预选赛冠军的荣耀与喧嚣渐渐归于平静，晋级赛的备战期显得尤为宝贵。当朱竹清成功突破四十级的消息在史莱克内部传开时，获取第四魂环便成为了当务之急。
令人意外的是，这次猎魂行动，凌夜主动提出由他独自陪同朱竹清前往星斗大森林。
“我和竹清去即可。”凌夜的声音平静，却带着不容置疑的意味，“目标明确，速去速回。人多了反而容易引起不必要的麻烦。”
弗兰德和大师对视一眼，都看到了对方眼中的考量。凌夜的实力有目共睹，四十六级巅峰的魂宗，真实战力更是深不可测，加上他那诡异的吞噬能力和与朱竹清默契的配合，只要不深入混合区核心或遭遇万年以上的魂兽，安全应当无虞。而且，这对年轻人显然也需要一些独处的空间。
“也好。”大师最终点头，“务必小心，以安全为重。竹清的第四魂环，选择以增强速度、攻击或者隐匿能力为主的魂兽，年限控制在五千年左右为宜。”
戴沐白张了张嘴，想说什么，但看到朱竹清默默站到凌夜身边，那双清冷的猫瞳中带着显而易见的信任与期待，他最终只是握紧了拳头，将话咽了回去，脸色复杂地扭过头。
于是，第二天清晨，天光微熹，凌夜和朱竹清便悄然离开了天斗皇家学院，轻装简行，直奔星斗大森林。
没有了团队的喧嚣，只有彼此相伴。两人都不是多话的性格，一路上大多沉默，但气氛却并不尴尬，反而流淌着一种宁静而温馨的默契。
凌夜依旧习惯性地走在靠前半步的位置，看似随意，实则将前方的危险与朱竹清隔开。他的感知全力放开，精神力如同无形的蛛网蔓延开来，警惕着周围的一切。吞噬时年魂骨后，他的精神力探测范围和精神抗性都得到了极大提升，足以提前规避大部分危险。
朱竹清跟在他身侧，目光偶尔掠过他挺拔冷硬的背影，清冷的唇角会不自觉地微微上扬。她很喜欢这种感觉，仿佛整个世界只剩下他们两人，并肩前行。
途中遇到一条清澈的溪流，凌夜停下脚步，取出水囊灌满，然后很自然地递给朱竹清。朱竹清接过，小口喝着微凉的溪水，目光却落在凌夜蹲在溪边洗手的侧影上。阳光透过林隙，在他棱角分明的脸上投下光影，少了几分平日的冰冷，多了几分柔和。
“看什么？”凌夜没有回头，却仿佛背后长眼睛一般，淡淡开口。
朱竹清微微一惊，像是做坏事被抓包的孩子，脸颊微热，连忙移开视线，强自镇定道：“没什么。”声音却比平时软糯了一丝。
凌夜站起身，走到她面前，低头看着她微红的耳根，眼底掠过一丝极淡的笑意，伸出手，轻轻将她鬓边一缕被风吹乱的发丝别到耳后。指尖不经意擦过她细腻的耳廓，带来一阵微痒的触感。
朱竹清身体微微一僵，心跳莫名加速，却没有躲闪，反而微微仰起脸，任由他动作，猫瞳中水光潋滟。
“走吧。”凌夜收回手，语气依旧平淡，却牵起了她的手，继续向前走去。
掌心相贴的温度，驱散了林间的微凉。朱竹清任由他牵着，感受着他掌心因常年修炼而略带薄茧的粗糙感，心底一片安宁。她甚至悄悄调整了一下手指，与他十指相扣。
凌夜察觉到她的小动作，手指微微收紧，将她柔软的手完全包裹住。
进入星斗大森林外围区，环境变得幽深起来。参天古木遮天蔽日，空气中弥漫着潮湿的泥土和草木气息，偶尔传来不知名魂兽的低吼。
凌夜的警惕性提到了最高。他不再仅仅依靠精神力探测，噬天黑虎武魂对强大魂兽的气息有着本能的感知。几次遇到千年以上的魂兽，他都提前带着朱竹清悄然绕开，并未发生冲突。
“我们需要找一种速度极快，或者擅长隐匿、攻击带有穿透性或精神特性的魂兽。”凌夜一边观察着四周，一边低声对朱竹清说道，“你的幽冥灵猫，偏向敏攻与诡刺，第四魂技最好能进一步强化瞬间爆发或者特殊效果。”
朱竹清认真点头：“嗯，我听你的。”她对凌夜的判断有着绝对的信任。
功夫不负有心人。在混合区边缘搜寻了大半天后，凌夜的精神力终于锁定了一股合适的气息。
那是一只通体暗紫、形如猎豹却生有独角、尾巴如同蝎钩的魂兽——幽影蝎尾豹！这种魂兽速度奇快，攻击附带神经毒素，且天生具备一定的阴影隐匿能力，年份大约在四千五百年到五千年之间，正好符合大师的要求！
“找到了。”凌夜眼神一凝，低声道，“左前方八百米，幽影蝎尾豹，年份合适。”
朱竹清猫瞳瞬间锐利起来，周身气息收敛，进入了战斗状态。
两人悄无声息地靠近。只见一片林间空地上，一只体型流畅、肌肉线条充满了爆发力的暗紫色豹子正在低头啃食着一只小型魂兽的尸体，那根闪烁着幽光的蝎尾无意识地摆动着。
凌夜对朱竹清使了个眼色，示意她主攻，自己策应。
朱竹清会意，身影如同真正的幽灵般融入阴影，悄无声息地潜行到幽影蝎尾豹的侧后方。
就在幽影蝎尾豹似乎察觉到一丝危险，警惕地抬起头时！
朱竹清动了！
“第三魂技，幽冥斩！”
她的身影如同鬼魅般闪现，利爪化作一道凝实的幽暗光刃，带着刺耳的尖啸，直取幽影蝎尾豹的脖颈！
幽影蝎尾豹反应极快，发出一声低吼，四肢猛地发力向侧面窜去，同时那根蝎尾如同毒鞭般狠狠抽向朱竹清！
但朱竹清的速度更快！幽冥斩落空，她腰肢一扭，第二魂技幽冥百爪瞬间爆发，无数爪影笼罩向幽影蝎尾豹的腰腹弱点！
嗤啦！豹子身上顿时出现数道血痕！
吃痛的幽影蝎尾豹凶性大发，独角上凝聚起幽光，猛地冲向朱竹清，速度骤然提升！
“吼！”就在此时，一声低沉却直击灵魂的虎啸响起！凌夜的第三魂技噬魂咆哮精准发动！
幽影蝎尾豹前冲的势头猛地一滞，眼中出现瞬间的恍惚！
朱竹清岂会错过这个机会？身影再次加速，幽冥突进到豹子身后，第一魂技幽冥突刺发动，利爪直刺其后脑！
噗嗤！
要害遭受重创，幽影蝎尾豹发出一声凄厉的哀嚎，重重倒地，抽搐了几下，便不再动弹。一个深邃的紫色魂环缓缓从其身上浮现。
整个过程干净利落，不过十几息的时间。两人默契的配合，堪称完美。
凌夜走上前，确认魂兽死亡，对朱竹清点了点头：“吸收吧，我为你护法。”
朱竹清看着凌夜，眼中闪烁着成功猎取合适魂环的喜悦和对他的感激。她走到魂环旁盘膝坐下，开始引导魂环入体。
凌夜则守在一旁，目光锐利地扫视着四周，精神力全面展开，确保没有任何东西能打扰到她的吸收。他的身影在幽暗的森林中，如同最可靠的守护神。
夕阳的余晖透过枝叶，洒在正在吸收魂环的朱竹清和静静守护的凌夜身上，构成了一幅静谧而充满力量的画面。这次独处的猎魂之旅，不仅是为了魂环，更让两人之间的羁绊在并肩作战与无声的守护中，变得愈发深厚。
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