夏末的热风卷着尘土，刮得人睁不开眼。刘家大院的吊桥刚放下一半，就见远处的土路上来了一小队人马，约莫十几个，衣衫不整，旗帜歪斜，为首的是个穿着长衫却沾满泥点的中年文士，骑着一匹瘦马，身后跟着几个挎刀的兵卒，个个面带菜色，透着一股仓皇。
“是县里的人。”赵忠眯着眼看了片刻，低声对身边的刘江道，“那个文士好像是王县令的师爷。”
刘江站在门内，眉头微蹙。自武安县城被破后，清源县城就一直风声鹤唳，县令王启年几次想组织乡勇守城，都因缺粮缺饷不了了之。此刻这副阵仗，怕是出了大事。
“开正门，迎一下。”刘江道。
吊桥缓缓放下，师爷看到门口列队的护卫队，眼睛亮了亮，翻身下马时差点摔了个趔趄，被兵卒扶着，快步走上前来，拱手作揖，语气急促：“刘少爷！总算找到您了！王大人有急事相求！”
“师爷客气了。”刘江拱手还礼，语气平静，“里面请，有话慢慢说。”
到了大厅，刚坐下，师爷就迫不及待地拍着桌子：“刘少爷，情况紧急！那‘闯王余部’王老虎，带着上千人马来了！离县城只剩十里地了！”
“王老虎？”刘江故作惊讶，心里却早有准备。这股流寇在武安烧杀抢掠的消息，王二早就报回来了，只是没想到来得这么快。
“正是！”师爷抹了把汗，声音发颤，“那厮原是李自成麾下的小头目，兵败后带着残部流窜，手下都是些见过血的悍匪，还有几十匹战马！县城里的守军满打满算不足三百，粮库里的粮食撑不过三天，这城……这城快守不住了！”
他突然站起身，对着刘江深深一揖：“刘少爷，您是知道的，咱们清源城唇亡齿寒！县城若破，您这大院也难独善其身啊！王大人恳请您，借粮千石，再借些护卫相助守城，只要能守住县城，日后朝廷论功行赏，必有刘家一份！”
千石粮？借兵？刘江心里冷笑。千石粮几乎是他现存粮食的三分之一，护卫队更是他的根本，怎么可能外借？王启年这是病急乱投医，想把他拉下水。
“师爷言重了。”刘江端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫，语气依旧恭敬，“县城有难，刘某岂能坐视不理？只是……”
他话锋一转，脸上露出难色：“不瞒师爷，前几日刚有小股流寇袭扰，虽被打退，却也折损了不少弟兄，护卫队如今只剩三十余人，个个带伤，连院墙都还在修补，自保尚且勉强，实在抽不出人手援城啊。”
这是他早就想好的说辞，既给了对方面子，又堵死了借兵的可能。
师爷的脸沉了沉，显然不信：“刘少爷说笑了，谁不知道您打退了白狼帮，又加固了院墙，护卫队精锐得很……”
“师爷有所不知。”赵忠在一旁帮腔，撸起袖子露出还缠着绷带的左臂，“上次打白狼帮，弟兄们死伤过半，现在的都是些新补的流民，连刀都握不稳，去了也是送命，反而给王大人添乱。”
师爷看着赵忠手臂上的伤，又看了看厅外巡逻的护卫，确实有几个面生的年轻汉子，动作还带着生涩，脸色更难看了。
“那粮食……”他不死心，又把话题拉回粮食上，“千石若有难处，八百石也行！五百石！只要能让守军撑过这几日，王大人必有重谢！”
“粮食倒是可以匀出一些。”刘江沉吟道，“库房里还有些陈粮，是去年的糙米，约莫一百石，虽不新鲜，却还能吃，就当刘某为守城尽份心意。”
一百石？师爷差点跳起来。他来时王县令特意交代，最少要借五百石，这一百石塞牙缝都不够！
“刘少爷！”师爷的语气变了，带着几分不悦，“您这就不够意思了！谁不知道您刘家粮仓充盈？别说千石，就是三千石也拿得出来！如今县城危急，您坐拥粮草却见死不救，传出去，怕是落个‘坐拥粮草，不恤王事’的名声，对刘家不利啊！”
这是在施压了。刘江心里清楚，所谓的“名声”是假，怕他不肯出血才是真。
他放下茶碗，脸色也沉了下来，语气却依旧平稳：“师爷这话就错了。刘某虽有家产，却也需养活院里上下百口人，还要防备流寇，粮食不敢多动。这一百石陈粮，已是倾其所有能匀出的了。”
“至于‘不恤王事’，”刘江看着师爷，眼神锐利，“刘某一没抗税，二没通匪，守着自家院子，护着乡邻，何错之有？县城有难，王大人是父母官，理当担责，刘某能出一百石粮，已是尽了百姓的本分。”
话说到这份上，再纠缠就没意思了。师爷看着刘江油盐不进的样子，知道今天想借兵借粮是不可能了，心里又气又急，却发作不得——刘家现在兵强马壮，真逼急了，他们这十几个人怕是走不出大院。
“好，好个刘少爷！”师爷拂袖而起，“这一百石粮，我替王大人谢过了！只是还望刘少爷好自为之！”
刘江也不起身相送，只是淡淡道：“赵大哥，送客。让管家把那一百石陈粮装上他们的车。”
“是。”赵忠应道，眼神里带着几分不屑。
师爷带着兵卒，拉着那一百石糙米，灰溜溜地离开了。走到半路，一个兵卒忍不住问：“师爷，就这么回去？王大人那边……”
“还能怎么办？”师爷没好气地踹了一脚路边的石头，“那刘江是个硬茬，油盐不进！咱们这点人手，强抢是找死！回去告诉大人，只能另想办法了……”他心里清楚，所谓的“另想办法”，不过是自欺欺人，县城的破局，怕是难了。
刘家大院里，赵忠看着远去的队伍，对刘江道：“少爷，就这么得罪了王县令，怕是不妥吧？”
“得罪也没办法。”刘江走到门口，望着县城的方向，“县城守不住，借再多粮、派再多兵也没用，不过是填进去罢了。咱们现在要做的，是守好自己的院子，等着看风向。”
他知道，王启年这一去，必然又气又无奈，但他别无选择。乱世之中，自保尚且艰难，哪有余力去填别人的窟窿？
那一百石陈粮，算是买个清静，也算是给县城的最后一点“体面”。
至于后续……只能走一步看一步了。风，已经越来越紧了。
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