周掌柜当众发难却铩羽而归，如同在冼家村投下了一块不大不小的石子。涟漪荡开，村民们私下议论纷纷，大多鄙夷周掌柜的狭隘，对林薇薇则多了几分同情与认可。她那日不卑不亢、据理力争的模样，与周掌柜最后狼狈而去的形象形成了鲜明对比。
然而，林薇薇心中并无半分轻松。周掌柜离去时那阴鸷的眼神，如同毒蛇的信子，让她脊背发凉。她知道，这绝非结束，而是更深敌意的开始。对方在村中经营多年，人脉盘根错节，今日折了面子，日后定会变本加厉地寻衅报复。
她不能坐以待毙。现有的芋饼酸笋虽能维持基本交换，但附加值有限，极易被模仿甚至打压。必须尽快开辟新的、更具独特性与竞争力的产品线，才能在这场无形的较量中占据主动，积累更多抗衡的资本。
她的目光，再次投向了那批珍藏的、来之不易的野甘蔗，以及角落里那罐正在静静发酵的甘蔗汁试验品。
熬糖所需工具和火力要求较高，眼下条件难以实现。但制醋，似乎是一条更隐蔽、也更可行的路径。醋是日常烹饪不可或缺的调味品，好的醋能化腐朽为神奇。若能制成风味独特的甘蔗醋，其价值远非普通米醋可比，且更不易被窥破原料来源。
她小心地抱起那罐已密封发酵数日的甘蔗汁，轻轻摇晃，侧耳倾听。罐内传来极其细微的、令人愉悦的气泡声，一股淡淡的、略带酒香的酸味隐隐透出。
“有希望！”林薇薇心中一喜。这是酒精发酵阶段初步成功的迹象！接下来，需要引入醋酸菌，进行醋酸发酵。
她回忆着现代酿醋的粗浅知识，知道需要氧气和适当的温度。她小心地揭开密封的油纸，一股更浓郁的、带着甜香和微醺酒气的味道扑鼻而来。她取来一块干净的白纱布，重新封住罐口，既防止异物落入，又能让空气缓慢进入。
随后，她将陶罐移至棚屋角落一个相对温暖且避光的位置，静静等待时间的魔力。
等待的日子里，她并未闲着。周掌柜的刁难如同悬顶之剑，逼迫她必须加速行动。
她再次进山，这次目标明确——寻找更多可用于酿醋或调味的辅料。她仔细搜寻记忆中和邓老者提过的、可能带有特殊果香或风味的野果、香草。功夫不负有心人，她在一片向阳坡地上发现了几丛野生山胡椒（木姜子），其果实散发着独特的辛香；又在溪边湿地里找到了几株水蓼，带有淡淡的辣味。这些都是天然赋予的调味宝藏。
她小心采集了一些，带回试验。
甘蔗汁的发酵每日都在微妙变化。酒味渐淡，一种清冽的、令人唾液分泌的酸味开始占据主导，并逐渐变得醇厚。林薇薇每日都会小心地嗅闻观察，根据气味变化，适时将采集来的少许捣碎的山胡椒和水蓼加入罐中，以期赋予甘蔗醋更复合的香气层次。
这个过程需要极大的耐心和细心，全凭经验与直觉，如同在黑暗中摸索前行。每一次微小的调整，都伴随着风险。
与此同时，她与孙寡妇、徐老爹等几户的物物交换依旧稳步进行。她用品质始终如一的芋饼酸笋，换来了柔软的布头、结实的草鞋、新鲜的菜蔬和咸菜。她请孙寡妇用换来的细布，缝制了一些小巧的布袋和方巾；又请徐老爹用边角料编了几个小巧的竹筒和盖子。这些，都是为她设想中的“新品”准备的包装。
日子在忙碌与期待中悄然流逝。棚屋一角，那罐甘蔗醋的气息日益醇酸，接近成功。
然而，林薇薇敏锐地察觉到，周遭的气氛似乎有些异样。
周掌柜的杂货铺安静得出奇，他本人深居简出，见到她时甚至还会挤出一丝僵硬的笑，仿佛那日的冲突从未发生。但这反常的平静，反而让林薇薇更加警惕。事出反常必有妖。
更让她不安的是，她隐约感觉似乎有人在暗中窥视她的棚屋。有时是夜里似乎听到极轻微的、不属于风声的窸窣响动；有时是白天收摊回家，总觉得棚屋周围有陌生的脚印（雨后泥地格外明显）；甚至有一次，她发现藏匿甘蔗的角落似乎有被轻微翻动过的痕迹！
有人盯上她的秘密了！
是周掌柜派来的人？还是村里其他好奇或眼红之人？
林薇薇后背惊出一层冷汗。她立刻采取了更严密的防范措施：将剩余的甘蔗转移到更隐蔽、做了标记的地方；那罐即将成功的甘蔗醋也被她深藏在柴堆深处；每日进出棚屋更加警惕，嘱咐母亲和弟弟留意任何可疑动静；夜间甚至将柴刀放在触手可及之处。
紧张的气氛悄然弥漫。
又过了两日，林薇薇觉得时机差不多了。她小心地取出那罐甘蔗醋，揭开纱布。一股醇厚、柔和、带着独特果酸与淡淡甜香、丝毫不显尖涩的醋香瞬间弥漫开来，与她闻过的任何米醋、陈醋都截然不同！
成功了！她心中狂喜，用一根干净竹筷蘸了一点品尝。酸味圆润柔和，回味甘甜，带有隐约的果香和复合香气，风味层次远超市面上能买到的任何醋！
“娘，澈儿，你们尝尝！”她难掩兴奋，将醋滴入清水碗中少许，递给母亲和弟弟。
柳氏和林澈尝了，都露出惊异的表情。
“这酸味……好生特别！不呛人，还有点甜？”柳氏讶异道。
“好香！阿姐，这个拌菜肯定好吃！”林澈咂着嘴道。
林薇薇信心大增。她立刻用这新制的甘蔗醋，凉拌了一小碟孙寡妇家换来的水嫩青菜，又滴了几滴在芋饼馅料中。
菜肴入口，那独特的酸香立刻提升了食物的整体风味，令人食欲大开！
“太好了！”林薇薇握紧拳头。这就是她破局的关键！
然而，如何将这甘蔗醋推向众人，却需慎之又慎。直接售卖？太过扎眼，极易引人生疑。必须找一个合情合理、水到渠成的由头。
机会很快来了。
这日，与她换菜的一位大婶闲聊时抱怨：“唉，周掌柜铺子里那醋，又贵又寡淡，还带股怪味，拌菜都不香。”
林薇薇心中一动，状似无意地接话道：“是啊，好醋难寻。我前些日子试着用野果和些山货发酵，得了小半罐酸汁，闻着倒还香醇，自家拌菜吃了，觉得还行，也不知合不合大家口味。”
那大婶一听，顿时来了兴趣：“哦？薇薇丫头你又琢磨出新东西了？野果做的酸汁？听着就稀罕！能给婶子尝尝不？”
林薇薇笑道：“婶子不嫌弃，我明日拌个小菜给您带点尝尝鲜。”
次日，她用甘蔗醋精心凉拌了一小份爽口菜丝，用干净树叶包了，送给那位大婶。
大婶尝后，惊为天人，连连称赞：“哎哟！这酸汁！太香了！比周掌柜那醋强百倍！薇薇丫头，你这手艺真是神了！这……这能换点不？”
消息如同长了翅膀，很快在几位常换物的妇人中传开——“林丫头用野果做出了特别香的‘神仙醋’！”
好奇与渴望之下，陆续又有几位妇人前来，小心翼翼地提出想换一点尝尝。
林薇薇并未立刻大量供应，而是极其克制地、只用小竹筒装了极少量的甘蔗醋，换给最相熟的几户，且再三强调：“这只是我胡乱试的，量极少，也不保准次次都能成，各位婶子先尝尝，若觉得好，日后我试着再做些。”
她将姿态放得极低，将其定义为“试验品”、“量少偶然”，既抬高了稀缺性，也降低了周掌柜的警惕和旁人的觊觎之心。
这限量版的“神仙醋”一经推出，立刻获得了交口称赞，其独特风味远非周铺醋可比，很快成了几位妇人手中舍不得多用、只用来点缀佳肴的“宝贝”。
周掌柜铺子里的醋，顿时相形见绌，问津者寥寥。
这一日，周掌柜坐在冷冷清清的铺子里，听着不远处林薇薇摊位上关于“神仙醋”的零星议论，脸色阴沉得能滴出水来。他手中捏着一只粗瓷碗，指节因用力而发白。
他派去窥探的人回报，并未发现什么特别之物，只隐约闻到过一丝奇异的酸甜气，却无法确定来源。这丫头，藏得太深！
“野果酸汁？”周掌柜从牙缝里挤出这几个字，眼中寒光闪烁，“哼，骗鬼去吧！定是得了什么秘方或好材料……林薇薇，咱们走着瞧！”
他猛地将碗顿在桌上，发出沉闷的响声。
而此刻的林薇薇，正将新换来的几尺细布和一小罐猪油仔细收好。甘蔗醋的成功，如同在她手中点亮了一盏新的灯，照亮了前路，也无疑吸引了更多暗中的飞蛾。
危机与机遇并存。她知道，与周掌柜的较量，已然升级。接下来的每一步，都需更加如履薄冰。
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