晨光刚漫过武馆的木窗，柳时禾已握着长剑在院中练了半程。剑风卷起地上的落叶，她旋身收剑时，额角沁出的薄汗顺着脸颊滑落，落在月白短打的衣襟上，晕开一小片浅痕。
“歇会儿吧，练这么久该累了。”江淼端着温水走过来，手里还拿着一方干净的帕子。他递过帕子时，目光落在她握着剑柄的手上——指节因为常年练剑有些泛红，却依旧稳得很。
柳时禾接过水一饮而尽，刚要开口说再练一组，就听到武馆弟子们围在一起议论，声音里满是兴奋：“听说下个月的比武大会要在城西校场办，今年的奖品比去年还丰厚呢！”“可不是嘛，咱们武馆往年都拿过前三，今年禾姐在，肯定能拿第一！”
这话飘进两人耳里，柳时禾眼底瞬间亮了亮，转头看向江淼：“今年的比武大会，咱们也去参加吧？正好看看京城其他武馆的实力。”
江淼脸上的笑容却淡了几分，他握着柳时禾的手，语气带着明显的担忧：“时禾，咱们别参加了吧。”他指尖轻轻摩挲着她掌心的茧子，声音放得更柔，“我如今没了武功，没法在旁边护着你。比武场上刀剑无眼，你要是受了伤，可怎么办？”
从前他武功尚在时，只要她有半点危险，他便能立刻护她。可现在他内力尽失，连提剑都费力，只能眼睁睁看着，这种无力感让他格外不安。
柳时禾看着他眼底的担忧，心里像被温水浸过一样暖。她抬手揉了揉他的头发，语气带着几分打趣：“我没那么娇气，从小到大比武，哪次不是全身而退？再说了，我的剑法你还不放心？”
“就是因为放心不下，才不想让你去。”江淼却固执地攥着她的手，眉头拧了起来，“你要是伤了一根手指头，我都会很难过的。”他顿了顿，声音里多了几分委屈，“上次你练剑崴了脚，我看着你一瘸一拐的，夜里都没睡好。”
这话让柳时禾心里的柔软彻底化开。她知道江淼素来温和，却极少这样直白地表达担忧，这份在意比任何甜言蜜语都让她心动。她向前半步，伸手勾住他的脖颈，踮起脚尖吻了吻他的唇角，语气带着安抚：“好啦，我答应你，一定会保护好自己，绝不让自己受伤，好不好？”
她的吻带着清晨的薄凉，却又藏着独有的温柔，江淼的耳根瞬间红了。他攥着她手的力道松了些，却还是不肯松口：“可我还是不放心……要不我让炎烈陪你一起去吧？”
“南宫师兄？”柳时禾愣了一下，随即笑了，“他最近忙着陪赵明珠呢，哪有时间管咱们的事？”她知道南宫炎烈和赵明珠刚缓和关系，正是腻歪的时候，哪里舍得打扰。
江淼却认真起来：“没关系，我去跟他说。他武功好，有他在台下看着，万一有什么情况，他也能及时帮你。”他说着就要转身去找南宫炎烈，却被柳时禾一把拉住。
“不用啦。”柳时禾抱着他的腰，将脸埋在他的胸口，声音闷闷的，“有你这份心就够了。我向你保证，这次比武只比剑法，绝不跟人硬拼，打完就立刻下来找你，好不好？”
她的发丝蹭过他的衣襟，带着淡淡的皂角香，江淼的心瞬间软了。他抬手抱住她，轻轻拍着她的后背，语气带着几分无奈：“那你一定要说话算话，要是敢逞强，以后我再也不陪你练剑了。”
“知道啦。”柳时禾抬头，对着他笑眼弯弯，“到时候你就坐在台下最显眼的地方，我打完一场就看你一眼，保证不离开你的视线。”
江淼看着她明媚的笑容，终究还是点了头。他知道柳时禾爱武，比武大会对她来说是难得的机会，自己不能因为私心拦着她。只是一想到她要在台上与人对峙，他心里的担忧就怎么也散不去——只能暗暗盼着，到时候一切顺利，她能平安归来。
比武大会的前一日，江淼还是按捺不住心底的担忧，专程去了南宫府。彼时南宫炎烈正在书房核对店铺账目，见他来访，连忙放下笔起身：“江兄弟，今日怎么有空过来？”
江淼在椅上坐下，指尖无意识地摩挲着茶杯边缘，语气带着几分恳切：“炎烈，明日就是比武大会了，时禾非要去参赛，我……我实在放心不下。”他顿了顿，眼神里满是无奈，“你也知道，我如今没了武功，没法在台下护着她，只能来求你帮忙——明日能不能多照看她几分？若是场上有什么危险，还请你……”
不等他说完，南宫炎烈便爽快应下：“江兄弟你放心，柳姑娘性子飒爽，剑法也厉害，本就不易吃亏。不过你既开口了，明日我定会多留意，绝不让她受半分伤。”他与江淼本就交好，又念着柳时禾曾在他和赵明珠冷战时劝解过，这点忙自然不会推辞。
两人正说着，门外传来轻缓的脚步声，赵明珠端着一碟刚做好的桂花糕走了进来。她左肩的伤口虽未完全愈合，但已能正常活动，今日特意换上了一身藕荷色长裙，衬得气色好了许多。见江淼来访，她眼底瞬间亮起笑意，语气轻快：“江公子来了？快尝尝我新做的桂花糕，刚从灶房端出来，还热着呢。”
她将糕点放在桌上，正要再说些什么，却听到江淼笑着道谢：“多谢赵姑娘，不过我今日来，是为了明日比武大会的事，想请炎烈多照看时禾一二。”
“时禾”两个字入耳，赵明珠脸上的笑容瞬间淡了几分。她握着帕子的指尖微微收紧，心里像被什么东西硌了一下——她本以为江淼是特意来看望自己和南宫炎烈，没想到竟是为了柳时禾。从前江淼眼里只有柳时禾，如今连来找南宫炎烈，话题也离不开她，这份在意，让赵明珠心里莫名生出几分不适。
可她很快便压下了这份不适。她清楚地记得，自己费了多大劲才让南宫炎烈放下芥蒂，如今两人关系刚缓和，绝不能因为这点小事闹脾气，更不能让南宫炎烈觉得自己小气善妒。
赵明珠重新扬起笑容，拿起一块桂花糕递给江淼，语气自然：“原来如此，柳姑娘剑法那么好，本就不用太担心。不过有炎烈在，江公子尽可放心，明日我们说不定也会去凑凑热闹，到时候正好给柳姑娘加油。”
江淼没察觉她语气里的细微变化，笑着接过糕点：“那就多谢赵姑娘了，有你们在，我心里也踏实些。”
待江淼离开后，书房里只剩下南宫炎烈和赵明珠。南宫炎烈看着她略显落寞的侧脸，心里多少猜到了几分，伸手握住她的手，语气温和：“怎么了？是不是不高兴了？”
赵明珠连忙摇头，靠在他肩上，声音软了下来：“没有，我只是觉得，明日比武大会肯定很热闹，咱们一起去看看也好，正好我也想看看柳姑娘比武的模样。”她刻意避开了“酸涩”的话题，只字不提自己方才的情绪波动。
南宫炎烈轻轻拍了拍她的背，没有拆穿她的小心思，只是柔声道：“好，明日咱们一起去。不过你伤口还没好，到时候别站太久，累了就跟我说。”
赵明珠靠在他怀里，心里暗暗打定主意——明日不仅要去，还要好好表现。她要让所有人都看到，自己和南宫炎烈如今有多恩爱，也要让江淼知道，柳时禾有他在意，自己也有南宫炎烈疼惜，绝不会输于人后。
当晚，赵明珠特意让小红找出了自己最体面的一套首饰，又挑了一件绣着缠枝莲的石榴红长裙——既衬得她气色明艳，又不会显得过于张扬。她对着铜镜仔细梳妆，看着镜中容光焕发的自己，嘴角扬起一抹满意的笑容。她知道，明日不仅是柳时禾的比武场，也是自己向所有人证明“南宫炎烈夫人”身份的时刻，绝不能出半点差错。
城西校场早已人山人海，旌旗在晨风里猎猎作响，围观百姓的喧闹声几乎要盖过裁判的敲锣声。赵明珠挽着南宫炎烈的手臂，坐在特设的观礼席上，目光扫过台下——江淼正站在靠近擂台的位置，手里攥着帕子，眼神紧紧盯着入口方向，显然是在等柳时禾。
她悄悄瞥了眼身旁的南宫炎烈，见他也在留意擂台动向，便轻声道：“看这阵仗，今年参赛的人比往年多不少，就是不知道有没有真本事。”话刚落，裁判的铜锣“哐当”一响，高声喊出下一组参赛者：“下一场，柳时禾对阵王虎！”
江淼瞬间挺直了脊背，而柳时禾的身影也恰好出现在入口处——她依旧穿着那身利落的月白短打，长发高束，腰间别着长剑，步履轻快地走上擂台，刚站稳便对着对面的壮汉抱拳道：“请指教。”
那名叫王虎的壮汉却抱着胳膊，上下打量她一番，嘴角勾起一抹不屑的笑：“我当是谁，原来是个丫头片子。比武台上拳脚无眼，我要是伤了你，传出去还说我欺负女人，没意思，我不比了。”
这话一出，台下顿时响起一阵哄笑，有人跟着起哄：“姑娘家还是回家绣花吧，别来这儿凑热闹了！”“就是，跟王大哥打，怕是三招都撑不住！”
柳时禾脸色未变，握着剑柄的手紧了紧，声音清亮地传遍全场：“这位兄台，习武不分男女，你凭什么看不起女子？今日我既然敢上台，就有不输的底气，你若不敢比，便是认怂，何必拿‘欺负女人’当借口？”
王虎被噎得脸色涨红，正要发作，人群里却突然传来一道女声：“王大哥不愿比，我来跟你比！”众人循声望去，只见一个穿青色劲装的女子纵身跳上擂台，她约莫二十出头，眉眼间带着几分凌厉，对着柳时禾抱拳道：“我叫林青，江湖人称‘青影’，请姑娘赐教。”
柳时禾眼中闪过一丝赞许，当即拔剑：“好！”
铜锣再次响起，两人瞬间交手。林青的剑法刁钻迅猛，剑尖直逼柳时禾要害，而柳时禾则以柔克刚，长剑在她手中如臂使指，每次都能精准挡开攻击，还时不时反击几招。台下的喧闹渐渐停了，所有人都看得入了迷——谁也没想到，两个女子的对决竟这般精彩。
江淼攥着帕子的手沁出了汗，目光紧紧跟着柳时禾的身影，连呼吸都放轻了。赵明珠也看得专注，忍不住对南宫炎烈道：“柳姑娘的剑法比从前更厉害了，这林青也不弱，怕是要打许久。”
南宫炎烈却微微皱眉，目光落在林青的手腕上——她袖口似乎藏着什么东西，方才交手时，指尖好几次不经意地蹭过剑柄，动作透着几分诡异。他刚要提醒，台上局势突然变了：林青故意卖了个破绽，假装重心不稳，柳时禾下意识伸手去扶，却没料到林青突然从袖口甩出一枚毒针，直刺她心口！
“小心！”江淼失声喊了出来，可距离太远，根本来不及上前。
就在这千钧一发之际，一道玄色身影如疾风般掠过人群，稳稳落在擂台上，手中长剑“锵”的一声挡开毒针，同时手腕翻转，剑尖直逼林青咽喉。林青惊得连连后退，想要再次掏暗器，却被对方死死压制——来人正是南宫炎烈。
“你竟敢在比武台上用毒针，简直有辱武道！”南宫炎烈语气冰冷，剑招愈发凌厉，他早已看穿林青的伎俩，每一招都精准封死她的暗器路径。林青原本还想挣扎，可越打越心惊——对方的剑法不仅精妙，还带着青云派独有的沉稳力道，她根本不是对手。
不过三招，南宫炎烈便一脚踹在林青膝弯，让她重重跪倒在地，剑尖抵着她的脖颈，再进一步便要见血。林青脸色惨白，喘着粗气问道：“你……你是什么人？竟敢伤我！”
“在下青云派南宫炎烈。”南宫炎烈收剑回鞘，目光冷冽地看着她，“比武讲究公平对决，你用阴毒暗器，本就输了气度，我没废你武功，已是手下留情。”
林青愣了愣，随即苦笑一声：“原来你就是南宫炎烈……早就听说青云派有位弟子剑法超群，今日一见，果然名不虚传。你是第一个敢这么对我的人，我认栽。”说罢，她撑着地面起身，踉跄着走下擂台，再也没了方才的凌厉。
南宫炎烈转头看向柳时禾，见她只是踉跄时擦破了手背，才松了口气：“柳姑娘，你没事吧？”
柳时禾捂着手背，却笑着摇头：“多谢南宫兄出手相救，我没事。倒是你，方才那招真利落，看得我都想跟你讨教几招了。”
台下的江淼也连忙跑上台，拉着柳时禾的手反复查看：“有没有伤到别的地方？疼不疼？我就说这比武大会不太平，你偏要来……”他絮絮叨叨地说着，语气里满是心疼，惹得柳时禾忍不住笑出声：“好啦，我真没事，你别担心了。”
观礼席上的赵明珠看着这一幕，心里虽还有几分微妙的情绪，却也跟着松了口气。她看着南宫炎烈走回身边，递上帕子让他擦汗，轻声道：“没想到你出手这么快，我刚才都替柳姑娘捏了把汗。”
南宫炎烈接过帕子，想起刚才林青的毒针，语气沉了几分：“这比武大会鱼龙混杂，往后怕是还有更阴损的招数，咱们得多留意些，别让江兄弟和柳姑娘再遇险。”
赵明珠点点头，目光重新投向擂台——此时裁判正在宣布柳时禾晋级，台下百姓的欢呼声再次响起。她知道，这场比武大会才刚刚开始，往后的风波，怕是不会少了。
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