两日后，城南，暖香别院。
这处别院虽不及城中高门府邸轩昂，却自有一番精巧雅致。绕过影壁，便是曲径通幽，廊腰缦回，庭院中植满了各色花卉，虽未到盛放时节，已有几株早梅疏影横斜，暗香浮动。假山玲珑，引得一弯活水潺潺而过，亭台水榭点缀其间，处处彰显着主人不俗的品味与闲适的意趣。
赵彦茹，此刻已是前来散心、身体孱弱的“陈霜霜”，穿着一身素雅的藕荷色襦裙，外罩月白比甲，发髻上只簪了一支简单的珍珠簪子，更衬得她面容苍白，身姿纤弱，仿佛一阵风就能吹倒。她由一名面容憨厚、眼神却异常机警的“粗使丫鬟”，秦泰安排的暗探之一，小心扶着，步履略显虚浮地走入举办小聚的花厅。
花厅内暖意融融，熏着淡淡的百合香。已有五六位衣着华美的女眷在场，或低声谈笑，或欣赏着窗外的景致。主位上年约三十许的李夫人王氏，穿着一身绛紫色缠枝莲纹缎面对襟褙子，容长脸儿，眉眼精明，未语先带三分笑，正热情地招呼着客人。见到赵彦茹进来，她立刻起身迎上。
“这位便是陈妹妹吧？如今也该改口称秦夫人了。快请进，早就听我家老爷提起过妹妹家中之事，真是令人唏嘘。今日一见，妹妹果然好气质，只是这脸色……”李夫人拉着赵彦茹的手，语气亲热，目光却飞快地在她脸上、身上扫过，带着不易察觉的审视。
赵彦茹适时地掩口轻咳了两声，气息微喘，声音细弱，带着恰到好处的江南口音软糯：“劳夫人挂心，小妹自幼身子骨便弱，前些日子奔波劳顿，旧疾又有些反复……” 她的话语楚楚可怜，完全符合一个父母双亡、菟丝花一般依靠着夫家秦府的病弱女子形象。
李夫人脸上立刻堆满了同情：“哎呦，真是可怜见的。既来了我这里，便安心住下，把身子养好最要紧。我们这别院别的没有，就是清静，适合休养。今日请你来，也是想着人多热闹些，给你解解闷。” 她亲自引着赵彦茹到一个靠近角落、既能观景又不易被风吹到的位置坐下，安排得十分周到。
茶会开始，侍女们奉上香茗和各色精巧茶点。气氛看似融洽和谐，夫人们聊着京中时兴的花样、首饰，偶尔也提及各家趣事。赵彦茹大多时间只是安静地听着，偶尔在李夫人或其他夫人问及地方风物或她“家中”情况时，才柔声细语地回答几句，言辞得体，却又透着一股因体弱而不愿多言的疏离。
一位坐在赵彦茹斜对面、穿着玫红色锦缎褙子、体态微丰的夫人亦是户部官员家眷，姓王，似乎对这位病弱的“陈妹妹”颇为好奇，打量了她好几眼，笑着将面前一碟色泽诱人的蜜渍梅脯推了过来：“妹妹尝尝这个，这是京里‘李记’铺子的招牌蜜饯，用的是上好的青梅，酸甜开胃，最是生津润喉，对你这咳嗽或许有些益处。”
那梅脯晶莹剔透，裹着糖霜，散发着诱人的果香和蜜香。元元的警告瞬间在赵彦茹脑中响起——“蜜饯，是绝佳的投毒载体”。
赵彦茹心中警铃大作，面上却丝毫不显，反而露出一抹感激又略带羞涩的笑意：“多谢王夫人美意。”她伸出纤细的手指，似乎想去取，指尖刚触到那冰凉的瓷碟边缘，却猛地又是一阵更剧烈的咳嗽，她赶紧用帕子死死捂住口，咳得肩头耸动，眼圈都泛了红，好一会儿才缓过来，气息奄奄地道：“实在失礼……咳得厉害，喉咙疼得紧，怕是……无福消受这般甜腻之物了。” 她歉意地对王夫人笑了笑，笑容虚弱得仿佛随时会碎裂。
王夫人脸上掠过一丝极快的不自然，随即又恢复热情笑容，将碟子收回：“无妨无妨，是我想得不周，妹妹快喝口热茶顺顺。” 她袖口微动，赵彦茹眼尖地瞥见，那玫红色的锦缎袖口边缘，似乎用银线绣着某种纹样的一角，但因角度和光线，看不真切，只觉那银光一闪而逝，与她记忆中那完整的银线蝴蝶似乎有所不同，但具体差异，难以瞬间辨明。
茶会过半，李夫人笑着宣布，她特意让厨房炖了上好的老山参汤，给各位夫人补补气血，驱驱春寒。侍女们端上一盅盅热气腾腾的参汤。
赵彦茹那份被放在她面前的小几上。白玉般的瓷盅，盖子未开，已能闻到一股浓郁的人参药香。她心中那股不祥的预感越来越强烈。借着咳嗽低头掩面的间隙，她飞快地从袖中滑出一小片元元特制的、遇毒会变色的试毒纸，假意用帕子擦拭唇角，将纸片边缘在参汤盅沿极快地蘸了一下。
收回手，借着帕子遮掩，她瞥见纸片接触液体的部分，正以一种肉眼可见的速度，泛出诡异的青黑色！
参汤有毒！
心脏猛地一缩，但赵彦茹的头脑却异常冷静。她不能直接拒绝，那会引起怀疑。她必须喝，但必须控制在“中毒”而非“毙命”的剂量，并且要立刻将消息传递出去。
她深吸一口气，仿佛是被参汤的香气吸引，脸上露出一丝期待，轻轻掀开盅盖，拿起小银匙，舀了约莫小半匙，吹了吹，缓缓送入口中。参汤温热，带着参特有的微苦回甘，但舌根处，一丝极淡的、被掩盖了的异样涩味，没能逃过她高度警觉的味蕾。
她咽下那口汤，放下银匙，对身旁侍立的“丫鬟”露出一个极淡、带着些许疲惫的笑容：“这参汤……果然醇厚。” 话音刚落，她眉头猛地蹙起，一手捂住胸口，呼吸骤然变得急促，脸色由苍白转为一种不正常的青灰，额角瞬间渗出细密的冷汗。
“妹妹你怎么了？” 李夫人第一个发现不对，惊呼道。
赵彦茹想说话，却似乎提不上气，只是痛苦地指了指参汤，又指了指自己的喉咙，随即身体一软，向旁边倒去。那“丫鬟”眼疾手快，一把扶住她，脸上满是“惊慌”：“夫人！夫人您怎么了？定是旧疾又犯了！奴婢这就扶您回去歇息，这就去请大夫！” 她声音带着哭腔，演技逼真，一边半抱半扶地撑起赵彦茹，一边用只有两人能听到的气音急速道：“消息已递出，王氏有问题。”
花厅内顿时一片忙乱。李夫人连声道：“快！快扶去客房歇息！快去请大夫！” 她脸上是真切的慌乱，眼神却不由自主地瞟向那盅参汤，又飞快地扫了一眼那位王夫人。王夫人坐在原地，手里紧紧攥着帕子，脸色也有些发白。
赵彦茹被“丫鬟”和别院的仆妇搀扶着，脚步虚浮地离开了花厅。一离开众人的视线，她身体的重量几乎完全依靠在“丫鬟”身上，但她的眼睛却在一片“虚弱”中，锐利地扫视着走过的路径、遇到的仆役。
被安置在客房柔软的床榻上，赵彦茹依旧闭着眼，气息微弱。别院请的大夫很快来了，诊脉后说是“体虚至极，虚不受补，引发旧疾，需静养”，开了些安神补气的方子。李夫人亲自过来探望，说了许多安抚的话，眼神里的探究却未曾减少。
待所有人都退去，只剩下“丫鬟”在旁伺候时，赵彦茹才缓缓睁开眼。她示意“丫鬟”警戒门口，自己则从枕边摸出那方之前捂嘴的帕子。她小心地展开，帕子内侧，沾染了些许参汤的痕迹。她又从发间取下那根看似普通的珍珠簪子，拧开簪头，里面是中空的，藏着一根细如牛毛的银针。她用银针极其小心地将帕子上沾染的、以及之前喝汤时刻意用指甲刮取、藏在指缝间的微量参汤残渣刮取下来，聚拢在一起。那一点点湿润中，隐约可见极细微的青色颗粒。
她将沾有毒物的帕子一角重新折叠藏好，将银针恢复原状。做完这一切，她才真正放松下来，剧烈的咳嗽再次袭来，这一次，带着真实的痛苦与体力透支的虚脱。她靠在床头，面色如纸，胸口剧烈起伏。
窗外，天色不知何时已暗沉下来，乌云汇聚，似乎一场春雨将至。暖香别院依旧静谧雅致，但那暗流涌动的危机感，已如这压抑的天气一般，笼罩在每一个角落。赵彦茹知道，第一局，她以身做饵，险险闯过。投石问路，已然惊蛇。接下来，就看秦泰和梁铮那边，能否根据她传递出的“王氏有问题”这条线索，抓住狐狸的尾巴了。而她藏起的那点毒物，或许将成为未来指认凶手的关键证据。这场在内宅深处无声展开的战争，才刚刚开始。
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