百晓便往前迈了一步，抱拳躬身，声音清亮：“斩尘侧君，属下最擅长乔装打探，熟悉市井间的消息门路，此事交给我最合适！”他常年在外搜集情报，最懂如何混在人群中不引人注目，说起这话时，眼底满是笃定。
紧随其后，小七也站了出来，身形轻晃间，竟带着几分飘忽的灵气——他本就以轻功见长，隐匿之术更是练到了极致，哪怕在密集的树林里穿梭，也能做到落叶无声。“我轻功比百晓更胜一筹，隐匿功夫也不差，若是遇到突发情况，还能护着百晓脱身，我跟他一起去！”
斩尘略一思索，便点了点头：“好，你们二人同行，务必小心，凡事以安全为重，打探到大致情况即可，不必强求细节。”
林芊芊见状，立刻从空间里取出两身衣物，那是她先前特意准备的大虞百姓常穿的粗布衣裳，靛蓝色的短打配着灰布长裤，针脚虽不精致，却透着十足的市井气息，最是不容易引人注意。她又拿出一小袋碎银，塞进两人手中：“这些银两你们带着，路上买些吃食，也方便跟人搭话探消息，别露了破绽。”
说着，她又往两人背后的药篓里装了些三七、连翘等常见的草药，绿油油的叶子衬着干枯的枝茎，乍一看与山间采药人背的药篓别无二致。
做完这些，她还是有些不放心，又从空间摸出两株人参——那参须完整，表皮泛着淡淡的黄棕色，一看便知年份不浅，“这是一百多年的人参，你们带上。若是遇到盘查，就说采来卖钱的，年份不算太高，既不会让人起贪念，又能坐实采药人的身份，正好。”
百晓和小七接过衣物、银两与药篓，仔细检查了一遍，确认没有疏漏后，便对着林芊芊和斩尘抱了抱拳。几人又仔细敲定了碰面的时间——约定七日后的正午，在离皇都最近的一个城外一处废弃的土地庙集合，还特意说了几个只有他们才懂的暗号，以防被人冒充。若是风声紧，就提前进山，找不到斩尘和林芊芊，就直接去相约地点相见。
一切安排妥当，百晓和小七迅速换上粗布衣裳，将碎银藏进腰间的暗袋，背起药篓，身影一晃便隐入了山林的阴影中，脚步轻盈得几乎听不到声响，很快就消失在了众人的视线里。剩下的人则按计划留在原地，准备分头搜寻山间的可疑通道。
斩尘守在林芊芊身旁，其余五人则兵分几路。他们每人携带着一天的干粮与饮水，各配一具望远镜，约定每日傍晚汇合一次。
斩尘不愿让林芊芊涉险，只陪着她在深山里采集草药，只要她不执意出去打探消息，倒也相安无事。
七日后，九人按约在离皇都最近的城池外，一处废弃土地庙中聚首。众人精神状态皆佳，其中百晓与小七尤为神采奕奕——他们竟提前三天便抵达了此处，且一路上未遭遇任何盘查。
这情形让林芊芊和斩尘满心疑惑：丢了如此多的东西，大虞王朝当真毫无察觉、不曾追查？还是说，这只是对方布下的“外松内紧”之计，正等着盗贼自投罗网？
斩尘略一思忖，开口吩咐：“百晓、小七，你们明日进城打探，设法找渠道办份身份证明。有了合法身份，后续行事也能少些提心吊胆。”
二人领命，次日便再度潜入青城。接下来三日，他们始终小心蛰伏，暗中收集有用信息，终于摸清了门路。
暮色刚漫过青城门，百晓便领着小七拐进巷尾——那里有家挂着“笔墨”幌子的铺子，看着寻常，实则藏着暗线。柜台后，掌柜正低头拨着算盘，听见“办路引”三个字，指尖猛地一顿，抬眼扫过二人是生面孔，语气带着警惕：“客官，小店做的是正经笔墨买卖，可不沾这杀头的营生。”
小七当即就要上前理论，却被百晓暗中拽住。他慢悠悠从袖中摸出张折叠的纸，指尖在“盐引”二字上轻轻一敲，语气带着几分玩味：“正经买卖？我看‘正经’与否，全看对方给的‘诚意’够不够吧？王掌柜这几年的账目，可是做了双份来应对核查？还有上月私贩官盐的事，账本此刻该还在里屋木柜第三层压着吧？”
掌柜脸色瞬间煞白，握着算盘的手不自觉收紧。百晓又补了句，语气轻飘飘却带着威慑：“若我现在转身去府衙喊一声，掌柜这铺子，怕是连明早的门都开不了。”
这话正中要害，掌柜喉结滚了滚，终是咬着牙掀了柜台后的布帘：“二位随我进后屋说。”半柱香后，两张烫着官府朱印的路引递了过来——上面写着“临溪城商户苏家庶子苏明、苏亮”，连配套的货单都伪造得滴水不漏。
小七接过路引揣进怀里，冲百晓挤了挤眼。出门时，还听见掌柜在身后低骂：“算我栽在你们手里！”百晓回头笑了笑，声音轻得像风：“彼此彼此。”
他随即又折返，硬塞了两个元宝到掌柜怀里，语气放缓：“我手头倒有不少挣钱的买卖，不知王大哥对金子感不感兴趣？”
掌柜捏着沉甸甸的元宝，再看二人虽然穿着普通，但这通身气派，可不是小门小户能养出来的，只觉眼前人仿佛泛着金光，怎么看怎么顺眼，脸上的笑容也真诚了许多：“哎呀！二位苏老弟！这要是能带着老哥哥挣点养老钱，老哥哥可得好好谢你们！日后二位有啥用得上我的，只管开口，绝无二话！”说着还用力拍了拍胸脯。
百晓顺势拍了拍他的肩膀，看似随意地试探：“我家在外面，倒也有些家底。”
掌柜眼睛瞬间亮了：“老弟，当真？哎呀！我这是遇上财神爷了！”能在外面（凤鸾国）走动的那个是简单的？
百晓却摇了摇头，语气添了几分无奈：“我爷爷原是皇城的人，可惜皇城里的祖母不认我爹的身份，我爹郁郁而终。如今爷爷也走了，我们兄弟俩回来，不过是想争口气。”
掌柜擦了擦额头的汗，暗暗嘀咕：“大宅院里的是非，真是多啊。”随即恍然大悟：“怪不得二位要办新身份！这是怕斗不过府里的当家人吧？”
“我们兄弟俩初来乍到，没权没势，也就外面有些爷爷私下留下的田产店铺。心里不服，却也没别的办法。”百晓叹了口气，语气里满是无奈。
“二位老弟，这几天去皇城可不是好时机啊！”掌柜忽然压低声音，好心提醒，“半个月前听说皇宫里遭了贼，你们是生面孔，进城免不了被严查。到时候要是皇城里的主家再做点手脚，你们怕是连反抗的余地都没有。”
百晓和小七对视一眼，故意露出懊恼的神色：“哎！这贼人也是，早不偷晚不偷，偏偏这时候添乱，简直是断我们的路！”
“谁说不是呢！”王掌柜附和道，“也不知道这贼是偷了什么宝贝，竟然如此大张旗鼓，听说一下子抄了三家当铺呢！不过最近几天倒是没听到什么消息了，我看啊，用不了几天这事儿也就过去了。”
听到王掌柜这么说，两人心里稍微安定了一些，毕竟王掌柜在这城里也算是有些见识的人，他都这么说了，那应该不会有太大问题。
又闲聊了几句，两人确定没有遗漏什么重要信息后，百晓便带着小七匆匆出了城，往城外的土地庙赶去。
到了土地庙，百晓和小七向其他人禀报了这几天探查的情况。正说着，砚青回来了，他是最后一个回来的。
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