傍晚，天色将暗未暗，空气中还残留着白日的余热。宋瑞帮着苏玉把明天要用的面发上，水缸挑满，直忙得汗流浃背。苏玉递过一碗凉茶，看着他咕咚咕咚喝下，柔声道：“宋大哥，今日真是辛苦你了，快坐下歇歇吧。”
院子里只剩他们两人，小萱儿玩累了，已在里屋睡着。四周安静下来，只听得见蟋蟀的鸣叫。宋瑞看着苏玉在暮色中显得格外柔和的侧脸，一颗心怦怦直跳，鼓了半天的勇气终于冲到了喉咙口。
他搓着手，手心全是汗，声音因紧张而有些干涩发颤：“苏……苏娘子……我，我有句话，不知当讲不当讲……”
苏玉正低头整理着围裳，闻言动作一顿，抬起眼，眸子里带着几分了然，却又故作不解：“宋大哥有什么话，但说无妨。你我之间，何必如此见外。”
宋瑞深吸一口气，脸涨得通红，几乎是硬着头皮说道：“我……我晓得我宋瑞就是个粗人，没什么大本事，只会做些牙行里的营生。但我这人是实心肠，我看你一个人带着萱儿，实在太辛苦……我，我想……想求苏娘子给我个机会，让我来照顾你们母女俩！我定会把萱儿当亲生女儿看待的。” 他说得磕磕绊绊，词句朴实，甚至有些笨拙，但眼里的真诚和热切却不容置疑。
苏玉听完，并没有立刻回答。她轻轻叹了口气，低下头，用帕子擦了擦眼角。再抬头时，眼中已盈满了凄楚与自怜：“宋大哥……你的心意，玉娘……玉娘心里明白，也感激得很。” 她声音哽咽，“可是……宋大哥，你是个好人，又有正经营生，前途大好。而我……我是个命苦的寡妇，身边还拖着个孩子，是个累赘……我这般身份，怎敢高攀？”
宋瑞一听就急了，连忙表白心迹：“我不在乎！苏娘子，我真的不在乎那些！什么名声不名声的，我只知道你很好，萱儿也是个好孩子！只要你不嫌弃我粗笨，我……”
“宋大哥！”苏玉打断他，语气轻柔却坚定，带着一种决绝的意味，“此事……休要再提了。玉娘残花败柳之身，实在配不上你。我们……我们还是像现在这般互相有个照应就好。”
宋瑞如同被泼了一盆冷水，满腔热情瞬间熄灭，只剩下失落和难过。他看着苏玉讷讷地道：“苏娘子……你别这么说自己，是我唐突了，你别往心里去……”
一时间，气氛有些沉闷尴尬。宋瑞起身，“时辰不早了，我就先回去了。苏娘子你也别太劳累了。”
“用过饭再走，今日又麻烦你……”苏玉连忙开口道。
“不必了，家母给留了饭的。”宋瑞摇头，他心知苏玉日子艰难，也不愿她再劳顿。
“有母亲操持家务，宋大哥真是好福气。不像玉娘，里里外外都要自己操心，有时候……真是觉得撑不下去了……”苏玉伤怀道。
宋瑞虽然迟钝，但也隐约感觉到苏玉的态度似乎不像刚才那样冷硬了。他连忙安慰道：“苏娘子千万别这么说！以后有啥难处，一定要告诉我！我……我定会尽力相助！”
苏玉微微颔首，用帕子掩了掩嘴角，轻声道：“宋大哥累了一天，也快回去歇着吧。能与你相识，也是我苏玉的福气。”
宋瑞虽然表白被拒，但见苏玉语气缓和，心中又燃起一丝希望，只觉得苏玉或许只是顾虑太多，需要时间。他憨憨地笑了笑，叮嘱苏玉关好门窗，这才一步三回头地离开了苏玉家的小院。
走在回家的路上，晚风吹拂，宋瑞心里五味杂陈，既有被拒绝的失落，又有因苏玉态度转变而生出的期盼。
暮色深沉，宋瑞才拖着疲惫的步子回到鸽子桥的小院。院子里静悄悄的，只有母亲宋周氏还坐在柿子树下的竹椅上，就着屋里透出的微弱灯光，摇着蒲扇等他。
听到门响，宋周氏抬起头，看着儿子一脸倦容、神色蔫蔫地走进来，不禁关切地问道：“瑞哥儿，回来了？今儿个怎么比前几日还晚？可是牙行里近来事务格外繁忙？” 她顿了顿，略带狐疑地打量着他，“娘看你这些时日，总是早出晚归的，气色也时好时坏，莫不是……累着了？”
宋瑞此刻心绪低落，满脑子还是苏玉那番凄婉又决绝的拒绝，以及后来那微妙的态度转变。他原打算着，若苏玉应允了他的心意，他便禀明母亲，商量后续的提亲事宜。可如今，话被堵了回来，一切成了空想，只觉得满腔热情无处安放，身心俱疲。
听到母亲询问，他心中一阵烦闷，又不想让母亲察觉真相而担心，只得含糊地搪塞道：“嗯……是，牙行是有些琐事，绊住了脚。娘您别操心，我……我没事，就是天热，有点乏了。” 他边说边下意识地避开母亲探究的目光，弯腰假装去整理井台边并不凌乱的木桶。
宋周氏人老成精，岂会看不出儿子的异样？这哪里是单纯劳累的模样，分明是心里头有事，还是件让他提不起精神来的憋闷事。她联想到前几日自己猜测的“心上人”，再看儿子此刻这般光景，心里便明白了七八分。只怕是……在人家那里碰了钉子？
她心里叹了口气，既心疼儿子，又深知儿子的犟脾气，此刻追问只怕适得其反，便顺着他的话道：“既然乏了，就赶紧洗洗歇着吧。灶上温着粥，要是饿了就喝一碗。凡事……别太较真，慢慢来。” 最后一句，带着几分宽慰和暗示。
宋瑞闷闷地“嗯”了一声，也没心思吃粥，只打了盆井水胡乱擦了把脸，便借口困倦，钻进了自己的小屋。
房门关上，隔绝了母亲的视线，他这才卸下强撑的镇定，颓然坐在床沿，望着窗外朦胧的月色发呆。原本雀跃期盼的心情，此刻只剩下满满的失落和一丝被苏玉态度反复搅弄的迷茫。提亲之事，现在看来，是遥遥无期，也不必急着向母亲提及了。
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