第九日清晨，了望塔上的哨兵突然发出一声急促的呼喊：“来了！好多人！黑压压的一片！”
这声呼喊像一块巨石投入平静的湖面，瞬间让整个铁石山绷紧了神经。赵罗、赵虎等人立刻登上最高的了望塔，朝着东方望去——只见远处的地平线上，扬起了漫天尘土，尘土中，无数旗帜隐约可见，红的、黄的，在晨光下猎猎作响，旗帜下，是一眼望不到头的队伍。
不是周千总那千人散乱的队形，这支军队排着整齐的方阵，步伐沉稳，甲胄在阳光下反射出成片的寒光，连马蹄声、脚步声都透着一股令人心悸的齐整。那是真正的精锐，是朝廷从边军和各省卫所抽调的强军。
“这就是……万人大军？”赵虎握紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。他打过仗，见过流寇，也见过州卫营，却从未见过如此气势的军队——那不是人数的堆砌，是严明的纪律和常年征战磨砺出的肃杀之气。
赵罗没有说话，只是眉头紧锁。他数着远处的旗帜，估算着队伍的宽度和深度，心里快速盘算着——至少一万二千人，比情报里说的还多。而且，队伍后面跟着长长的辎重队，大车一辆接一辆，上面盖着帆布，不用想也知道，里面装的是攻城器械和粮草。
大军行进得很快，却不慌乱。到了铁石山外十里处，他们停下了脚步。按照严格的队列，开始扎营。
士兵们熟练地砍伐树木，搭建营帐，一座座帐篷很快连成一片，像白色的海洋，将铁石山团团围住；工兵们则开始挖掘壕沟，壕沟又深又宽，环绕着营地，形成一道天然的屏障；几座高达数丈的哨塔也迅速立了起来，哨兵站在塔上，用望远镜（赵罗知道那是朝廷工匠造的千里镜）朝着铁石山方向眺望。
整个过程井然有序，没有丝毫混乱，显示出极高的军事素养。这不是来“剿匪”，是来进行一场周密的攻坚战。
营寨扎稳后，中军大帐前竖起了一面巨大的将旗，上面绣着一个“李”字。
“是李崇山。”赵诚低声道，他之前从沂州府打探到，这次大军的主帅是参将李崇山，边军出身，据说曾跟着熊廷弼在辽东打过仗，以沉稳狠辣着称。
午后，一支小队从官军大营里出来，朝着山口走来。为首的是个穿着蓝色袍服的官员，没带兵刃，只带着两个随从，举着一面“劝降”的白旗。
“他们派人来了。”赵虎冷哼一声，“肯定是来劝降的。”
赵罗点头：“让他们进来。听听他说什么。”
劝降的官员被带到核心山洞前，见赵罗穿着精钢甲，身边战兵环伺，眼神却很平静，没有丝毫慌乱，心里暗暗惊讶——传闻这“匪首”赵罗是个后生，没想到竟有如此气度。
“赵头领，”官员拱了拱手，开门见山，“在下是山东布政使司的从事，奉李参将之命而来。李将军说了，铁石山虽屡抗官军，但念及诸位多是被逼无奈的良民，只要赵头领肯率众投降，交出兵器，李将军可向朝廷上奏，‘只诛首恶，胁从不问’——也就是说，只要绑了赵头领你，其他人都可免罪，甚至能分得土地，回归民籍。”
这话说得很“客气”，却透着赤裸裸的威胁和分化。
赵虎立刻怒道：“放你的屁！我们小罗哥怎么会是首恶？要打便打，少来这套！”
赵罗抬手止住赵虎，看向那官员，淡淡道：“回去告诉李崇山。铁石山的人，是自己选的路，不是被逼的。我们在这里种地、造器，没抢过良民，没害过无辜，凭什么要投降？”
他指了指身后的山坳：“这里是我们的家。要我们交出家，绑了自己人，不可能。”
官员脸色微沉：“赵头领，何必执迷不悟？李将军带的是万余精锐，还有十几门大炮，铁石山再坚固，能挡得住吗？降了，还能留条活路；不降，就是玉石俱焚。”
“活路，是自己挣的，不是别人给的。”赵罗眼神一冷，“请回吧。告诉李崇山，准备打仗就是。”
官员见劝降无望，也不再多言，冷哼一声，带着随从转身离去。
看着他的背影消失在山口，赵虎问道：“小罗，这下他们该动手了吧？”
“快了。”赵罗望向官军大营的方向，“劝降只是试探，接下来，就是侦察了。”
果然，傍晚时分，官军开始行动。
他们没有直接进攻，而是派出了数百名民夫——看模样是从附近村落抓来的，被士兵用刀逼着，朝着铁石山外围的陷阱区走去。民夫们手里拿着长杆，在士兵的呵斥下，小心翼翼地探路，将赵罗他们之前布设的梅花坑、绊索一一破坏掉。
有民夫不小心掉进陷阱，发出惨叫，官军也不管，只是让后面的人继续往前。
“这群狗官！拿老百姓当肉盾！”了望塔上的战兵看得目眦欲裂，恨不得立刻开枪。
“别冲动。”赵罗按住他的肩膀，“这是他们在清障，也是在试探我们的反应。沉住气，没我的命令，不许开火。”
清完陷阱，官军又派出了一小队骑兵，约百余人，朝着山口方向冲锋了一阵，快到石墙时又迅速退了回去。他们没有进攻，只是在观察石墙上的防御布置，试探守军的火力点。
铁石山上，战兵们握紧了刀枪，火枪队也装填好了弹药，却都按捺住了——赵罗交代过，不暴露真正的火力。他们只是用滚木礌石砸了几下，逼退了骑兵。
夜幕降临，官军停止了动作。营寨里燃起了篝火，连成一片，将铁石山映照得如同白昼。
赵罗站在了望塔上，望着山下那片灯火通明的营寨，李崇山的中军大帐就在营地中央，灯火最亮。他知道，李崇山此刻或许也在看着铁石山。
一个在山上，一个在山下。
一个是占山为守的“匪首”，一个是奉旨围剿的参将。
都在冷静地观察着对手，估算着彼此的实力，琢磨着下一步的战术。
铁石山的陷阱被清掉了一部分，外围屏障少了一层，但官军也没能探出铁石山真正的底牌——火枪队的轮射战术、那两门改进后的火炮，都还藏在暗处。
李崇山看着铁石山那道矮矮的石墙，还有石墙上隐约可见的人影，眉头微蹙。他原本以为这只是个普通的匪窝，今日一看，防御布置竟颇有章法，连劝降都如此干脆，看来比情报里更难啃。
“将军，明日是否攻城？”身边的副将问道。
李崇山摇了摇头：“再等一日。让斥候再探探他们的火力分布，尤其是那些能‘打雷’的兵器，到底有多少。等摸清了虚实，再一举拿下。”
夜渐深，山风更冷了。
铁石山上，战兵们在石墙后警惕地值守，火枪的击发机构在月光下闪着寒光；官军大营里，士兵们在篝火旁擦拭兵器，攻城锤和抛石机的轮廓在夜色中沉默地卧着。
没有厮杀，没有呐喊，只有无声的对峙。
但每个人都知道，这只是暴风雨前的宁静。
第三次围剿，已经拉开了序幕。真正的血战，就在眼前。
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