崇祯四年的春风不仅吹化了永定河的冰层，更将一股灼热的气息从西山带往四面八方。钢铁与电波构成的脉搏，以前所未有的力度和速度，将新秩序的震颤传遍了北直隶，乃至更遥远的地方。
河口集，这个昔日里只是商旅歇脚的普通集镇，如今已成了名副其实的“未来之窗”。铁路的终点站就设在这里，每日吞吐着南来北往的货物与人流。车站旁，一座三层楼高的“西山商贸大厦”拔地而起，底层是货物交割的市场，二层是电报局和商务洽谈室，顶层则是一家对外营业的“蒸汽餐厅”，透过巨大的玻璃窗，可以俯瞰整个车站和部分厂区的景象。
此刻，大厦二层的电报局内人满为患。来自山西、江南、甚至湖广的商贾们挤在柜台前，焦急地等待着。他们手中攥着的，不再是传统的书信，而是一张张印着格子、写满数字的电报纸。
“王掌柜，您的回电！”一个年轻的报务员高声喊道。
一位微胖的晋商立刻挤上前，接过纸条，看着上面译出的“生丝五百担已装车，三日后抵河口集”，脸上瞬间笑开了花。他转身对同伴感慨：“神乎其技！老夫昨日才将询价发出，今日江南的回音就到了！这比派人骑马送信，快了何止十倍！这生意，做得！”
不远处，几个身着儒衫、却面露纠结之色的江南士子，正望着墙上悬挂的巨幅《大明坤舆略图》发呆。地图上，一条醒目的红线从西山延伸至河口集，旁边标注着“西山铁路（已通车）”，更有数条虚线指向宣府、大同，标注着“在建”或“规划”。
“顾兄，你看这……”一个年轻士子低声对同伴道，“这林枫，当真是在行‘格物致知’之事？这铁路、电报，若真能利国利民，我等先前在书院对其口诛笔伐，是否……有失偏颇？”
那被称作顾兄的士子沉默良久，才叹了口气：“耳听为虚，眼见为实。此番受张天如先生之邀前来，所见所闻，确实……震撼人心。或许，圣人之道，未必只有诗书礼乐一途。”
这种思想的悄然转变，发生在每一个亲临西山的访客心中。他们带来的，是外界的质疑与好奇；他们带走的，是难以言喻的震撼，以及一颗颗被新事物搅动得不再平静的心。
然而，繁荣的景象之下，暗影始终如影随形。
西山镇，守备府地牢。
赵胜面无表情地看着刑架上那个被打得皮开肉绽的细作。此人三日前试图混入新建成的西山第二发电厂，身上搜出了火油和引信。
“是杨嗣昌的人，还是范家的狗？”赵胜的声音冷得像冰。
那细作啐出一口血沫，狞笑道：“赵将军，何必明知故问？西山逆天而行，私造禁器，天下有志之士，人人得而诛之！你们蹦跶不了几天了……”
赵胜眼中寒光一闪，正要继续用刑，一名亲兵匆匆进来，在他耳边低语几句。赵胜脸色微变，挥手让人将细作带下去，自己快步走向伯府。
“伯爷，刚收到的消息。”赵胜将一份译电放在林枫面前，“宣府总兵杨国柱派人密报，朝廷已下密旨，命蓟辽总督暗中调兵，以‘秋操’为名，向顺义、昌平一带移动。同时，漕运总督衙门已下令，严查所有运往西山的‘违禁’物资，特别是硫磺、硝石和大型木材。”
林枫看着电文，脸上看不出喜怒。这一切都在预料之中，只是没想到来得这么快，这么直接。
“杨国柱那边态度如何？”林枫问。
“杨总兵表示，他深受伯爷大恩（指西山协助宣府建立军工分坊，提升其武备），绝不会与西山为敌。但他也暗示，若朝廷明旨讨伐，他……他恐怕也很难公然抗命。”
“足够了。”林枫点点头，“他能提前示警，已是难得。告诉我们在宣府的人，加快分坊的建设速度，我们要在朝廷动手之前，让宣府彻底变成我们的盟友，而不是潜在的威胁。”
他站起身，走到那幅巨大的地图前，手指点在昌平、顺义的位置。
“朝廷想用对付传统藩镇的手段来对付我们，但他们不明白，他们面对的，是一个全新的对手。”林枫的指尖沿着铁路线划过，“我们的力量，不在于据守多少城池，而在于这条钢铁动脉的延伸速度，和这张电报神经的敏感程度。”
他转向赵胜，命令道：
“第一，铁路建设不能停，要加快！集中所有力量，优先打通西山至居庸关的支线。我们要把前线，推到长城脚下！”
“第二，命令王铁柱，将所有库存的‘铁甲车’和新型后装线膛炮装备给新组建的‘快速反应旅’，由你亲自指挥。我们的军队，要能做到沿着铁路，朝发夕至，指哪打哪！”
“第三，让陈文渊动用一切商业渠道，高价收购所有能买到的战略物资。同时，启动我们在海上的秘密航线，物资转运点暂时设在……登州。”
“第四，让顾炎武和张溥，加大舆论攻势。我们要让全天下人都知道，朝廷的兵马，不是去防御建虏，而是要去摧毁能让他们过上好日子的工厂和铁路！”
一道道指令清晰明确，透着冰冷的决断。赵胜领命而去，书房内只剩下林枫一人。
他推开窗户，春夜微凉的风吹入，带来了远处工坊区永不间断的轰鸣。那声音，曾经是希望的象征，如今却更像是战鼓的前奏。
林枫知道，摊牌的时刻快要到了。旧时代的巨兽，终于被这只从它体内生长出来的“钢铁跳蚤”咬痛了，它要动用整个躯体的力量，将其碾碎。
但他更知道，他拥有的，不是跳蚤的脆弱，而是燎原之火的种子。
这火，已经从西山燃起，沿着铁轨和电线，正悄无声息地蔓延。当朝廷的兵马以为能轻易掐灭火源时，他们会绝望地发现，自己踏入的，将是一片早已被星火点燃的、无边无际的草原。
时代的洪流，一旦冲破堤坝，就再没有任何力量能够阻挡。
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