瘴疠的湿气被远远甩在身后，取而代之的是山外干燥清冽的空气，带着草木和泥土的芬芳。陈默站在一处陡峭的山脊上，眺望着远方。连绵的山峦在脚下铺展，如同凝固的绿色波涛，一直延伸到天际线。更远处，平原的轮廓隐约可见，其间点缀着星罗棋布的村落和蜿蜒如带的河流。
他终于走出了那片吞噬了无数生命的原始山林。
身上依旧是那身破烂不堪、浸满血污汗渍的粗布衣衫，但内里早已不同。伤痕累累的身体下，肌肉线条变得紧实而充满韧性，如同饱经风霜的岩石。左腿的伤势已基本痊愈，只留下几道狰狞的疤痕。最显着的变化，是那双眼睛。曾经的恐惧和仓皇被洗刷殆尽，取而代之的是一种深潭般的沉静，偶尔掠过一丝不易察觉的、如同刀锋出鞘般的锐利寒光。
两个多月的生死磨砺，让他彻底脱胎换骨。丹田内，那缕“戮魂煞力”已从发丝般细微壮大到小指粗细，漆黑凝练，如同蛰伏的毒蛇，心念一动便可凝聚于指尖，发出致命的煞剑。而《上清大洞真经》的根基也愈发稳固，那股祥和暖流虽不显霸道，却如同磐石，牢牢护住心脉，调和着煞气的反噬。他对符箓、阵法的基础运用也远超从前。更重要的是，他的意志被锤炼得如同百炼精钢，冷静、坚韧，对危险的感知敏锐到了极点。
然而，力量的增长并未带来丝毫轻松，反而让他肩头的压力更加沉重。玄诚掌教的遗命，茅山覆灭的血海深仇，幽冥教的阴影，如同三座大山，压得他喘不过气。他知道，自己踏出山林的第一步，就意味着正式踏入了那个危机四伏、波谲云诡的江湖。
他需要信息，需要了解外面的世界，需要知道幽冥教的动向，需要寻找恢复茅山道统的契机。
他沿着山脚小心前行，避开官道，专走偏僻小径。数日后，视野中出现了一个依山傍水、规模不小的镇子。青瓦白墙，炊烟袅袅，码头上停泊着几艘货船，隐约传来人声犬吠，透着久违的烟火气。
陈默没有立刻进入，而是潜伏在镇外的一片竹林里，仔细观察。他像一头重回人间的孤狼，警惕地审视着这个既熟悉又陌生的世界。镇口的守卫懒散，往来行人多是普通百姓和行商，看不出明显的异常。但他不敢大意，幽冥教的触角可能无处不在。
他需要一套不引人注目的行头，更需要打听消息的地方。镇上的茶馆酒肆，往往是流言蜚语的集散地。
等到日头偏西，集市将散，人流渐稀时，陈默才压低斗笠（用林中藤条和树叶临时编的），借着暮色掩护，混入了镇中。他身上的气味和破烂衣着引来了些许侧目，但乱世之中，流民乞丐并不罕见，倒也无人深究。
他找到一家看起来生意清淡、位于角落的老旧茶馆，掀开油腻的门帘走了进去。茶馆里光线昏暗，弥漫着劣质茶叶和汗水的混合气味。只有寥寥几个客人，多是些上了年纪的老头，一边喝着粗茶，一边低声闲聊。
陈默找了个最不起眼的角落坐下，要了一壶最便宜的茶水和两个硬邦邦的馍。他低着头，耳朵却像最灵敏的雷达，全力捕捉着空气中飘散的每一丝信息。
起初，都是一些家长里短、收成物价的琐碎闲聊。陈默耐着性子，慢慢啜着苦涩的茶水。
直到一个穿着稍体面些、像是行脚商人模样的中年人，风尘仆仆地进来，一屁股坐下，灌了一大口茶，对相熟的老茶客抱怨道：“……真他娘的晦气！这次跑货到江州城，差点回不来！”
“哦？老张头，又遇上剪径的毛贼了？”有人笑问。
“毛贼？哼！”那被称为老张头的商人压低声音，脸上带着后怕，“比毛贼厉害多了！是‘黑煞教’那帮杀才！现在江州那边乱得很，官府都管不了！听说前些日子，连‘青云观’都被一锅端了！观主李道长那么好的本事，都没能逃出来……唉，作孽啊！”
黑煞教！青云观！
陈默的心脏猛地一缩，端着茶碗的手微微一颤，滚烫的茶水溅出几滴。他强行压下翻腾的气血，维持着低头的姿势，但全身的肌肉都已绷紧。
黑煞教……这个名字，与“幽冥教”何其相似！是化名？还是下属分支？而青云观……他依稀记得师父玄尘子提过，是江州一带颇有声望的正道小观，观主李道长修为不弱。连青云观都被灭了？幽冥教的势力已经如此猖獗了吗？
“嘘！小声点！”旁边一个老头紧张地四下张望，“别提那些煞星！听说他们到处在找什么东西，顺者昌逆者亡！咱们这小地方，可经不起折腾！”
“是啊是啊，”老张头也意识到失言，连忙岔开话题，“不过话说回来，江州那边现在虽然乱，但机会也多。听说‘四海商盟’正在重金招募护卫，好像要押送一批重要货物去北边，报酬丰厚得很！要不是我家里有老小，真想去碰碰运气……”
四海商盟？招募护卫？去北边？
陈默心中一动。这是一个机会！混入商队，既能掩人耳目，远离这是非之地（江州），又能借此北上，或许能接触到更广阔的世界，打听到更多关于幽冥教和修行界的消息。而且，商队护卫的身份，也能为他提供一定的保护和资源。
风险固然有，但比起独自在这危机四伏的世道闯荡，似乎更为稳妥。
他默默记下了“四海商盟”、“江州”、“招募护卫”这几个关键词。又坐了一会儿，确认听不到更多有用信息后，他留下几个铜板，起身离开了茶馆。
夜色渐浓，小镇华灯初上。陈默站在阴暗的巷口，望着远处灯火阑珊的街道，心中已有了决断。
先去江州城，想办法混入四海商盟的护卫队。北上的路途，将是他踏入这个波澜壮阔又凶险万分的世界的真正开端。
他紧了紧身上破烂的衣衫，将斗笠压得更低，身影融入夜色，朝着打听到的车马行方向走去。每一步，都踏在未知的刀锋之上。
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