玉泉庄内，寒门士子的星火尚在微风中摇曳，萧煜（陈默）正思量着如何应对皇后一系对王砚、李崇等人的打压，以期将这些初生的纽带锤炼得更加坚韧。然而，一场席卷整个朝堂、直击帝国命脉的巨大风暴，已猝然降临，其声势之浩大，瞬间掩盖了所有暗处的角力。
翌日大朝会，谨身殿内的气氛凝重得几乎令人窒息。高踞龙椅的皇帝萧谨，面沉如水，手中紧握着一份由户部呈上的紧急奏报，指节因用力而泛白。他没有像往常一样让司礼太监宣读，而是猛地将奏报掷于御阶之下，声音如同数九寒冰，砸在每一位臣工的心头：
“五百万两！国库账面上，凭空消失了五百万两白银！谁能告诉朕，这笔足以支撑一场中等规模战役、足以赈济数省灾荒的巨款，到底去了哪里？！”
轰！
如同平地惊雷，整个朝堂瞬间哗然！五百万两！这不是小数目，这是足以动摇国本的亏空！官员们面面相觑，脸上写满了震惊与难以置信。户部尚书钱益之更是噗通一声跪倒在地，以头抢地，浑身抖如筛糠：“陛下息怒！臣……臣失察！臣有罪！”
震怒过后，是彻骨的冰寒。皇帝强压怒火，责令户部限期一月，必须查清亏空缘由，追回款项，严惩相关责任人。
然而，这道旨意，却成了无人敢接的烫手山芋。
户部内部，几位侍郎、郎中互相推诿，谁都知道，能神不知鬼不觉挪走五百万两白银的，背后牵扯的势力必定盘根错节，深不可测。查，可能引火烧身，死无葬身之地；不查，限期一到，便是渎职大罪！
“陛下，”一位须发皆白的老臣颤巍巍出列，“此案关系重大，牵涉甚广，非德高望重、位高权重者不足以担当啊！” 这话看似在举荐，实则是将皮球踢回给皇帝，无人愿趟这浑水。
太子一系的官员低头不语，生怕被指派这得罪人的差事。秦王一系的臣子也目光闪烁，不愿在争夺储位的关键时刻，去触碰这显而易见的马蜂窝。就连素以刚直着称的几位御史，此刻也选择了沉默，他们清楚，这潭水太深，贸然下去，恐怕连个涟漪都溅不起就会沉没。
朝堂上的僵局，迅速转化为各方势力私下的紧急磋商。
太子府： 密室中，太子萧灿脸色阴沉得能滴出水来：“查！必须查！但不能是我们的人去查！想办法，把这差事推到老二的人头上！” 他担心这笔亏空与自己之前漕运工程的巨额花费有关联。
秦王府： 二皇子萧炯则冷笑连连：“老大那边肯定不干净！这是个机会，但也不能我们的人冲在前面。找个替死鬼，既能查案，又能把火引到东宫！”
皇后宫中： 皇后王氏捻动佛珠的速度快了几分，她想到的是自己母族和王家关联商号近期的几笔大额资金流动，心中隐隐不安：“传话下去，让我们在户部的人，把所有可能指向我们的痕迹，处理干净！另外……或许可以借此，再给那小子找点麻烦？” 她的目光再次投向玉泉庄方向。
七皇子萧炎府邸： 萧炎眉头紧锁，他对萧煜道：“九弟，此案非同小可，已成漩涡中心。我们暂不宜插手，静观其变为上。”
消息传到玉泉庄，萧煜正在翻阅王砚之前整理送来的部分户部旧档抄录。听闻五百万两亏空，他亦是心头一震。这数额，这时机，太过敏感。
福顺忧心忡忡：“殿下，这案子太凶险了，咱们可千万不能沾边啊！”
萧煜没有立刻回答，他走到窗边，看着庄内井然有序的农田和远处隐约可见的、正在训练的少年的身影。危机，危机，危险中往往蕴藏着巨大的机遇。满朝文武无人敢接，意味着一旦有人能破解此局，必将获得难以想象的声望和……皇帝的绝对信任！
这已不再是简单的党派之争，而是关乎帝国财政安全的核心事务！若能介入其中，并有所建树，他便能从一个边缘皇子，真正踏入帝国的权力核心圈层！
他想到了王砚，那个在户部档案库坐了多年冷板凳，却对账目积弊了如指掌的主事。这，或许就是那枚关键的棋子！
“福顺，”萧煜转身，眼中闪烁着决断的光芒，“备车，我要秘密回京一趟，去见七哥。”
是夜，七皇子府邸密室。
“九弟，你疯了？此事避之唯恐不及，你怎还想主动卷入？”萧炎听到萧煜的想法，大吃一惊。
“七哥，正因为无人敢碰，才是我们的机会。”萧煜目光沉静，“父皇此刻最为震怒，也最为孤立无援。若此时有人能为他分忧，其意义，远胜于平常千百件功劳。”
“可如何查？从何查起？户部如今就是个炸药桶！”
“我们不需要直接去查，”萧煜成竹在胸，“我们只需要，为父皇提供一个可能的方向，一个……他能信任的、且有能力去查的人选。比如，那位因‘账目不清’而被停职，实则对户部积弊洞若观火的前户部主事——王砚。”
萧炎愣住了，他没想到萧煜竟将目光投向了那个正被皇后打压的小官。
“当然，不是现在。”萧煜补充道，“需待朝堂之上，无人可用，父皇焦头烂额之际。届时，由七哥你，‘偶然’想起此人，并向父皇举荐……而我们，需要在这之前，确保王砚手中，掌握着一些真正有价值的东西。”
国库亏空的惊雷，炸响了死水般的朝局。无人敢接的烫手山芋，在萧煜眼中，却成了通往权力核心的一道险峻、却可能一步登天的阶梯。
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