两银子。回春堂的刘掌柜倒是识货，看了黑子提纯的硝石和硫磺样品，连声称奇，愿意出高价收购，但……量不能大，每次最多只能要这么一小瓶。”福伯比划了一个巴掌大的小瓷瓶，“而且再三叮嘱，来源绝不可泄露，否则他担待不起。价格虽高，但于大局，仍是杯水车薪。”
李默默然。这点收入，对于别院庞大的开销来说，确实是沧海一粟。
“另外，”福伯语气更加沉重，“老奴今日去采买木炭和铁料，常去的那几家铺子，要么推说货源紧张，要么直接将价格抬高了三四成！分明是串通好了！定是京兆尹那边又打了招呼！”
太子这一手，既阴险又难以破解。李默可以不在乎官面上的刁难，却无法忽视这真金白银的卡脖子。
午时末刻，花厅
饭桌上，二娘依旧称病未至。三娘小心翼翼地伺候赵氏用饭，眼神却不时感激地瞟向李默——回春堂的刘掌柜上午已来给珊姐儿诊过脉，换了药方，高热已退了。
赵氏看着儿子眉宇间的疲惫，欲言又止，最终只是默默给他夹了一筷子菜。
申时初刻，别院突破
陆七那边传来了好消息！经过数次失败，他终于找到了相对稳定的药头配方：采用极细的柳木炭粉混合微量硫磺、硝石，以稀释的皮胶液黏合，薄薄涂于浸过蜡油的松木细杆上，再沾上少许细腻的滑石粉防潮。干燥后，在特制的磷面（李默用红磷、玻璃粉和胶液配制，此为核心机密，由他亲自完成）上一划！
“嗤——”一声轻响，一簇明亮而稳定的火苗骤然腾起！
成功了！虽然比起现代火柴，燃速和稳定性仍有差距，但在这个时代，这已是划时代的取火神器！
围观的小范围工匠们都看呆了，随即发出低低的惊呼声。王铁锤也忘了炉子的事，凑过来看得目不转睛。
李默压下心中的激动，仔细检验了火柴的燃烧情况和安全性。“很好！陆七，记你一功！今日参与此事的，皆有赏钱！”他当即下令，“立刻按此配方，小批量制作一批。木盒要精致些，药头分量务必准确！”
这“寸薪之火”，将成为他打破经济困局的第一把利器。
酉时正刻，书房密议
李默与福伯对着第一批试制成功的百来盒火柴。
“此物名为‘火寸’，或‘自来火’。”李默吩咐道，“福伯，你寻几个绝对可靠、口风极紧的机灵人，不要用府里的人。让他们扮作游商或小贩，去城南码头区、城东市集等人流复杂之处，零散售卖。价格定高些，就说是西域传来的稀奇玩意儿。看看反响如何。”
他深知怀璧其罪，在拥有足够实力前，必须隐藏来源。
“记住，一旦有人大规模打听来源或试图追踪，立刻停止售卖，人员撤回。”
窗外，暮色四合。李默手中捏着一根小小的火柴，那微弱的火苗，似乎蕴含着照亮前路的希望，也可能引来更多的贪婪与危险。
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