听闻赌坊的人竟敢直接找上门来，王芸熙只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，方才因沈婉仪一番话而勉强压下的慌乱再次涌上心头，甚至更甚。她强自镇定，但微微颤抖的手指却泄露了她内心的无措。
“快！快去请大小姐过来！”她声音带着不易察觉的尖利，此刻唯有这个一向聪慧的女儿能让她稍感安心。
沈婉仪很快便到了汀兰水榭，见王芸熙脸色惨白，气息不稳，不由得蹙起秀眉：“母亲，发生了何事？如此急急忙忙唤女儿过来？”
王芸熙像是抓住了救命稻草，急忙将下人禀报的“赌坊上门讨债”和“外面流言蜚语”两件事说了出来，语气中带着惊惶：“仪儿，这可如何是好？你弟弟他……他竟惹出这般祸事！若是让你父亲知道……”
沈婉仪听完，非但没有惊慌，反而轻轻笑出了声，那笑容里带着一丝对母亲慌乱的不以为然：“母亲，您真是糊涂了，自乱阵脚。”她优雅地端起茶杯，抿了一口，语气从容，“不过是些上不得台面的赌坊混混，无非是想要些钱财罢了。拿些银子打发了便是，何必与他们一般见识，平白失了身份。”
她顿了顿，眼中闪过算计的精光，继续道：“至于外面的流言……母亲，掩盖旧闻最好的方法，便是制造新的、更引人注目的消息。那柳青青是个什么身份？风尘女子！命人在外传播，就说她是因不慎染上了见不得人的脏病，自觉无颜见人，又怕连累他人，这才羞愤自尽。再编派些她与其他男子不清不楚、纠缠不休的风流韵事，真真假假，混作一团。到时候，谁还会记得弟弟那点捕风捉影的事情？众人的注意力，自然就被引开了。”
王芸熙听完女儿这一番“高论”，紧绷的心弦顿时一松，脸上也重新露出了笑容，拍着胸口道：“对对对！仪儿你说得对！是为娘一时心急，多虑了！就这么办！”
沈婉仪放下茶杯，脸色却沉了下来，带着几分不满道：“母亲，眼下当务之急，是您该好好约束约束弟弟了。如今我们与栖梧苑那边斗得如火如荼，正是关键之时，他倒好，非但不能助力，反而屡屡授人以柄！这次的事，实在是太过分了！”
王芸熙揉了揉依旧发痛的太阳穴，叹气道：“仪儿说的是，这事确实是你弟弟做得太过！等此事了结，定要好好管束他不可！” 话虽如此，她当下便按照沈婉仪的计策，吩咐心腹下人立刻去散播诋毁柳青青的谣言，同时命贴身嬷嬷去账房支取五十两银子，前去打发门外那些“不懂事”的赌坊之人。
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沈府大门外，朱海带着几名手下，好整以暇地站着，既不上前拍门叫嚣，也不离开，只是那沉默的姿态，反而比喧哗更给人一种无形的压力。
贴身嬷嬷得了主母吩咐，心中稍定，揣着那五十两银子，板着脸走到朱海面前，努力摆出尚书府管事嬷嬷的派头，语气带着居高临下的施舍与警告：
“这位……想必就是富贵赌坊的管事吧？我们夫人心善，知道你们这些人营生不易，今日闹出这般动静，想必也是手头紧。这点银子，”她将那个装着五十两银子的普通钱袋往前一递，刻意晃了晃，发出轻微的银钱碰撞声，“拿去给兄弟们喝杯茶，便散了吧。我们尚书府乃是清贵门第，最重礼数声名，你们如此声势浩大地围在府门前，成何体统？若是惊扰了邻里，或是引来了官差，大家脸上都不好看。夫人念在你们初犯，不予追究，若再有下次，莫怪我们府上报官缉拿！”
她一番话连消带打，试图用尚书府的权势和报官来吓退对方。
朱海闻言，脸上那斯文的笑容丝毫未变，甚至更浓了些，他并未去接那钱袋，只是微微拱手，语气依旧客气，却带着不容置疑的力度：“这位嬷嬷，您怕是误会了。朱某今日前来，并非有意闹事，也绝非为了这点‘茶钱’。”
他话音一顿，旁边一名手下立刻会意，上前一步，小心翼翼地从怀中取出一叠票据，当众展开，将上面龙飞凤舞的签名和鲜红的手印亮了出来。
朱海这才慢悠悠地继续说道，尤其在某个词上加重了语气：“实在是贵府的沈二公子，前前后后，在我们富贵赌坊，欠下了一千八百两银子的赌债。白纸黑字，签名画押，做不得假。今日，乃是还款期限的最后一天。朱某想着，沈二公子身份尊贵，诸事繁忙，或许是将我这等‘小事’给忘记了，因此特来提醒一二，以免耽误了公子信誉。”
“一……一千八百两？！”那嬷嬷听完朱海的话，再看到那厚厚的欠条，只觉得眼前一黑，双腿发软，差点当场瘫坐下去！五十两和一千八百两，这简直是云泥之别！她再也顾不得维持什么体面，转身就要冲回府内禀报这骇人的消息。
恰在此时，一道清越柔婉的声音自身后响起：
“嬷嬷，这是怎么了？为何会有这么一大帮人围在府门口啊？”
嬷嬷浑身一僵，猛地回头，只见顾瑾不知何时已站在不远处，正带着一脸“恰到好处”的疑惑与关切望着这边。她心中顿时警铃大作，暗叫不好！绝不能让这二小姐知道详情，否则岂不是将现成的把柄送到她手上！
嬷嬷强挤出一丝比哭还难看的笑容，慌忙挡在顾瑾与朱海之间，试图遮掩：“二小姐，您回来了。没……没什么大事，就是一帮不懂规矩、来闹事的人罢了，老奴这就打发他们走，您快请回府歇息吧。”
顾瑾闻言，立刻蹙起秀眉，脸上浮现出薄怒之色，声音却刻意扬高了几分，确保周围渐渐聚拢过来的行人都能听清：“哦？何人如此大胆，竟敢在尚书府门前闹事？这还有没有王法了！嬷嬷，不必与他们客气，赶紧报官把他们抓起来才是！”
朱海何等精明，立刻抓住顾瑾递过来的话头，上前一步，对着顾瑾恭敬地行了一礼，声音洪亮，字字清晰：“小的朱海，拜见沈二小姐！沈二小姐明鉴，我们绝非来闹事的！实在是您府上的沈枫沈二公子，欠了我们赌坊一千八百两银子，今日是最后期限，小的只是前来提醒，绝无冒犯贵府之意啊！”
“什么？一千八百两？！”顾瑾立刻用手掩住因“震惊”而微张的唇，倒吸了一口凉气，那双清澈的眼眸瞪得大大的，充满了“难以置信”与“担忧”，“这……这真是太多了！不知为何我这二弟弟，竟会欠下如此巨额的银子？”
那嬷嬷急得冷汗直流，恨不得上前捂住顾瑾的嘴，连忙打断道：“二小姐！现在事情尚未查明，这些人空口无凭，是真是假还有待核实！府外杂乱，您身份尊贵，还是快些回府吧！前面的事情，自有夫人定夺处理！”
顾瑾却摇了摇头，脸上露出一副深明大义、忧心忡忡的神情，声音依旧清亮：“嬷嬷此言差矣。我既然是沈府的二小姐，自然是这个家中的一份子。如今府门前出了这等事，我岂能置身事外，独自躲回院中？若是传扬出去，旁人岂非要说我沈家女儿不晓事理，不顾家族声誉？”
她这番“顾全大局”的言论，引得周围路人纷纷点头，低声赞许这位二小姐懂事明理。
朱海适时地再次举起欠条，高声道：“二小姐，在下所言句句属实，这欠条上有沈二公子的亲笔签名和手印，千真万确，做不得伪！”
顾瑾仿佛被这“铁证”惊到，又像是想起了什么，轻轻“啊”了一声，用不大不小，恰好能让周围人听清的音量，自言自语般喃喃道：“二弟弟这真是……闯了大祸了！我刚才在外面，还听到好些人在议论，说……说二弟弟他将那倚红院的柳青青姑娘给逼死了呢！这负债累累，又闹出人命官司……这可如何是好……”
她这话如同在滚沸的油锅里滴入了一滴水，瞬间引爆了围观人群的议论！
“听到了吗？沈二小姐都亲口说了！”
“逼死人命！还欠下一千八百两赌债！这沈府二公子简直无法无天！”
“啧啧，真是知人知面不知心，尚书府竟然养出这等纨绔子弟！”
“看来之前那跳河姑娘的冤屈是真的了！沈府家风如此，上梁不正下梁歪啊！”
议论声如同潮水般涌来，每一句都像鞭子抽打在匆匆赶来的王芸熙和沈婉仪心上。
顾瑾眼见目的已经达到，舆论彻底沸腾，心中冷笑，面上却适时地露出几分“疲惫”与“忧色”，准备功成身退，返回自己的栖梧苑。
然而，她刚转过身，就看到王芸熙在沈婉仪的搀扶下，脸色灰败、脚步虚浮地走了出来。不过短短时间，王芸熙仿佛苍老了十岁，眼下的乌青浓重，连脂粉都掩盖不住。
顾瑾看着王芸熙这副憔悴狼狈的模样，心中畅快无比，下意识地以袖掩口，发出一声几不可闻的轻笑。随即，她立刻换上关切的表情，迎上前去，声音柔婉得能滴出水来：“母亲，您这是怎么了？怎地脸色如此憔悴？可是下人们伺候不用心，惹您生气了？”
王芸熙看着顾瑾那张看似无辜关切的脸，再听到她这“茶香四溢”的问候，胸口一阵翻涌，几乎要气得吐血！但她深知此刻府外围观者众，绝不能当众失态，只能死死咬着后槽牙，从牙缝里挤出一句话：“清儿有心了。母亲无事，现下……不是说这个的时候。”
她强撑着几乎要软倒的身体，目光转向门口的朱海等人，努力维持着主母的威严，声音却带着一丝不易察觉的颤抖：“诸位，在我尚书府门前谈论此等事宜，恐怕不妥。不如请进府内，我们详细说说？小儿也在府中，正好让他出来，与诸位对质一番，看看是否真有此事，诸位看可好？” 她试图将事情控制在内宅，避免继续扩大影响。
朱海依旧是那副油盐不进的笑脸，拱手道：“拜见夫人。在下只是区区一个赌坊老板，身份低微，不敢登贵府之门造次。既然令郎在府中便好，在下也不必进去叨扰。只需劳烦夫人将此事传达给令郎便可，想必……他定会对您说起此事的。” 他意味深长地顿了顿，继续道，“距离约定的还款时辰，还有大半日。还望夫人务必告知令郎，切莫……忘了。在下告辞。”
说罢，他竟不再多言，对着手下使了个眼色，一行人如来时一般，干脆利落地转身离去，只留下那“一千八百两”和“最后期限”的阴影，沉甸甸地压在沈府门前。
周围的路人见没了热闹可看，却并未立刻散去，依旧聚在一起，兴奋地讨论着沈枫的巨额赌债与柳青青跳河自尽的关联，言语间对沈府的家风充满了质疑与鄙夷。
王芸熙看着那些指指点点的目光，听着那些不堪入耳的议论，再想到那一千八百两的惊天巨债和儿子可能面临的危险，只觉得一股腥甜涌上喉咙，眼前猛地一黑，身子软软地向后倒去！
“母亲！”沈婉仪惊呼一声，连忙用力扶住她。
顾瑾站在一旁，看着这鸡飞狗跳的一幕，眼底闪过一丝冷嘲，面上却故作惊慌地提高了声音：“诶呀！母亲怎么了！快！嬷嬷，还愣着干什么！快去请太医啊！”
她的声音在嘈杂的议论声中显得格外“焦急”，然而那微微上扬的唇角，却泄露了她此刻真实的心情。
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