黑暗，粘稠而窒息，仿佛拥有实质的重量，压迫着王林的每一寸肌肤。他不知道自己在那曲折狭窄、如同巨兽肠道般的岩缝中奔逃了多久。耳边似乎还残留着空间乱流撕扯一切的尖啸，皮肤上仍萦绕着腐母那无边无际、充满恶意的窥视感，冰冷粘腻，如同附骨之疽。直到肺叶如同破风箱般灼痛，双腿沉重得如同灌满了铅，他才终于敢减缓速度，将脊背紧紧抵在一处相对干燥、带有冰冷粗糙触感的岩壁拐角。
“嗬……嗬……”他剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着胸腔的隐痛和遍布全身的伤口。汗水早已浸透了他那件残破不堪的衣物，冰冷的湿意紧贴着皮肤，与伤口渗出的、尚未完全凝固的暗红色血污混杂在一起，散发出淡淡的腥甜与地下世界特有的霉腐气味。劫后余生的虚脱感如同潮水般阵阵袭来，但他强行绷紧神经，侧耳倾听。
寂静，死一般的寂静。只有远处隐约传来的、水滴敲击岩石的单调声响，以及他自己如擂鼓般的心跳。那令人灵魂战栗的嘶吼和无处不在的恶意，似乎真的被这迷宫般的岩层隔绝、甩在了身后。
暂时……安全了。
这个认知并未带来多少轻松，反而让紧绷的神经稍稍松弛后，更深层次的疲惫和严峻的现实如同冰水般浇遍全身。他缓缓摊开一直紧握的右手，掌心那枚星标正散发着稳定而柔和的幽绿色光芒，如同暗夜中一颗冷静的星辰，清晰地指向某个遥远的坐标——星枢界。那是他来时的地方，也本应是归途。
他的目光继而落在左手中紧握的那块冰冷沉重的青铜残片上。残片边缘不规则，带着断裂的痕迹，触手冰凉刺骨，上面古老的纹路在星标微光的映照下隐约可见。悬空寺的徽记——一座悬浮于云端的殿阁，以及旁边那几近被岁月磨蚀、却依旧透出绝望气息的警告文字：“星轨钹…湮灭…”，如同用烧红的烙铁，深深地刻印在他的脑海深处。
“星轨钬…湮灭…” 王林几乎是无声地重复着这两个词，干裂的嘴唇微微开合。悬空寺，那可是以对空间力量研究精深而闻名的古老宗门，其精英勘探队，必然装备精良，见识超凡。连他们都在此地折戟沉沙，只能留下如此简洁而绝望的警示。那黑石祭坛中心，那不断旋转、吞噬一切光线的灰暗漩涡，其所蕴含的危险，绝对远超他之前在此界遭遇的任何一种威胁——无论是变异的地虿，还是那些被腐化侵蚀的修士。那是一种触及世界本源规则层面的、令人心生渺小与恐惧的力量。
然而，与这绝望警告并存的，是那个隐藏在祭坛结构深处、被星标隐约感应到的空间坐标锚点。它像是无边黑暗深渊中唯一闪烁的、微弱的灯塔之光，冰冷，遥远，却固执地指向了一条可能离开这个正在不断腐朽、崩塌的世界的路径。
希望与绝望，往往只有一线之隔。而此刻，这一线之间的距离，在王林感知中是如此的模糊不清，脆弱得仿佛轻轻一触就会彻底崩断。希望的另一面，可能就是万劫不复的陷阱；而绝望的深渊里，那一点微光又诱惑着他不顾一切地去追逐。
他深吸一口带着霉味和淡淡硫磺气息的冰冷空气，强迫自己冷静下来。现在不是沉溺于后怕或空想的时候。他小心翼翼地将星标和青铜残片收起，然后从贴身的内衬里，取出了那半卷残破不堪的兽皮地图。
地图的状况很糟糕。之前激烈的奔逃、以及可能沾染上的污血和地底莫名的粘液，使得大部分区域都模糊不清，皮革边缘卷曲发黑，散发出一种难以形容的腐败气味。他借着星标微弱的幽光，用手指轻轻抚过皮面，勉强辨认着。
他目前所在的大致方位，应该位于地图边缘一片用黯淡墨水标注着复杂根须纹路的区域。这些蜿蜒交错的线条，象征着紫髓之心原本赖以生存、如今多半也已枯萎腐败的地下灵脉网络。而在地图的另一端，一条用刺目的朱砂红笔重重划出、旁边标注着两个扭曲古字——“死路”的矿道方向，如同一条丑陋的伤疤，蜿蜒着通向被更浓重污渍和未知阴影覆盖的区域。那片区域，只能依稀看到几个破碎的、代表不同势力临时营地或前哨的简陋符号标记，像是不祥的印记，点缀在死亡的路径旁。
“死路…” 王林的指尖隔着冰冷的空气，虚划过那条殷红得仿佛能滴出血来的路线。这两个字意味着什么？是前人用生命验证的、纯粹字面意义上的有去无回？是暗示那条路的尽头，隐藏着比黑石祭坛更加恐怖、更加极端的危险？亦或是……某种被某些势力刻意掩盖、不希望外人知晓的真相？也许是条密道？也许是通往某个被遗忘的宝藏或是……禁忌之地？悬空寺的警告指向祭坛，而这地图的“死路”又指向另一边，这腐叶界的秘密，似乎远比他想象的更深。
摆在他面前的，似乎是两条都布满荆棘的路径：
其一，遵循星标的指引。尝试在这片混乱的地下世界中，寻找一个相对稳定的空间节点，然后直接启动星标，进行风险极高的空间跳跃，目标直指星枢界。这条路最直接，看似一了百了。但风险巨大得难以估量。他体内来自紫髓孢子的生机与原本功法、以及此地腐化气息造成的能量冲突，并未根除，只是被那层奇异的缓冲膜暂时压制，在跳跃过程中是否会再次爆发？星标能否在能量干扰如此强烈的环境下，尤其是在他自身状态不稳的情况下保持稳定？万一跳跃偏差，被放逐到无尽虚空，那将是比死亡更可怕的结局。更何况，就算侥幸成功返回星枢界，他几乎可以预见等待自己的是什么——玄铁盟和森罗殿的严阵以待。他不仅任务失败（至少从对方角度看），身上还带着几颗源自腐叶界的紫髓孢子（哪怕是被判断为“废种”），这无异于怀璧其罪，自投罗网。没有足够的实力和筹码，回去就是任人宰割。
其二，则是沿着地图上标注的“死路”方向探索。这条路迂回，曲折，充满了未知。目的可以是寻找那个隐藏的空间锚点——如果它真的存在且能被安全激活，或许能提供一个更稳定、更隐蔽的离开方式。或者，至少能摸清腐叶界更边缘地带的情况，看看是否能找到其他未被大势力完全控制的、离开这个枯萎世界的途径。同时，这个过程本身也能让他获取更多关于这个世界现状、关于那些在此地角逐的各方势力的信息知识。这些信息，或许将来就是保命或谈判的筹码。
前者是赌博，将命运押在一次跳跃的成功率上；后者是探险，每一步都可能踏中杀机，但也可能暗藏转机。
王林缓缓闭上眼睛，不再用眼睛去看，而是将意识沉入体内。他能清晰地“看到”那片能量冲突的区域，如同被一层柔韧薄膜包裹的不稳定熔炉，不同性质的力量在其中缓慢流转、相互试探，随时可能再次失衡。他也能感受到掌心那紫髓孢子共生印记传来的、微弱却持续不断的暖意，这股生机正在潜移默化地滋养着他受损的经脉和肉体，与这个世界产生着某种深层次的、他尚未完全理解的联结。而储物袋中，星标那稳定而清晰的坐标指向，则代表着回归的诱惑与秩序世界的召唤。
他需要力量。需要足以在回归后面对潜在威胁的力量。需要彻底掌控体内这股新生的、充满潜力的紫髓本源之力。
他需要信息。需要关于腐叶界、关于悬空寺警告、关于“死路”真相、关于各方势力意图的信息。无知，在这种地方就是最大的死亡催化剂。
他需要时间。时间来进一步调和、掌控体内的力量，让紫髓孢子更深层次地与自身融合。时间来消化从玄铁盟残骸处获得的零散信息，以及黑石祭坛带来的震撼与警示。仓促回归，只是逃避，而非解决。
更重要的是，一种直觉在提醒他——那条“死路”，绝非空穴来风。那里或许隐藏着关键的线索，甚至可能关系到腐叶界为何变成如今这般模样的部分真相。而那个隐藏的空间锚点，如果能找到并利用，无疑是最理想的出口，或许能绕过星枢界可能的封锁。
停滞不前，只会在这片日益腐朽的黑暗迷窟中，慢慢被消耗，最终沉沦，化为腐海的一部分。
思绪如电光石火般掠过，权衡利弊，考量风险。终于，王林重新睁开了眼睛。之前的迷茫和疲惫被一种近乎冷酷的坚定所取代。眼神深处，是经历过生死考验后沉淀下来的冷静与决绝。
他决定，选择第二条路。沿着那条被地图标注为“死路”的矿道方向，向腐叶界更边缘、或许也更混乱的区域进发。一边利用这段路程休养恢复，锤炼己身，一边像最耐心的猎手一样，探索那条路上可能存在的任何蛛丝马迹——关于离开的途径，关于这个世界的秘密，关于那些贪婪势力的动向。
他将兽皮地图仔细叠好，与青铜残片一同收起。星标的光芒被小心掩盖，只在指缝间透出微不可查的一丝绿意。他活动了一下依旧有些酸软僵硬的四肢，感受着伤口在紫髓生机作用下传来的细微麻痒感。步伐虽然还有些踉跄，但每一步踏出，都比之前更加沉稳，更加坚定。
辨认了一下大致方向，王林深吸一口气，再次迈开了脚步。身影很快便被前方无尽的黑暗所吞没，只有细微的脚步声和衣袂摩擦岩壁的窸窣声，渐渐消失在迷宫般的隧道深处。
归途的坐标已深深刻入心间，但通往归途的道路，从来都不会平坦。它仍需用意志、鲜血，或许还有不可避免的战斗，一步步去丈量，去开辟。前方的黑暗浓稠如墨，但他知道，自己必须走下去。
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