克里夫感觉自己像是被放在了两座正在喷发的火山口之间，脚下是仅容一人站立的脆弱岩石，无论倒向哪一边，都可能被岩浆吞没，而犹豫不决的结果，就是被两边同时喷发的烈焰烤成焦炭。
通讯器里，齿轮镇方向的爆炸声、金属撕裂声、以及雷班纳偶尔夹杂着粗口的战术指令，如同重锤般一下下敲击着他的耳膜和心脏。他甚至能想象出“狼影”战车在枪林弹雨中狼狈闪避，英格丽特的狙击枪口冒着青烟，老汉斯和那些老工程师们躲在掩体后，用颤抖的手握着他们改造的、如同玩具般的武器，面对着如同山岳般压来的“堡垒”机甲……
伙伴们在浴血奋战，为了守护一个充满回忆与技术火种的小镇。而他，克里夫，天才机械师（自封的），“狼影”战车的“奶妈”（雷班纳封的），此刻却安全地（相对而言）待在后方，掌握着可能关乎整个世界存亡的、令人头皮发麻的恐怖信息。
一边，是近在咫尺、触手可及的同伴危机。他熟悉那里的每一块钢板，认识那里的每一个人。他几乎能闻到战场上传来的硝烟和机油混合的味道。回去支援，是本能，是情感上毫无争议的选择。他甚至可以立刻启动“狼影”（如果它还能动的话）冲回去，用他所有的技术和……嗯，还有那把重型扳手，去和伙伴们并肩作战，生死与共。
‘回去！必须回去！’一个声音在他脑海里呐喊，‘老汉斯还在那里！玛莎婆婆还在那里！头儿和英格丽特需要火力支援！我不能像个胆小鬼一样躲在这里！’
但另一边，是“引路人”那古老而沧桑的警告，如同冰冷的幽灵，缠绕在他的思绪中。“世界引擎”……修改物理常数……大陆板块级别的灾难……这些词汇组合在一起，构成的是一幅比任何废土噩梦都要惊悚万倍的未来图景。那不是一场战斗的胜负，那是整个世界的“存在”本身受到了威胁。
“墓碑”就像一群闯进了核电站控制室的熊孩子，正在胡乱按着那些他们根本不懂的按钮。而“世界引擎”，就是那个一旦误操作就可能熔毁堆芯、辐射千里的反应堆。阻止他们，不是打败几个敌人那么简单，而是要在熊孩子按下那个最红的按钮之前，把总电闸给拉了！
‘可是……’克里夫内心另一个声音在挣扎，‘那个‘引路人’……它真的可信吗？一个在数据坟场里游荡了不知道多少年的老幽灵，突然跳出来说自己是‘好人’，还指出了最终boSS和它的位置？这剧情也太像三流RpG游戏里的套路了吧？万一它才是幕后黑手，利用我们去帮它清除竞争对手，或者干脆就是想把我们骗到那个什么芒中山脉里一锅端了呢？’
他回想起“引路人”那带着无尽嘲弄和一丝疲惫的语气，那种看透了岁月沧桑的淡漠感，似乎不像是装出来的。而且，它透露出的关于“世界引擎”的信息，其疯狂和恐怖程度，逻辑上是自洽的，也完美解释了为什么“墓碑”要大费周章地“收割”顶尖人才——除了给“方舟二期”充能，恐怕更是为了获得足以理解和部分操控“世界引擎”那恐怖算力与复杂协议的大脑！
‘阿尔法……’他的目光再次落在那黯淡的蓝色光团上，“引路人”特别提到了她，称她为“关键”。这又是为什么？是因为她曾经作为“诺亚”高级终端的高共鸣性？还是她身上还有什么连她自己都不知道的秘密？
信任一个来路不明的古老AI，还是相信眼前正在发生的、伙伴们急需支援的现实？
这是一个没有标准答案的难题。选择支援齿轮镇，可能能救下眼前的伙伴和镇民，但如果“世界引擎”真的被启动，那么今天齿轮镇的所有努力，乃至整个废土世界所有的挣扎与希望，都可能在未来某个瞬间，因为物理规则的崩溃而化为乌有，死得毫无意义。
选择前往芒中山脉，去赌一把“引路人”情报的真实性，尝试阻止那宇宙级别的威胁，就意味着他要眼睁睁看着齿轮镇可能陷落，看着雷班纳和英格丽特陷入绝境，甚至……可能再也见不到他们。这种背叛感，几乎让他窒息。
“头儿……英格丽特……”他对着通讯器喃喃自语，声音干涩。前方的炮火声似乎更加密集了，还夹杂着某种金属扭曲的、令人牙酸的巨响，显然是“狼影”或者防御工事又遭到了重创。
时间，不站在任何人这边。
克里夫猛地从椅子上站起来，在狭窄的舱室内烦躁地踱步，双手用力抓着他那本就乱糟糟、还带着焦糊味的头发。他感觉自己快要被这巨大的压力撕成两半了。
‘冷静！克里夫！用你的脑子！不是用来撞墙的那个，是思考的那个！’他对自己吼道。
他强迫自己进行理性分析：
齿轮镇战况： 雷班纳和英格丽特都是顶尖的战斗专家，加上老汉斯他们对地形的熟悉和临时构建的防御工事，并非没有一战之力。他们刚刚还成功干掉了一台“堡垒”。虽然形势危急，但并非瞬间崩盘。
“世界引擎”威胁： 根据“引路人”所言，“墓碑”尚未完全启动它，但进程可能已经在进行中。一旦完成，后果不可逆。这是唯一可能阻止它的窗口期。
“引路人”可信度： 高风险，高收益。其透露的信息逻辑严密，且与已知线索（“墓碑”行为、普罗米修斯背景）吻合。虽然目的存疑，但“世界引擎”的威胁很可能是真实的。
自身能力： 他一个人返回齿轮镇，能起到的作用是增援，是变量，但未必能决定胜负。而前往芒中山脉，阻止“世界引擎”，则需要他独特的技术能力以及对阿尔法碎片的理解，这可能才是他目前最能发挥不可替代作用的地方。
天平，在艰难地摇摆着。
他想起了雷班纳曾经在无数次险境中说过的话：“相信你的伙伴，就像他们相信你一样。”
他也想起了英格丽特那永远冷静的判断：“选择最优解，而不是情感上的首选。”
他还想起了老汉斯教他机械知识时说过：“修东西，要找到问题的根源，光拧紧表面的螺丝是不够的。”
问题的根源……是“世界引擎”。
克里夫停下了脚步，胸膛剧烈起伏着。他看了一眼通讯器，那里依旧传来令人揪心的战斗噪音。他又看了一眼屏幕上那个代表着芒中山脉的坐标，以及旁边沉寂的阿尔法碎片。
他的眼神，从最初的混乱、挣扎，逐渐变得清晰，继而涌上一股破釜沉舟的决绝。
他深吸一口气，仿佛要将所有的犹豫和恐惧都吸入肺中，然后狠狠碾碎。他走到控制台前，手指因为用力而微微颤抖，但却异常稳定地开始输入一系列指令——不是启动战车返回齿轮镇，而是开始规划前往芒中山脉的最快路线，并调动所有剩余的计算资源，开始对“引路人”提供的坐标进行更深层次的环境分析和风险建模。
他拿起通讯器，调整到与雷班纳和英格丽特的加密频道，他的声音带着一丝不易察觉的沙哑，但语气却前所未有的坚定：
“头儿，英格丽特……我……我不能回去。”
他顿了顿，仿佛用尽了全身力气才说出这句话，然后语速加快：
“我找到了‘墓碑’和‘普罗米修斯’遗产的真正目标——一个叫做‘世界引擎’的东西，它能……它能改变物理规则，一旦启动，整个大陆都可能玩完。它就在芒中山脉。”
“那个‘引路人’……我不知道它到底是谁，但‘世界引擎’的威胁很可能是真的。我必须去那里，尝试阻止它。这是……这是我能想到的，唯一可能真正解决问题的办法。”
“齿轮镇……就交给你们了。我相信你们……一定能守住。”
说完，他不等回复，便强行切断了与前线的实时语音通讯，只保留了最低限度的数据连接用于接收可能的关键信息。他怕自己再多听一秒钟前方的声音，好不容易下定的决心就会动摇。
他瘫坐回椅子上，双手捂住脸，肩膀微微颤抖。一种混合着巨大愧疚、孤独和决然的情绪，几乎要将他淹没。
‘对不起了，头儿，英格丽特，老汉斯……’他在心里默默说道， ‘这次，我得当一次……“逃兵”了。’
只不过，他这个“逃兵”，要逃往的，是一个可能比齿轮镇前线更加危险、更加未知的深渊。
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