怀揣着那包沉甸甸、温热的铀泉水和记录着惊世密令的旧皮，乔引娣拖着疲惫不堪，双脚依旧麻木的身体，再次潜回景山范围。
山峦寂静，却透着一股山雨欲来的紧绷。官道上的盘查明显严密了许多，显然是磁针异象已惊动了朝廷。
她不敢走大路，只能凭借记忆和模糊的方向感，在崎岖的山林间艰难穿行，试图绕回那处断渊附近。她必须找到下去的方法，无论希望多么渺茫。
天色渐晚，山林中雾气弥漫。她又冷又饿，靠在一棵古树下稍作喘息，取出怀中早已冷硬的饭团，勉强啃了几口。
就在她准备继续赶路时，远处忽然传来嘈杂的人声和火把的光亮，正朝着她这个方向而来！
“搜！仔细搜！任何可疑痕迹都不能放过！”是内务府侍卫的声音！
乔引娣心中一惊，急忙环顾四周，寻找藏身之处。不远处，林木掩映间，似乎有一座废弃的庙宇或祭坛的轮廓。她顾不得多想，踉跄着冲了过去。
那确实是一处早已荒废的萨满祭坛，石砌的基座已然倾颓，野草蔓生。祭坛中央，赫然矗立着一口巨大布满暗绿色铜锈的三足青铜鼎！鼎足比人还高，鼎身需数人合抱，显然曾是举行大型祭祀所用。
追兵的声音越来越近，火把的光亮已能照见晃动的树影。情急之下，乔引娣发现巨鼎靠近底部的位置，有一个因锈蚀而产生的破洞，大小刚容一人钻入。
鼎内漆黑一片，散发着一股难以形容的、混合着陈年油脂、草药和某种腐败物质的怪异气味。
别无选择！她一咬牙，费力地爬进鼎中。
鼎内空间比想象中宽敞，但底部积着一层粘稠半凝固的黑色油状物，踩上去滑腻不堪，那股怪异的气味更是浓烈扑鼻，令人作呕。她蜷缩在鼎壁角落，屏住呼吸，心脏狂跳。
脚步声和火光很快来到了祭坛周围。
“头儿，这里有座废祭坛！”
“搜一下！看看有没有藏人！”
侍卫们分散开来，四处敲打翻找。有人走到巨鼎旁，用刀鞘敲了敲鼎身，发出沉闷的声响。
“这破鼎真大，里面能藏不少人吧？”一个声音说道。
“黑咕隆咚的，全是灰和油污，谁往这里藏？脏也脏死了。”另一人嫌弃地回答。
“看一眼吧，上头严令，不能放过任何角落。”
乔引娣的心提到了嗓子眼，紧紧捂住口鼻，生怕发出一丝声响。她感到有火光在鼎口的破洞处晃动了一下。
就在这时，祭坛另一边忽然传来呼喊：“头儿！这边有发现！好像有脚印往深山里去了！”
鼎边的侍卫立刻被吸引过去：“走！追！”
杂乱的脚步声迅速远去，火把的光亮也随之移开，周围重归黑暗和寂静。
乔引娣长长松了口气，虚脱般瘫软在粘稠的油污里。然而，她这放松的动作，却无意间压碎了油面上凝结的一层薄壳，身体微微陷入那半凝固的油层中。
更糟糕的是，她感觉到身下的油污，竟然开始微微发热！仿佛被她的体温，或者她怀中那铀泉水散发出的微弱能量所激活！
温度上升得很快，粘稠的油污开始变得稀软，甚至冒起了细小的气泡！一股更加浓烈、更加令人窒息的腥臲气味蒸腾起来，其中夹杂着一种……一种类似脂肪被熬煮的味道！
乔引娣猛地意识到这是什么——这巨鼎曾是萨满血祭之用，这层厚厚的、不知积淀了多少年的油污，极有可能是以人油混合特殊药材熬制而成的祭油！此刻，它正在被重新加热，“沸腾”！
她想要挣扎着爬出去，但双脚麻木使不上力，滑腻的油污更是让她无处借力！
滚烫的油温透过单薄的衣衫灼烧着她的皮肤，几个油泡在她身边爆裂，溅起的滚烫油滴烫得她后背一阵刺痛！
“呃……”
她痛苦地闷哼，拼命向上攀爬，手指在滑不留手的铜鼎内壁上徒劳地抓挠。
就在这绝望的挣扎中，她的手指忽然触碰到了鼎壁内侧一个凸起的、坚硬的物体。那东西似乎镶嵌在鼎壁上，被厚厚的油垢覆盖。
求生的本能让她死死抓住那个凸起，暂时稳住了下滑的身体。她用力抠挖着那物体周围的油垢。
随着油垢剥落，那物体的轮廓逐渐清晰——那似乎是一枚金属令牌的一半，边缘有断裂的痕迹，上面刻着模糊的图案和文字。
而就在这时，因油温升高而变得稀薄的油面，在她剧烈的动作下荡漾开来。
油面上漂浮着的杂质和凝结物随之散开，一件小小的、闪着微弱金属光泽的东西，从油层深处浮了上来，恰好漂到她的眼前。
那是一个被烧得变形、却依旧能辨认出形状的——虎头军徽！正是胤禵麾下亲军佩戴的标识！这枚军徽边缘同样有断裂痕，与她手中抠出的那半枚令牌的断裂处，隐隐吻合！
这枚军徽……怎么会在这恐怖的人油祭鼎里？！是胤禵曾经在此遭遇过不测？还是……这是他留下的某种标记？信物？
滚烫的油还在不断灼烧着她，但此刻乔引娣却感觉不到疼痛了。她死死盯着那枚在油污中沉浮的虎头军徽，一个念头如同闪电般划过脑海——
这祭鼎，这军徽，这看似偶然的藏身之处……难道也是冥冥中的指引？是胤禵哪怕在坠落深渊后，依旧为她留下的一线生机？
鼎外，远处似乎又传来了隐约的脚步声，伴随着一个阴冷的声音：
“……仔细查查那口鼎。太后娘娘有谕，非常之时，旧祭坛或许有意外之用……”
新的危险，正在逼近。而鼎内的温度，越来越高。
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