妖皇城没有纯粹的白天。即使在所谓的光明时辰，巨大的建筑投下的阴影也如同蛰伏的巨兽，将许多角落永恒地置于昏暗之中。空气中弥漫的妖力涡流和尘埃，让阳光显得浑浊而吝啬。
尔生百年在天光未亮时便已结束调息，他睁开眼，第一眼便看向床上。苏望宁依旧睡着，盖着他的外袍，侧躺着，面向他这边，昨晚无意识搭在他手背上的手已经收回，蜷缩在胸前。她的呼吸均匀绵长，脸上恢复了些许血色，紧蹙的眉头也舒展开来，睡颜显得安静而脆弱。
他的目光在她脸上停留了片刻，才悄无声息地起身，动作轻缓，没有惊动她。
苏望宁是被窗外隐约传来的、更加尖锐的喧嚣吵醒的。她睁开眼，有瞬间的迷茫，随即意识到身处何地。身上盖着的、属于尔生百年的外袍还残留着他的气息和体温，让她心头莫名一暖。她坐起身，发现尔生百年正站在那扇小窗前，逆着微光，身姿挺拔如松，正凝神听着外面的动静。
“醒了？”他没有回头，声音低沉。
“嗯。”苏望宁应了一声，将外袍叠好，放在床边。“外面怎么了？”
“例行搜检。”尔生百年转过身，脸上没什么表情，但眼神锐利，“黑齿獠失踪的影响开始显现了。皇城卫队正在各区加强盘查，尤其是陌生面孔。”
苏望宁心下一紧：“那我们……”
“暂时安全。这种边缘地带，他们不会太用心。而且，”他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“我们现在的‘身份’，很符合被盘查的对象。”落魄逃亡的夫妻，正是这种时候最不起眼的存在。
他走到桌边，上面放着已经冷掉的、昨晚剩下的食物和清水。“吃点东西，我们需要出去一趟。”
“去哪里？”
“黑市。”尔生百年吐出两个字，“要想打听到真正有用的消息，官方渠道和寻常酒馆都不行。只有那里，是消息和罪恶交织的泥潭。”
简单地用过冰冷粗糙的食物后，两人再次融入妖皇城混乱的街巷。尔生百年似乎对这座城市的阴暗面了如指掌，他带着苏望宁在迷宫般的狭窄巷道中穿行，避开主要街道和巡逻队。污水横流的地面，两旁墙壁上布满诡异涂鸦和干涸的、不明来源的污迹，空气中弥漫着更加浓重的腐败和危险气息。
最终，他们在一个毫不起眼的、仿佛被遗弃的仓库入口前停下。入口处倚靠着两个身形魁梧、面目狰狞的妖族守卫，眼神凶戾地扫视着过往……或者说，根本没什么过往的行人。
尔生百年没有废话，直接弹出两枚品相稍好的妖晶。守卫接过，在手里掂量了一下，又上下打量了他们几眼，尤其是着重看了低着头的苏望宁，才咧开一个充满恶意的笑容，侧身让开了通道。
通道向下延伸，阴暗潮湿，只有墙壁上镶嵌的、散发着惨绿色幽光的苔藓提供照明。走下长长的台阶，眼前豁然开朗——一个巨大的地下空间呈现在眼前。
这里比上面更加喧闹，也更加光怪陆离。无数摊位杂乱无章地分布着，售卖着各种见不得光的东西：沾染血污的武器、被封禁的功法玉简、奇形怪状的毒药与蛊虫、甚至还有被锁链禁锢的、眼神绝望的各族奴隶。交谈声、讨价还价声、压抑的惨叫与狞笑混杂在一起，形成一种令人窒息的背景音。
苏望宁下意识地靠近了尔生百年。这里的气息让她极度不适，空气中浓郁的恶意与堕落几乎凝成实质。她感觉到尔生百年周身的气息也变得更加冷冽，他揽住她肩膀的手臂收紧，以一种强硬的保护姿态，带着她往深处走去。
他的目标明确，径直走向一个角落里的摊位。摊主是一个笼罩在宽大黑袍里、看不清面目的身影，面前只摆着几块看起来平平无奇的骨头和几卷破烂的兽皮。
尔生百年在摊位前停下，没有说话，只是用手指在摊位上，以一种独特的节奏，轻轻敲击了几下。
那黑袍摊主猛地抬起头，兜帽下两点幽绿的光芒闪烁了一下，看向尔生百年。沉默在两者之间蔓延，空气中仿佛有无形的线在绷紧。
苏望宁屏住呼吸，她能感觉到尔生百年身体的紧绷，以及那黑袍摊主身上传来的、令人心悸的压迫感。
良久，那黑袍下传来一个干涩得如同骨头摩擦的声音：“……代价。”
尔生百年从怀中取出一个不起眼的小布袋，放在摊位上。摊主伸出枯瘦得如同鸡爪的手，拿起布袋掂了掂，幽绿的目光再次扫过尔生百年和苏望宁，尤其是目光在苏望宁身上停顿了一瞬，带着一种审视与贪婪。
“西北角，‘哑巴’奎，”干涩的声音再次响起，“他在收罗关于‘雪’和‘龙’的消息，价格……不菲。”说完，他便低下头，不再理会他们，仿佛从未交谈过。
尔生百年没有丝毫停留，揽着苏望宁转身就走，迅速消失在拥挤混乱的妖群中。
直到离开那个摊位足够远，在一个相对安静的角落停下，苏望宁才感觉心脏重新开始正常跳动。“刚才那个……”
“一个只认妖晶和‘硬通货’的老鬼。”尔生百年语气冰冷，“他认出我了。”虽然用的是伪装的身份和暗号，但那个级别的信息贩子，嗅觉灵敏得可怕。
“那他……”
“他更在乎我付出的‘代价’。”尔生百年打断她，眼神幽深，“走吧，去找‘哑巴’奎。”
他们朝着西北角移动。越往那个方向走，周围的摊位和妖众似乎越发诡异和沉默。空气中弥漫着一股陈旧纸张、干涸墨水和某种精神力量残留的混合气味。
在一个堆满了杂乱卷宗、几乎被淹没的摊位后，他们看到了一个身材矮小、穿着整洁但陈旧长袍的老者。他正低头用一支羽毛笔在一块兽皮上飞快地写着什么，对周围的喧嚣充耳不闻。他的摊位上没有任何商品，只有堆积如山的各类资料。
这就是“哑巴”奎？他不哑啊？
尔生百年走上前，没有开口，只是将一枚造型奇特的、散发着微弱空间波动的玉佩放在了那堆卷宗上。
老者书写的动作顿住了。他缓缓抬起头，露出一张布满皱纹、但眼睛却异常清澈睿智的脸。他看了看那枚玉佩，又看了看尔生百年，最后目光落在苏望宁身上时，眼中闪过一丝极其细微的、难以捕捉的讶异。
他依旧没有说话，只是伸出手指，沾了沾旁边一个石碗里不知名的黑色液体，在摊开的兽皮上，写了几个扭曲的妖族文字：
【龙脉异动，源在皇庭。藏雪遗秘，触之即死。小心“影爪”。】
写完，他手指一抹，字迹消失。然后他低下头，继续书写，仿佛他们从未出现过。
尔生百年瞳孔微缩，迅速收起玉佩，拉着苏望宁转身离开。
信息量巨大，且充满了不祥的预兆。
走出黑市，重新回到相对“正常”的昏暗巷弄，压抑的气氛才稍稍缓解。苏望宁回味着那几行字，心潮起伏。“龙脉异动源在皇庭”，印证了他们的猜测；“藏雪遗秘，触之即死”，说明霜华长老和玉简之事可能已引起注意，极度危险；而“小心‘影爪’”……
“影爪是什么？”她问。
尔生百年脸色凝重：“妖皇麾下最神秘、最致命的暗杀与情报组织，直接听命于妖皇本人。行踪诡秘，无所不在。”他顿了顿，看向苏望宁，眼神复杂，“我们的行踪，恐怕比想象的更不安全。”
就在这时，旁边一条岔巷里传来几声猥琐的笑骂和一道带着哭腔的、微弱的女声。
“小娘子，跑什么呀？陪哥几个玩玩……”
“放开我！求求你们！”
苏望宁脚步一顿，下意识地朝那边望去。只见几个流里流气的低阶妖族，正围着一个衣衫褴褛、看起来像是半妖少女的身影，动手动脚。
她眉头蹙起，几乎是本能地向前迈了一步。
“别多事。”尔生百年一把抓住她的手腕，力道有些重，声音冷硬。“在这里，自身难保。”
苏望宁回头看他，看到他紫金色的眼瞳中是一片冰封的漠然。她理解他的谨慎，理智也告诉她这是最正确的选择，但看着那少女绝望的眼神，听着那无助的哭泣，藏雪族血脉中那份守护弱小的本能，以及她自身经历的苦难，让她无法轻易转身。
她的手腕在他掌心微微挣扎了一下，眼神里流露出挣扎与不忍。
尔生百年看着她眼中的光芒，那不同于伪装出的柔弱，是一种真实的、近乎固执的良善。他眉头紧锁，与她无声地对峙着。巷子里的污言秽语和哭泣声不断传来，像针一样刺着耳膜。
最终，他猛地松开她的手，几乎是同时，指尖弹出一道微不可查的妖力。
“砰！”“哎哟！”
那几个围着少女的妖族突然像是被无形的力量击中，惨叫着摔作一团，狼狈不堪。
那少女愣了一下，抓住机会，如同受惊的兔子般飞快地逃走了。
尔生百年看也没看那边的混乱，拉着苏望宁，迅速离开了这是非之地，转入另一条更加幽暗的巷道。
直到确认安全，他才停下脚步，松开她的手，背对着她，声音带着一丝压抑的怒意和不明的情绪：“记住，在这里，同情心是最无用的东西，只会带来死亡。”
苏望宁看着他的背影，手腕上还残留着他方才用力的触感，有些疼，但心里却奇异地没有害怕，反而涌起一丝复杂的暖流。他终究……还是出手了。
“我知道。”她轻声说，走上前，与他并肩而立，看着巷道尽头那一片被切割出来的、灰暗的天空，“但有些事，看到了，就无法假装没看到。”就像他，明明说着最冷酷的话，却还是做了与他原则相悖的事。
尔生百年侧过头，看着她平静而坚定的侧脸，心中那堵冰封的墙，似乎裂开了一道细微的缝隙。他不再说话，只是觉得，身边这个看似柔弱的女子，体内蕴藏的那种力量，或许比他想象的，更能撼动他固守的某些东西。
妖皇城的阴影愈发浓重，而两颗在绝境中相互试探、相互靠近的心，也在黑暗中，摸索着前行。
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